мы разлили её по флягам, а остатки выпили так. И плевать, что она была ещё горячей!
Посёлка Намжалдоржо мы достигли только глубокой ночью. Шли весь день, почти не останавливаясь и перекусывая лишь на ходу. Дважды мы видели вдалеке небольшие стаи бестий. И каждый раз очень спешили пройти открытые участки, побыстрее добравшись до реки.
К счастью, звери на нас внимания пока не обращали. У них хватало более вкусной и многочисленной добычи. Стада гигантов здесь сменились на гигантские стада копытных травоядных. А вот они-то как раз были бестиям по зубам.
В посёлке нас узнали. Глава группы ещё не спал и распорядился нас накормить, напоить и уложить спать. Ужинал он вместе с нами и, заодно, делился новостями.
— Ваши негры тут сидят! — заявил главный каменотёс. — Пытались уйти к армии, как капсулы переместили. А я отговорил. Зверьё вокруг появилось, говорю! Куда собрались, мол?
— Ты про какое зверьё? — остановив у рта ложку с дымящейся похлёбкой, спросил я.
— Да серые такие! На ваших ручных похожи! — пожаловался Намжалдоржо. — Что ни день — то беда! Представляете? На группу охотников напали — те еле отбились! Теперь на охоту нам не сходить! Только рыбалка осталась!
— Нас на дерево загнали, — кивнул я. — Если бы они ночью с местными львами не сцепились…
— Повезло! — оценил Намжал. — Так-то они и льва порвут — не заметят. Если, конечно, всей стаей навалятся.
— Вы с ними аккуратнее! — предупредил Кукушкин. — Эти зверюги умеют на расстоянии общаться.
— Как питомцы Вано? — уточнил Намжал.
— У них какая-то своя связь есть! — пояснил я. — Умеют на помощь другие стаи звать. Эти твари в горах всех людей пожрали. Немногим удалось уйти…
— Ну вот… Снова в осаде сидеть, — вздохнул глава каменщиков. — Вы хорошие новости принести не могли?
— Хорошая новость в том, что скоро они начнут от голода дохнуть! — возразил Кукушкин. — Или местные львы их перебьют. Или…
— Это не новости! Это твои многомудрые выдумки, Иваныч! — отмахнулся Намжалдоржо. — Если наш посёлок окружат — камня от нас не ждите!
— Да это понятно… — вздохнул мэр.
За стенами как раз завыла очередная стая бестий, которая подкралась к посёлку и, оценив высоту стен, поняла, что перекусить им не светит.
А я в эту ночь спал лучше всех… Мне не мешал ни вой, ни дыры в крыше доставшегося нам навеса… Потому что я знал: у Намжалдоржо стены в посёлке — крепкие и высокие. Такие бестиям не преодолеть. А значит, сон мой тревожить некому.
Дневник Листова И. А.
Сто восемнадцатый день. И если боль твоя стихает — значит, будет новая беда.
— Слишком рано… — мрачно сказал Кукушкин, глядя на подходящий к посёлку авангард армии.
— И что-то мне подсказывает, что это не к добру! — согласился с ним Намжалдоржо.
Мы ждали подхода основных сил через пару дней. Но армия вернулась раньше. Люди отряд за отрядом выходили из-за холма. И по усталым лицам солдат было понятно: им совсем не нравится то, что сейчас происходит.
Впрочем, не надо быть гением, чтобы понять, кто заставил армию спешить. Если в первую ночь под стенами выла одна стая бестий, то во вторую ночь — их было уже три. Хищники активно стягивались к посёлку Намжалдоржо, где за стенами прятались аппетитные человечки.
А значит, наверняка не оставили без внимания большую и потенциально вкусную армию Алтарного. И пусть наша армия была слишком велика для них, но я-то помнил, какие толпы бестий носились в горах…
Радовало лишь то, что на берегу реки, у посёлка каменотёсов, стояло множество плотов. Их успели сделать штук четыреста, ещё когда мы только шли на бой с работорговцами. Каждый плот легко мог выдержать до десяти человек с поклажей. И река в нижнем течении вполне позволяла использовать такие плавсредства.
