Федот своей матерью обучен, аль запамятовала? - Марфа смотрела на подругу, как на сумасшедшую.- Зачем все приукрашивать, ежели я сама тебя давича видела, когда ты Ласточку доила и еще с пастухом словом перемолвилась? Дурой-то меня не назовешь! Ты случаем не заболела?
-Вот так всегда... Найдет, как настроение подпортить! Не доила я..., между прочим, проспала!
-Ну, девка, или я, или ты тронулась!- отойдя к забору, Марфа пристально стала разглядывать свою собеседницу.
-Энто ты чо...? Зачем меня пугаешь?- поставив ведра на землю и чуть не плача стала поправлять платок Евдокия.- Где мой Никита? А ну сказывай...! Небось опять в подвале с Федотом?
-Ты совсем очумела...? Может фельдшера позвать...? Прививку для разума тебе поставить. А ну пошли к тебе, там его сыщим, вот потом все на места и встанет,- взяв у Дуни одно ведро, Марфа быстрым шагом повела ее к дому.
Евдокия не зная что и подумать о происшедшем, только молча всхлипывала, теряя свои слезы по дороге, с трудом поспевая за подругой.
-Может, энто смерть моя была...? А...? Ведь, когда видят двойников, значит она рядом ходит?
-Дура...! Чоб у тебя типун на языке вырос! Придумает же... Сначала проспит, а потом тоску наводит,- задыхаясь от быстрой ходьбы, прикрикнула на подругу Марфа.- При смерти так не спят, чо даже перины трещат.
-А ты почем знаешь, как энта злодейка приходит. Небось ты то сама доила и еще меня видела,- не успевала причитать Евдокия.
-Цить...! Говорю...! Щас следствие проведем, тогда выводы делать будем, а пока понапрасну слезы не лей, пригодятся еще, иначе все лицо иссохнет,- как могла успокаивала расстроенную родственницу, Марфа. - Поди и Никита, где-нибудь притулился, а ты и не заметила со сна-то.
Так с выкриками и слезами, они подошли к дому. Но от навеянного страха Дуни, в него почему-то было страшно войти, как будто там лежал покойник. Марфа на минуту остановилась, сделала вид, что вытирает ноги об крыльцо, но и хозяйка дома тоже не спешила ее опередить и спрятавшись за ее широкую спину, то и дело выглядывая из-за широких плеч в открытый проем двери.
-Видать мне первой идти надо, словно я железная. Ты, я полагаю, не очень к себе стремишься...? Значит страх тебе нагонять, а я потом энтот клубок раскручивай,- бурчала недовольная Марфа, осторожно входя в дом.- Где молоко-то? Может все-таки войдешь, а то в потемках ничего не видать?
Но Евдокия не спешила последовать примеру подруги, а только, как вкопанная стояла на крыльце, держась за плинтуса входной двери.
-Ты пошарь возле окна, где стол стоит, там оно было,- тихо крикнула она, потом немного подумав, проговорила задумчиво,- может и молока никакого не было,- ой...! Мама моя, неужели время подошло!- вновь запричитала Евдокия.
-Ты побольше кликай беду, она ждать долго себя не заставит, чудо мое,- выходя из дома, Марфа держала какую-то бумагу в руках,- значит так..., Никиты в доме нет, молоко стоит на месте, еще теплое, даже у кошек... И вот послание преступное тебе оставили, якобы от твоей коровы... Очень даже интересное письмецо... Почти такой же подчерк, каким надысь было расписано на доске у моего чучела... Я думаю один тут насмешник орудует, видно кто-то хочет нас с ума свести. Необходимо подчерк сличить, тогда ясно будет смерть энто нам напоследок помогает, али людских рук дело. Одно в тупик заводит, куды твой муженек подевался? На вот..., читай..., смотри не он ли хулиганит.
Дуняша, дрожащими руками взяла из рук бумажку и прочитав ее, видно ничего понять не смогла, какое собрание, какая такая Ласточка, вроде и птиц таких к ним никогда не залетало, слишком уж голова у ней от прошедших событий шла кругом.
-Тут какая-то головоломка... Может, последнее послание оттуда,- всхлипнула она.
-Я вижу с тобой сегодня кашу не сваришь, - взяв из рук родственницы записку, Марфа пригрозила ей кулаком,- правда говорят, чо горе глаза затемняет. Опомнись...! А то психушка рядом, могу довесть. Я знаю чо надо делать. А ну пошлепали к пастуху, он нам все и разъяснит, а там может и хозяин найдется.
-Пошли, - согласилась, немного успокоившись Дуня и не выпуская пустое ведро, направилась в след за смелой Марфой, сжав в кулаке ее юбку.
-Ты посмотри чо деится, какую нынче мороку людям сделали! Жуков моих слямзили, корову подоили и смылись, как не в чем не бывало, а ты тут гадай, разгадывай, будто делов у нас больше нет. А мне все казалось Анчутка тут грешит... Но видать она здесь не причем, алиби у ней есть. Я сама давича ее обследовала,- на минуту остановившись, Марфа задумалась, а Евдокия не рассчитав на остановку, врезалась в нее и упала, выпустив ведро, которое с грохотом, покатилось в кусты.- Нет... Энто явно не она, - не обращая на падение, продолжала рассуждать "следовательша", безучастно, почти с равнодушием, смотря на поднимающуюся с колен подругу.- Осторожно, так и ноги сломать можно. Поди все коленки зашибла,- подняв ведро из кустов, она отдала его хозяйке.
-Ничего..., ничего..., пошли быстрей. А на меня не обращай внимания. Я все смогу, я все выдержу,- не успевала причитать Дуня.
-Ладно..., тогда вперед! - Скомандовала Марфа.- Я вот и говорю... Чистые у ней ноги, и руки не грязные, и настроение было. Нет не она... Но ее отвергать не будем, на обратном пути зайдем, ежели ничего не выясним и анализ еще один проведем.
-Как скажешь, подруженька, на все согласная, только не бросай в трудное для меня время. Может, больше и не свидимся,- еле поспевая за своей предводительницей, глотая сухой воздух, шептала потерпевшая.
Наконец, показалось пастбище, где на самом холме лежал пастух, а вокруг него паслись коровы, то и дело поглядывая на своего воспитателя.
Увидев подошедших к нему женщин, он присел и с вниманием стал разглядывать их.
-Вы чо? Завтра собрание, каждому в лицо сказал, так нет, все перепутают.- недовольно буркнул Колька.
-Да мы не за энтим делом к тебе. Милок, ты случаем ничего странного не замечал сегодня?- спросила Марфа.- После обеда, когда забирал Ласточку...? Может Никита как-то неправильно себя вел?
-Чо..., загулял, старая кочерыжка, профукала муженька, Дуняшк, а...?- засмеялся издевательски пастух.
-Ты ваньку тут не валяй, без тебя забот хватает, а вот на вопросы отвечай, ежели тебя спрашивают, без тебя шутников хватает.- серьезно пригрозила Марфа.
Колька видя, что женщины настроены решительно, понял, что лучше в такой ситуации держать дистанцию.
-Корче..., Никиту сегодня видел с утра, да