Если бы в тот момент Меченый оглянулся, он бы увидел Воробья, сделавшего страшные глаза и отчаянной жестикуляцией упрашивавшего ученого молчать. Но Игорь этого не видел, и потому принял эти слова за чистую монету, хотя сомнение вновь всколыхнулось в его душе.
Сталкеру показалось, будто он уже видел этого ученого прежде.
Пожилой ученый был никем иным, как профессором Сахаровым, главой научной экспедиции. О том, что собирались сделать четверо сталкеров, он уже знал, так как тоже принимал участие в попытке раскрыть тайну Выжигателя Мозгов.
— К сожалению, волны излучения в последнее время создают немало проблем, — рассказывал профессор. — Но мы успели заметить, что между всплесками активности уровень излучения падает до очень малого уровня — настолько, что можно попытаться проникнуть в лабораторию без защиты. К сожалению, предпринятая нами попытка, судя по всему, оказалась неудачной.
— Можно ли поподробнее, профессор? — вклинился Змей.
— Разумеется. Несколько часов назад один из членов экспедиции отправился в лабораторию в сопровождении сталкера Призрака, который работал с нами последние несколько месяцев. Но связь с ними была потеряна, и мы до сих пор не знаем, что с ними случилось.
Меченый напрягся. Призрак, возможно, был тем, кто мог рассказать сталкеру о его прошлом, или хотя бы дать наводку, помочь узнать хоть что-то… И вот теперь он сгинул в подземельях. Он опоздал. Если бы группа пришла на Янтарь вчера или еще раньше, они бы смогли застать Призрака в лаборатории…
— Евгений Семенович! — в отсек, в котором ученый беседовал со сталкерами, сунулся лаборант. — Техник засек частоту КПК Васильева на болотах!
— Где он? — Игорь резко встал с места, обернувшись к вошедшему. — Профессор, мы можем его поискать.
— Я буду вам очень благодарен, молодые люди! Олег, передай им частоту Васильева. Отправляйтесь как можно скорее!
Спустя десять минут
Когда маленький отряд едва ли не бегом кинулся к видимому теперь на их наладонниках маркеру КПК ученого, сперва они не заметили ничего. Затем впереди показалась как-то нелепо движущаяся фигура в дурацком оранжевом комбинезоне.
— Похоже, готов наш научник, — раздраженно констатировал Змей. — Мозги вскипели.
— Ничего подобного! — неожиданно возмущенно ответил «зомби», отчаянно заикаясь. Подойдя ближе, сталкеры увидели, что тот явно сильно напуган, но при этом в своем уме.
— Васильев? — тут же без обиняков спросил Игорь. Ученый нервно кивнул. — Где человек, который был с тобой?
— Он п-попал под излучение, — зубы Васильева отбивали чечетку. — С-стал абсолютно невменяем, н-напал на меня… Мне пришлось убегать. Мы н-не смогли выключить установку, нужно б-больше людей!
С этими словами растаяла последняя надежда Меченого на то, что человек, который мог вывести его на след Стрелка, возможно, еще жив.
— Так, а поподробнее? — Змей встряхнул ученого за плечо. На счастье Васильева и маленького отряда, кадавров рядом пока не наблюдалось.
— Т-там три ур-ровня и главный п-пульт, — ответил ученый. — И их в-всех надо в-выключить по порядку, с интервалом не более чем в пять секунд. Мы не смогли…
— Слушай, — внезапно осенило Меченого. — Раз Призраку излучение сорвало крышу, как же оно на тебя не подействовало?
— Я… — начал было Васильев, но продолжить ему не дал Змей:
— Могу рассказать за тебя, — он растянул губы в своей фирменной хищной улыбке. — Ты струсил и сбежал.
— Но я…
— Да или нет? — вновь прервал причитания Васильева свободовец, и в этот раз его голос прозвучал холодно и твердо. — Ну? Мы ждем ответа.
— Да, сбежал я, сбежал! — эти слова ученый выкрикнул, переводя взгляд полубезумных глаз с Меченого на Змея и обратно. — На нас напала такая пропасть монстров! Я бы иначе там с ним помер! Я что, остаться должен был?!
