Дождь кончился неожиданно, так же, как и начался. Выглянувшее солнце быстро высушило осыпанные радужными брызгами кусты и деревья, а темная поверхность озера вновь стала гладкой и прозрачной, как стекло.
... Тики медленно шел по самой кромке Русалочьего озера и вглядывался в густые прибрежные заросли, исхлестанные ночным дождем. На душе у него скребли кошки. Он только что поссорился с Дизи.
События последних дней лишили Тики душевного равновесия, и он поклялся себе, что не уйдет с озера прежде, чем увидит хотя бы одну русалку. За этим они сюда и шли. Они живут здесь, недобрые таинственные существа, и они хотели погубить маленького, слабого ребенка. И это не звериные повадки! По всем приметам, они разумны. Им не нравится человек, и они опасны для него. Тики хотел увидеть их собственными глазами.
Дизи, узнав об этом, встревожился, и мальчики серьезно поссорились. Да, соглашался Тики, у них нет никакого оборудования, да, они с голыми руками... это очень опасно... нужно уходить отсюда... конечно, они опаздывают, и сейчас у них другая цель... Прервав разговор, Тики коротко приказал Дизи оставаться на месте и охранять петуха и Рики. Дизи был возмущен и расстроен. Он испытывал ужасную тревогу за жизнь друга, но Тики молча передал ему свой конец веревки, связывающей его с Рики, и, не взяв ничего, пошел к озеру.
Он шел по берегу второй час и уже начал терять терпение: русалки не показывались.
- Где же вы прячетесь? - громко спрашивал Тики, обращаясь к спутанным зарослям осоки и камыша. - Существа, похожие на женщин, безобразные на вид, но кажущиеся красивыми? Где те ветви, на которых вы любите сидеть? Или хвосты мешают вам скакать по деревьям? - вопрошал он пустынный берег. Ответом ему была тишина. - Нет уж, вы появитесь, злые девы, живущие в воде, похвастайтесь своими роскошными русыми волосами! Что? Вам некогда... Вы расчесываетесь белыми гребнями из рыбьей кости... - Тики все больше злился. - Или замышляете новую пакость? - Он подобрал камешек и швырнул его далеко в озеро. Зеркальная гладь треснула разбегающимися кругами и, поколыхавшись, снова разровнялась. - Разве вам не хочется защекотать меня до смерти? - не унимался Тики. - Той ночью вы были смелее!
Словно решившись ответить на эти крики, озеро наконец отозвалось слабым стоном, глухим и печальным. Тики замер, прислушиваясь. Под его ногой громко хрустнула ракушка. На другом берегу робко и одиноко прокричала какая-то птица. Стон повторился, он стелился над самой поверхностью воды.
- Что, проснулись? Попробуете заманить меня в воду? - крикнул Тики, обращаясь к невидимым существам, и сделал еще несколько шагов вперед.
Что-то словно толкнуло его в грудь, препятствуя продвижению. Тики упрямо пошел сквозь влажные заросли, раздвигая их руками, и едва не наступил на маленькое странное существо, запутавшееся в густой траве. Существо, похожее на чудного, необычного тюленя и рыбу одновременно, было покрыто блестящей зеленой чешуей. Оно вертело своей гладкой, аккуратной головкой и отводило от человека полные страха и немой тоски удивительные, огромные, как у оленя, глаза...
Это детеныш, понял Тики. Он склонился, чтобы получше рассмотреть существо, и оно в панике забилось в траве. Нос, как у тюленя, отметил Тики, передние ласты тоже... А хвост какой красивый, рыбий, большой... пожалуй, в половину всего тела... И что-то в облике необычное. Да, конечно, у него не морда, а лик, почти человеческое лицо... Что ж, его вполне можно назвать русалкой...
- Буря вышвырнула тебя на берег, да? - задумчиво проговорил Тики и взглянул на озеро.
Совсем рядом, на расстоянии в несколько шагов, на поверхность воды вдруг бесшумно всплыли около десяти особей, таких же, как найденное существо, только все они были крупнее, размером с дельфина.
Сквозь искрящуюся прозрачную воду Тики видел, как плавно покачиваются их удивительно красивые изумрудные тела и шевелятся большие хвосты. Русалки, опираясь на них, стояли в воде вертикально и, вытянув маленькие изящные головы, глядели на человека.
Тики пристально рассматривал их и ждал от этих странных существ каких-нибудь действий, но русалки оставались неподвижными, и он вдруг понял выражение их лиц: это было страдание, горе, какое бывает у людей от невосполнимой потери... Тики понял, почему они страдают, и его передернуло.
- Ну? - гневно сказал он. - Что смотрите? Ждете, что я обижу вашего детеныша? - Русалки тоскующими глазами, не мигая, смотрели на мальчика. Пакостные вы твари... - Тики наклонился и осторожно взял на руки трепещущее нежное тельце. Огромные, совсем человеческие, глаза были полны ужаса. - Не бойся... - тихо сказал он, подошел к воде и осторожно опустил в нее малыша. Тот стремительно, как яркая зеленая стрела, метнулся в глубину.
Русалки еще больше вытянулись из воды, и Тики показалось, что выражение их глаз изменилось. Несколько долгих секунд они смотрели на человека, потом все, как одна, плеснув дивными блестящими хвостами, ушли в озеро. Круги на воде быстро разошлись.
- Пакостные твари... - сердито бормотал Тики, шагая обратно к лагерю. - Ждали, что я обижу их детеныша...
- Они разумны, они обладают необычными способностями, и они ненавидят человека. Это совершенно не известный мне вид живых существ, - завершил Тики свой рассказ о русалках.
Мальчики, с рюкзаками за спиной, в последний раз взглянули с обрыва на Русалочье озеро, доставившее им столько неприятных минут, и по неровной каменистой местности двинулись строго на запад, где впереди виднелись предгорья.
- Судя по твоему описанию, Тики, они похожи на сирен из древних мифов. Возможно, это озеро когда-то было частью моря.
- Сирены? Те, что заманивали мореплавателей, чтобы погубить их? - Тики хлопнул себя ладонью по лбу. - Потомки древних сирен, реликты... вымирающие, боящиеся человека и защищающиеся от него...
- Так же, как овинник, - добавил Дизи, беря на руки уставшего семенить за всеми петушка.
- Ты бы видел, в каком горе они пребывали, когда чувствовали, что теряют детеныша.
- Почему же они не вступили с тобой в контакт?
- Видимо, не хотели. Или не могли. Наверное, я был готов к их вторжению в мое подсознание и противился к этому. И злость моя им мешала. В общем, обе стороны не были готовы к добросердечному контакту. Они так растерялись, когда я вернул им малыша...
- Надеюсь, они извлекли из этого урок.
- Кто знает, Дизи? Может быть, и нет. - Тики подергал за веревку отставшего Рики. - Люди по-прежнему опасны для них. И рано или поздно они доберутся до этого озера. "Чертей" человек уже давно выживает, дойдет очередь и до русалок.
- А ты еще йети упрекаешь, - заметил Дизи, продолжая давний спор.
- Русалки, или сирены, если хочешь, на своей территории, и они защищаются. Простить их мне трудно, ведь они пытались убить Рики, но хотя бы понять мотивы этого поведения я могу. А йети... - Тики поморщился. - Это совсем другой случай.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});