Деревьев тогда навалили столько, что мама не горюй! И у Намжалдоржо остался немалый запас, и плотов построили много. А каменотёсы, пока мы ходили в поход, доделали оставшиеся. Значит, за дальнейший путь армии можно было не волноваться.
И я был в этом уверен, пока не пришла Кострома.
— Их тысячи! — мрачно сообщила наша валькирия. — Разведчики видели, как бестии идут от гор. Стая за стаей!..
Она как пришла, сразу отправилась искать меня и Кукушкина. А вместе с ней пришли и другие лидеры армии.
— Новости так себе… — согласился Кукушкин. — Так что ты предлагаешь?
— Всё добро и людей прямо с марша грузить на плоты! — ответила она. — И отправлять в Алтарное! Вот прямо сейчас!
— Согласен… — неожиданно заявил Пирогов. — Там орда этих тварей прёт… Встречать их в чистом поле — самоубийство.
— Что говорят Витя и Пилигрим? — нахмурив брови, спросил мэр.
— Поддерживают целиком и полностью! — вступил в разговор Дунай. — Иваныч, мы сейчас не шутим! Бестии — опасный враг. Вон, у Вано спроси…
Кукушкин покосился на меня и вздохнул:
— Да чего его спрашивать? Он готов был привязать себя к дереву и сдохнуть с голоду, лишь бы этих тварей не кормить…
— Если бы я знал, сколько их — вообще бы никуда из Алтарного не пошёл! — признался я.
— У-у-у! — подтвердил от края навеса Русый, который сегодня выглядел подозрительно смирным.
И даже тихим. Как будто виноватым. А такого за ним отродясь не водилось, даже после самых гнусных шалостей.
Я внимательно посмотрел питомцу в глаза, и на меня обрушились образы…
Их было три стаи, родственных друг другу. Крупные серые бестии обитали в горах, нередко охотясь на самой границе ледников. В лесах на севере жили бурые звери, от которых пришёл и сам Русый. А далеко на юге, на границе бескрайних песков, обитали их мелкие рыжие сородичи.
Три стаи. Один вид. И у каждой стаи свой ареал обитания. Если я правильно понял, давным-давно они расселились по всей планете. Преодолели горы, пересекли пески, но всегда оставались одним видом.
Иногда случался голод. Иногда суровые зимы. Но иногда приходили и сытые года. И тогда дети стай не гибли во множестве, а бестии плодились и размножались. А когда сытый период заканчивался, выросшие стаи выплёскивались из своих ареалов обитания. И отправлялись в поход — чтобы искать новые земли.
Серой стае повезло. В конце тучных лет они нашли людей. И сумели выкормить последнее поколение молодняка. А теперь их численность оказалась столь велика, что горы не вместили такого количества зверья.
И Бурая стая получила вызов. Серые решили пойти в поход против давних соперников. А Русый каким-то образом получал новости с севера, от своих сородичей. И то, что он видел и показывал мне, не могло нам, людям, понравиться…
Две волны хищников двигались с севера и с юго-востока. Они спешили к дальним границам своих владений. Туда, где издревле случались их страшные сражения. Как два прилива, Серая стая и Бурая стая стремились именно сюда. К холодной горной реке, которая была естественной преградой между предгорьями и лесостепью.
И на своём пути они, как саранча, съедали всё… Это была их война, и всё, что стояло на пути, становилось их законной добычей. И ресурсом для победы.
Когда прервался поток образов, я тряхнул головой. Вот только образ бурых тел, мелькающих среди деревьев, никак не хотел уходить из моей башки… Б-р-р! Их только ещё не хватало…
— Серая и Бурая стая… — пробормотал я. — Со стороны лесов тоже идёт орда!
— Зачем идёт? Куда? — встревожился Намжалдоржо.
— Сюда идёт. К реке, — пояснил я. — Граница у них тут. Сражаться будут. Серые против бурых.
— А ты спроси: они другого места выбрать не могли? — возмутился глава каменотёсов. — У меня тут посёлок, между прочим! Образцово-показательный!..
— Они тут всегда дрались, — пожал я плечами. — Мы просто оказались на границе. И в этом вам, между прочим, ещё повезло!
— Да? И где ты тут везение видишь? — всплеснул натруженными руками бурят.
— Тем, кто жил