— Ага, значит, помочь напарнику не смог, а сбежать невредимым сумел? — рыкнул Змей, схватив Васильева за ворот и встряхнув. — Да, ты должен был остаться! А не сбегать, бросив напарника на произвол судьбы, крыса ты ученая! Ты знаешь, что бросить товарища — это предательство? Что в Зоне это — последнее дело? Показывай нам, каким путем ты удрал. Немедленно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Спорить со свободовцем никто не стал — тем более, трусливый поступок Васильева вызывал вполне естественную злость. Ведь ученый просто сбежал, даже не попытавшись помочь товарищу.
— А выбора, значит, у меня нет? — похоже, Васильев даже не чувствовал себя виноватым.
Игорь в ответ недобро улыбнулся:
— Ну, конечно, у тебя есть выбор: показать нам вход в подземный комплекс добровольно или принудительно.
— Нет! — взвизгнул ученый. — Я туда не пойду! Ни за что не… — договорить он не успел: в стороне зазвучали выстрелы, и две из трех пуль все-таки попали в цель, опрокинув ученого-предателя на землю.
— Ура-ааа… — донеслось до сталкеров уже знакомое мычание.
— Ложись! — шикнул сориентировавшийся первым Игорь, тут же распластавшись в грязи, остальные последовали его совету: лучше лежать в луже, чем в могиле. Теперь сталкеры видели привлеченного воплями Васильева кадавра — он успел подойти совсем близко, но, увлекшись разбором полетов, ни Меченый, ни его товарищи не обратили на зомби внимания.
Ему хватило немногого: два выстрела Игоря прикончили кадавра, разнеся ему голову. Не заметив иной угрозы, сталкеры поднялись и подошли к ученому.
Как бы плохо ни стреляли кадавры, пули попали в цель — тело Васильева содрогалось в предсмертных конвульсиях.
— Вот она, карма, — Змей отвернулся от трупа. — Дураку и смерть дурацкая. Возвращаемся, пока сюда толпа зверья и зомби не сбежалась на шум.
— Слушай, приятель, — Мерсер обернулся к Игорю и ободряюще улыбнулся, — еще не факт, что все потеряно. Если мы найдем хотя бы тело… возможно, я смогу что-то узнать из его памяти. Если у него голова уцелела, разумеется.
— И если он не стал зомби, — угрюмо возразил Меченый. Алекс в ответ пожал плечами:
— Попытка не пытка.
— Пытка будет в отсутствие попыток, — встрял Змей. — Шевелитесь, говорить будем в лагере научников, в спокойной обстановке.
Немного позже
Гибель Васильева заметно огорчила Сахарова. Сталкеры украдкой переглянулись — им не было жаль трусливого дурня, бросившего напарника ради своей шкуры. Наверно, правильно говорят — каждому рано или поздно воздастся по заслугам. Было ли это простой случайностью, или же проявлением высшей справедливости, но Васильева возмездие настигло очень быстро.
Зато новая информация об установке оказалась воистину бесценной: теперь ученые и группа сталкеров точно знали, как выключить установку. И для этого были нужны как раз четыре человека.
— Пси-поле очень нестабильно, но мы работаем над усовершенствованием защитного устройства, — внес в бочку дегтя ложку меда Сахаров. — Но для того, чтобы настроить прототип должным образом, необходимо снять замеры излучения возле самого комплекса. К сожалению, это весьма непросто сделать, так как ближе к руинам завода этих… кадавров намного больше. Увы, я не могу отрядить людей из «Долга» в охрану — нужны минимум трое, тогда здесь останется мало бойцов.
Сталкеры вновь переглянулись. Змей вопросительно поднял брови, словно спрашивая, готовы ли его товарищи рискнуть. Меченый ответил кивком, Воробей и Алекс тоже выразили согласие.
— Мы готовы прикрыть спину вашему человеку, если это необходимо, — произнес Игорь и украдкой оглянулся на друзей — верно ли он их понял? Судя по всему, верно, никто не собирался протестовать.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Да? — оживился профессор. — Очень вам благодарен, молодые люди. Подождите немного, пока Семенов подготовит оборудование. Лучше будет отправиться туда как можно скорее, пока мощность пси-поля за пределами комплекса не возросла.
Полчаса спустя