"Впрочем, какая битва? - поправился он. - Нас двое, а их вон сколько. Это называлось бы не битва, а убийство".
Толпа сплотилась. Путники придержали коней и наконец остановились у самого подножия холма. Все местные были мужчины, в основном крепкие парни моложе тридцати, в простой рабочей одежде. На лицах у них вполне ясно читалось: "Нам не нужны чужаки, и мы не собираемся отвечать на любые расспросы. Объясняйте, зачем явились, либо проваливайте".
Дэмьен привстал на стременах. Сензи заметил, как насторожилась толпа.
- Мы ищем одного человека, - объявил священник. Его голос звучал звонко и отчетливо в сухом осеннем воздухе - мощный, уверенный голос проповедника. - Он должен был проехать здесь сегодня, незадолго до рассвета - высокий мужчина и с ним раненая женщина.
Дэмьен оглядел череду лиц. На них не отражалось ни вражды, ни сочувствия - лишь холодное равнодушие.
- Мы хорошо заплатим за любые сведения, - добавил он.
В ответ раздался ропот. Во взглядах, обращенных на них, появилась откровенная злоба. Один, правда, ответил:
- Ну, видели мы такого. Это был Владыка Леса. Пролетел как огонь - не трожь его! И мы на него не глядели и ни о чем не спрашивали. Правило такое, ясно? - В голосе прозвучала неприкрытая вражда.
Дэмьен посмотрел в сторону говорившего:
- А женщина с ним была?
Люди переглянулись - явно решали, стоит ли отвечать.
- Похоже, была, - подтвердил наконец один.
- Он вез ее переброшенной через седло?
- Верно, - кивнул другой. - Я видел.
Человек, стоявший ближе всех к Дэмьену, попытался положить руку на спину его лошади, но обученное животное отпрянуло назад.
- Видишь ли, - сообщил он Дэмьену, - мы никогда не вмешиваемся в такие дела, это пахнет смертью.
- Вмешиваться буду я, - заверил священник. - Куда он поскакал?
- Послушайте, - начал другой мужчина, выдвигаясь из толпы. Средних лет, сереброволосый, с темной обветренной кожей и мозолистыми руками рабочего. - Три-четыре раза в год Его слуги проносятся мимо, как вчера. И сразу же по их следам несется погоня: отцы, братья, мужья, любимые. Почти всегда они едут с только что купленными мечами, искренне полагая, что именно сейчас и только сейчас Охотник получит что ему причитается. Прищурившись, сереброволосый смотрел на Дэмьена: - Ты что, не понимаешь? Такие же люди, как и вы, и задают те же вопросы, что и вы. Вооруженные до зубов и готовые на все. Так они считают. Они въезжали в Лес с проклятиями на устах... и никогда больше не возвращались. Никогда. За годы, проведенные здесь, я повидал достаточно скрывшихся в Лесу, но никто еще не вернулся обратно.
Дэмьен посмотрел на Сензи, и в его взгляде мелькнул холод, какого не было раньше. Казалось, ему в голову пришла какая-то ужасная мысль. Мгновение спустя парень понял, о чем подумал священник, и руки его непроизвольно стиснули поводья, а сердце сжалось в груди. Сиани - дичь? Такая возможность не приходила им в голову. Но если она жива и находится во власти Охотника...
- Куда он направился? - прорычал Дэмьен, повернувшись к человеку с серебряными волосами. - Вы наверняка знаете, где он живет. Как туда добраться?
Мужчина глядел на него как на сумасшедшего, хотя, может, отчасти это и было правдой. А потом тихо сказал:
- В самом сердце Леса стоит замок. Говорят, он из черного обсидиана. Он скрывается среди теней, и увидеть его невозможно - разве что Он сам захочет, чтобы вы его увидали. Там он, Охотник, и живет. Он почти никогда не выходит оттуда, кроме как на охоту. Ее повезли туда.
Дэмьен оглядел толпу:
- Кто из вас там был?
- Никто, - фыркнул сереброволосый. - Никто никогда не возвращался оттуда, чтобы рассказать об этом месте. Вы что, не поняли? Если ищете Охотника - не важно, по какой причине, - вы никогда не вернетесь. Ни с женщиной, ни без женщины.
- Охотник не знает жалости, - пробормотал кто-то еще, а другой добавил:
- Откажитесь от своей затеи.
- Пусть Охотник подавится своим Лесом! - разозлился Дэмьен. - Как добраться до черного замка?
Все замерли от столь неслыханного богохульства. Наконец сереброволосый промолвил:
- Все дороги ведут к замку Охотника. Поезжайте в Лес как можно глубже, и когда сгустятся тени, вы доберетесь к нему. Увидите вы его или нет, это уже другое дело. Но обратной дороги нет, - в последний раз предупредил он. - Не по всяким тропам можно ходить живым людям.
Дэмьен посмотрел в сторону Леса. Между деревьев змеилась тропинка, словно след огромного червя. Внезапно из-за поворота выехали двое всадников и направились к своим товарищам.
- Так все-таки кто-то возвращается! - в негодовании вскричал Дэмьен.
- Не всегда, - буркнул кто-то рядом.
Священник услышал приглушенные проклятия. Суровый мужчина в черной шерстяной куртке хрипло обронил:
- Там есть ради чего рискнуть. Такие травы больше нигде не растут, к радости знахарей, а животные мутируют так быстро, что у следующего поколения уже другой мех. Здесь водятся белые волки, принадлежащие лично Охотнику. Если вы добудете достаточно, чтобы пошить из шкур шубу, я могу показать покупателя, который отвалит кругленькую сумму за товар. Да, мы идем на риск. Но мы знаем правила. Делай все, что угодно, днем... но если ты остался в Лесу на ночь, ты - Его добыча. Точка. Поэтому мы делаем все быстро и чисто. Оставляй чистый след, а перед закатом убирайся. - Он нервно взглянул в сторону Леса и содрогнулся. - Но не так это легко, как кажется. Когда ты не видишь солнца, когда с твоим сознанием играют дурные шутки...
- Ладно, - оборвал его Дэмьен. Он услышал уже достаточно. Достав небольшой кошелек, он огляделся и бросил его сереброволосому. Тот не стал ни ловить его, ни подбирать.
- Забери деньги, - отказался он от вознаграждения. - Одно дело поболтать об Охотнике, и совсем другое - продавать Его тайны за деньги. Он оглянулся на опушку Леса и горько добавил: - Он часто напоминает нам об этом различии.
- Как пожелаете, - хмыкнул Дэмьен, но деньги не взял, а лишь тронул лошадь с места. Сензи хотел последовать за ним, но ноги отказались ему служить, да и руки странно онемели.
- Дэмьен... - Боль в боку пульсировала в такт с ритмом сердца. - Я не могу...
Священник повернулся в седле и окинул долгим взглядом своего товарища. Сензи мог представить, о чем он думает: "Слабак. Горожанин. Никогда не получал серьезных ран, теперь вот страдает. Но здесь нельзя Исцелить, не отдав душу Лесу. А если мы остановимся хотя бы на час, это может стоить Сиани жизни".
- Со мной все в порядке, - еле выдавил из себя Сензи. Дэмьен продолжал смотреть, и он добавил: - Правда!
Минуту помедлив, священник кивнул. Он развернулся к Лесу и тронул своего коня. Стиснув зубы, Сензи все-таки заставил свое тело повиноваться. Его лошадь медленно последовала за конем Дэмьена. А третья затрусила рядом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});