Ближе всех к боссу стоял Нед. Нейронный сигнал модифицированного передатчика был четким, но многие детали смазывались, теряясь во время передачи. От этого видение напоминало странный сон, где все смазано, но ты воспринимаешь окружение как единственно возможную реальность. Когда-то давно, еще до встречи с Лок-Кли, Нед, будучи подростком, продавал свое тело нищим игроманам, которые хотели увидеть игровые площадки Isistius labialis, но не могли воспользоваться услугами официальных терминалов перехода. Эти игроманы стали для таких как Нед золотой жилой, благодаря которой можно было попасть в крупные жилые комплексы. Пусть и ненадолго, но иногда времени хватало, чтобы осмотреться и, если повезет, завести пару друзей или работодателя. Неду повезло, и он познакомился в Galeus longirostris с Лок-Кли. Не будь Нед из Isistius labialis, то скандальный монополист, скорее всего, и не взглянул бы в его сторону, а так у парня без будущего появился шанс. Нед не собирался упускать представившуюся возможность.
Сначала он был простым посыльным на службе Лок-Кли, затем получил еще один шанс, когда монополист пережил покушение. Разоренный делец дошел до ручки, когда Лок-Кли забрал не только его бизнес, но и посягнул на частный музей стрелкового оружия. Делец попытался встретиться с Лок-Кли, готовый принять первоначальные условия сделки, от которых отказался два месяца назад, когда думал, что сможет противостоять монополисту. Лок-Кли отказал в аудиенции, а его поверенный заявил, что они более не заинтересованы в переговорах. Делец кивнул, но остался ждать. Поверенный решил, что разоренный делец собирается броситься к ногам монополиста и умолять дать еще один шанс. Лок-Кли не любил лесть, но и не противился, когда происходило подобное. Поэтому поверенный монополиста распорядился не трогать отчаявшегося дельца, забыв о разоренном неудачнике спустя час.
Делец ждал. Лок-Кли забрал только его бизнес, не покушаясь на жизнь, но без Влияния делец чувствовал себя мертвецом. Страха не было. Но не было и уверенности. Старое огнестрельное оружие из частной коллекции было зажато в правой ладони. Если бы не жидкий чип, исправно перерабатывающий физические процессы организма, то делец, возможно, мог вспотеть. Но не было ни пота, ни суеты. Не было и уверенности, что когда появится враг, смелости хватит нажать на курок. Ничего не было. Делец просто ждал. Будущее застыло в неопределенности. Лок-Кли с поверенным по правую руку и группой телохранителей за спиной покинул офис. То, что Нед оказался среди телохранителей, тоже было случайностью. Поверенный монополиста требовал пять человек охраны, а Лок-Кли отослал одного из них с поручением, потому что Нед выполнял другое. Потом Нед вернулся, а телохранитель все еще выполнял поручение. Так что Нед занял его место. Все остальное вышло спонтанно. Он увидел человека с древним оружием в правой руке. Инстинкты напряглись. Молодые мышцы, усиленные имплантатами, среагировали мгновенно. Громыхнул выстрел, но Нед уже отталкивал монополиста, прикрывая его своим телом. Пуля попала в левую лопатку, пробила кость, изменила направление и, скользнув вниз, застряла в легком. Медицинские нейронные помощники блокировали боль. Онемение было таким сильным, что Нед отключился, упал, подмяв под себя монополиста, продолжая прикрывать его собой.
Позднее охранники говорили, что разоренный делец выстрелил еще трижды, прежде чем его успели разоружить, но Нед не слышал этого, не чувствовал, как пули впиваются ему в спину. Несколько дней он находился на грани жизни и смерти, затем пошел на поправку. О человеке, который едва не забрал его жизнь, Нед больше никогда не слышал. Никто не слышал. Что касается Лок-Кли, то монополист воздержался от благодарностей, но когда Нед выздоровел, то получил повышение, став сначала одним из личных охранников Лок-Кли, а затем и близким другом. Бок о бок с монополистом Нед пережил больше дюжины покушений, ни одно из которых не было настолько опасным, чтобы приблизиться к конечной цели – забрать жизнь Лок-Кли.
Сейчас, став свидетелем незапланированного сеанса связи с Мар-Сеном, Нед кишками чувствовал опасность. Поэтому он и пытался перехватить сигнал, разобрать детали. Нет, акеми и прочие ученые из экспедиции не пугали его. Насторожиться заставляли странные существа. Сарс и его клоны общались с Лок-Кли, ведя разговор так, чтобы в конце обвинения в подготовке теракта были сняты с Мар-Сена и монополиста, но и Сарса не посчитали лжецом. Все сводилось к тому, что поисковая система резонансных колебаний могла вывести из строя модифицированные защитные модули перевалочной базы. Над последними Сарс поработал лично и теперь в качестве доказательства правоты своих слов предоставлял Лок-Кли и ученым из экспедиции необходимые данные. Все выглядело так, что ученые, прибыв на перевалочную базу, встретили новый вид жизни – промежуточный вариант между детьми Квазара и уходящими в небытие людьми. Единственное, в чем Сарс продолжал обвинять Лок-Кли и акеми, так это невозможность установить связь с Иерархией. Впрочем, эти блокировки, выставленные им самим, Сарс собирался убрать сразу, как закончится разговор с монополистом. И план Сарса был хорош, грамотен, последователен и расчетлив, если не считать, что Нед узнал его.
– Что-то не так? – спросил Лок-Кли, когда сеанс связи был закончен.
Он обернулся и долго смотрел на растерянного друга.
– Что тебя смущает?
Нед неуверенно пожал плечами, помолчал, затем нехотя напомнил, что в молодости часто продавал свое тело игроманам, желавшим увидеть игровые площадки Isistias labialis.
– И причем здесь Сарс? – спросил Лок-Кли.
– Так уж получилось, что я неплохо разбираюсь в старых игровых проектах… – Нед смущенно, почти стыдливо опустил глаза.
– Никто тебя не обвиняет в юношеских связях с игроманами, – сказал Лок-Кли.
Нед кивнул, собрался с духом и сказал, что Сарс напомнил ему о персонажах игрового проекта «Четыре племени».
– Думаешь, новый вид уже выходил на контакт с жилыми комплексами прежде? – сдержано спросил Лок-Кли, представляя, как именно сейчас, вероятно, ученые на перевалочной базе связываются с Иерархией, чтобы рассказать о новой расе, называющей себя сарс.
– Не знаю, босс, что и думать. Все это очень странно, – признался Нед. – Разве что поговорить с создателями игры «Четыре племени» и узнать причины подобного сходства?
– Хорошая идея, – похвалил Лок-Кли. – Найди их и приведи сюда. Наш план по поиску «Послания» провалился, так может быть, мы сможем вернуть потерянное, узнав правду о новой расе? Уверен, если ты узнал в них персонажей игрушки, то это сделают и другие, когда ученые свяжутся с Иерархией. Тогда клирики тоже попытаются добраться до создателей. И если мы опередим их, то это может стать хорошей базой для будущих торгов…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});