Именно это я и сказала Инноджин. Девушка кивнула, принимая мой выбор, и отправилась приводить себя в порядок, бросив мне на ходу:
— Жди Адриана в пятой беседке через полчаса, чаще всего мы встречались именно там. А я попробую разузнать, что с твоим безопасником. Где выход, ты знаешь, — донеслось до меня уже из ванной и я, фыркнув, направилась к двери, но остановилась, вспомнив ещё об одном вопросе, который не давал мне покоя.
— Джин, а ты, случайно, не в курсе, что случилось с остальными финалистками?
— Случайно, нет, — выглянула она из-за двери ванной комнаты, не прекращая расчёсывать свои локоны. — Я знаю это совершенно точно. Поняв, что что-то пошло не так и одновременно лишившись своих меток, девушки, которых, кстати, дружно выбросило на одной из полян посреди леса, решили переждать грядущие неприятности в безопасности. Поэтому, объединив силы, они телепортировались в поместье к Эве, которая, оказывается, прекрасно скрывала, что относится к очень богатому и знатному роду.
— Ого, — искренне удивилась я. — И что, об их “тактическом отступлении” известно всем?
— Вот уж точно нет, — фыркнула подруга. — Думаю, даже королева не в курсе, что остальным невестам удалось избежать неприятной и весьма опасной для жизни прогулки по лесу. Я и сама-то об этом узнала, потому что Эва прислала мне магический вестник, интересуясь твоей судьбой.
— Спасибо, — выдохнула я, чувствуя, как с моих плеч буквально камень свалился от облегчения.
Последнее, чего бы я хотела, так это, чтобы девушки пострадали из-за меня, ведь понятно, кому подобным образом королева расчищала дорогу.
— Я отправлю к тебе Первого герцога, — внезапно изменила часть собственного плана я, мне не хотелось потерять связь ещё и с Инноджин, втянув её при этом в неприятности ещё глубже. — . Он присмотрит за тобой и, в случае чего, сможет передать сообщение, послужив нам своеобразным артефактом связи.
— Ай-яй, я, между прочим, всё слышу, юная леди! — возмутился призрак, материализуясь рядом прямо из воздуха.
Джин взвизгнула, а я, уже достатчно привыкнув к таким появлениям, фыркнула, улыбнулась и решительно направилась к себе, чтобы подготовиться к встрече с принцем.
Подруга же и Райан Морт, которого я уже мысленно занесла в список возможных родственников, иногда раздражающих, но всё равно близких и любимых, остались знакомиться и налаживать друг с другом контакт.
Глава 62
На встречу с Адрианом я специально немного опоздала, войдя в беседку, лишь убедившись, что он там. Почему-то я боялась, что принц сбежит, едва увидев, что его жду я, а не Инноджин.
Ступив на теплые доски деревянного пола, я тут же набросила сплетённую заранее защиту на вход и ажурные стены, надеясь, что она не только оградит нас от лишних ушей, но и не позволит демону ретироваться до того, как я задам ему пару вопросов.
Вопреки моим ожиданиям, принц вовсе не выглядел удивлённым, словно заранее догадывался, кто пригласил его на эту встречу.
— Чудесно выглядишь, Мари, — поприветствовал он меня и галантно поцеловал руку, а я едва не скрипнула зубами, сдерживая вспыхнувшую внутри злость.
— Спасибо. Ты знаешь, зачем я тебя позвала? — сразу же перешла я к делу, вслед за ним устраиваясь на широкой скамье.
— Скажем так, догадываюсь, — усмехнулся принц, но как-то очень уж невесело. — Ты не хочешь выходить за меня замуж, потому что считаешь, что влюблена в другого.
— Считаю? — процедила я. — О, нет! Я в своих чувствах, в отличие от тебя, совершенно уверена! Кстати, не хочешь мне рассказать, что вы сделали с герцогом Мортом?
— С ним всё в порядке, — спокойно ответил Адриан, не сводя с меня пристального взгляда.
— Думаешь, мне достаточно такого ответа?! — практически прошипела я, мечтая взять его за затылок и приложить лбом о стол. Пару-тройку раз.
— Другого пока не будет, прости, — покачал Адриан головой, а в его глазах я увидела отблеск вины. — Поверь, Мариэлла, мне тоже не нравится вся эта ситуация. Думаешь, я в восторге от происходящего?!
— Думаю, что будь ты чем-то недоволен, делал бы хоть что-то, чтобы это изменить!
Я вскочила со скамьи и заметалась в тесном пространстве беседки, кусая губы. Ну, как объяснить этому упёртому барану, что они выбрали неверный путь? Что идти против своих чувств нельзя, что я не смогу разрушить их треклятые барьеры под принуждением, да и без него тоже, скорее всего?
О, Стихии, ну как, как в этом может помочь заключение брака между мной и принцем? Высшие силы возрадуются примирению двух семей и радостно избавят всех от последствий давнего волшебства? Бред! Вся эта ситуация была настолько абсурдной, что я бы долго смеялась, не касайся она меня напрямую!
— Разве Её Величество не объяснила тебе, зачем нужна наша свадьба? — нахмурился принц. — Мой долг, как будущего правителя Винритана, сделать всё, чтобы мой народ выжил. Ты хотя бы немного понимаешь важность происходящего? ЧТО стоит на кону?!
Адриан встал и одним движением остановил мой безумный забег, сжав руками мои запястья, и хорошенько встряхнул. Впился взглядом в моё лицо, пытаясь найти в нём проблеск понимания и желания помочь.
— Мариэлла, я прекрасно понимаю твои чувства! Ты же уже догадалась, что мне тоже небезразлична другая девушка, — на его лице заходили желваки, скулы обозначились чётче, а в глазах появился какой-то безумный блеск. — Я бы отдал всё, чтобы изменить ситуацию. Подарить возможность быть счастливыми и тебе, и себе, и тем, кому отданы наши сердца, но мысль о том, что на второй чаше весов находятся миллионы жизней моих подданных меня убивает! Что значит личное счастье четверых, когда речь идёт о выживании целого народа?!
— В пророчестве нет ни слова о том, что ты должен жениться именно на мне! Там говорилось лишь о том, что девушка из-за барьера сможет помочь! — практически выкрикнула я ему в лицо, сделала несколько вдохов-выдохов, и чуть спокойнее продолжила: — Да, я допускаю, что речь именно обо мне, ведь мой род тоже причастен к произошедшему, но послушай… В прошлый раз твоя мать пыталась помешать воссоединению двух любящих существ, так не совершает ли она сейчас ту же ошибку?!
— О чём ты? — в голосе принца звучало искреннее непонимание, и, судя по тому, как он нахмурился, мои слова стали для него откровением.
Я быстро и с каким-то мрачным удовольствием пересказала ему то, что поведал мне Первый герцог, понимая, что наследник Винритана явно не обладал этой информацией.
— Ну, мама! — яростно прошипел Адриан. — Я подозревал, что в её рассказе не хватает каких-то деталей, но чтобы настолько!
Скрипнув зубами, он запустил пальцы в волосы, о чём-то лихорадочно размышляя, и снова устремил на меня свой взгляд, пронизывающий насквозь.
— Ты уверена, что Стихии перенесли тебя сюда не для того, чтобы мы стали супругами? Учти, что от твоего ответа может зависеть будущее целого материка.
Я закусила губу, всё ещё колеблясь. Глубоко внутри у меня жила уверенность в том, что я права. Я искренне верила в это всем сердцем. Но всё же боялась брать на себя такую ответственность. А вдруг я всё же ошибаюсь? Наконец, решившись, я заговорила:
— Давай зайдём с другой стороны. Помнишь, чем нам может грозить невыполнение заключённого между нами договора? Точнее, чем это может грозить мне, ты-то жениться не отказываешься.
— Ты потеряешь магию, — кивнул головой Адриан и на мгновение замер, — а значит…
— Значит, совсем скоро или сойду с ума или умру, вероятно, — закончила я за него. — И тогда ни о какой помощи даже речь идти не будет. Я обещала тебе идеальную жену. Посмотри на меня и ответь, я — твой идеал?
Принц окинул меня скептическим взглядом, а затем ещё одним, более пристальным, и ещё… На его лице отчётливо читалось сомнение, всё же сменившееся решимостью.
— Ты подходишь мне, Мари. У тебя равное происхождение, ты умна, красива, обладаешь удивительной магией и огромным потенциалом…
Я зло фыркнула, перебивая его на полуслове. Всё, что он говорил, я уже слышала, и не раз. И сейчас эти слова из его уст для меня звучали голосом его матери.