– Вы молодцы, – сказала Марика и прислонилась к стенке, чтобы не упасть. – Но зачем вам понадобилось продолжать стрелять, пока вы не разнесли их темный корабль в щепки? Как я теперь узнаю, кто это был, – знаков-то не видно!
Обломки темного корабля нападавших все еще болтались вокруг, но Марика тщетно пыталась найти хотя бы маленький кусочек со знаком общины.
Лица охотниц выражали все что угодно, кроме раскаяния.
– А мы и так знаем, кто это был. Мы видели их колдовские знаки. На нас напали Серк.
– Серк? Вы, должно быть, ошиблись. Может, кто-то нарочно принял вид Серк? Ведь их больше нет…
– Скажи это погибшим братьям, силтам и вокторам. Это были Серк, Марика.
– Или кто-то, кто выдавал себя за Серк, – настаивала Марика. – Не понимаю только, кто бы это мог быть?
– Неплохая, конечно, хитрость, – сказала Грауэл. По одному только тону охотницы было ясно, что она ничуть не верит этому предположению.
– Но какая же община, пусть даже под видом Серк, стала бы убивать всех без разбору? Все, кроме них, хотели бы получить звездный корабль со всем содержимым, включая разум тех мет, которые вот уже несколько лет копаются в его секретах. Разве не так?
– Боюсь, что так. Просто мне очень не хочется снова встречаться с призраками прошлого.
Сколько сестер Серк ускользнуло от них тогда? «Звездный странник» и один-два темных корабля. Не больше. Но с тех пор прошло много лет. Даже она, Марика, забыла о существовании Серк. Все они давным-давно состарились и скоро вообще перестанут быть опасны. Да, но если нападавшие действительно были Серк, значит, они продолжают поддерживать контакты с кем-то на родной планете. Как иначе они пронюхали бы о ее отсутствии?
«Мне надо вернуться домой, – думала Марика. – То, что мы узнали о чужаках, достаточно важно, чтобы стоило рассказать об этом общинам. И мне в самом деле надо посмотреть, что там происходит с мятежниками. Я ведь не поймала Каблина. И он наверняка не сидел сложа лапы. Но как же я полечу? Стоит мне покинуть звездный корабль, и все это может случиться опять».
Багнель о чем-то тихо беседовал с одним из своих товарищей. Когда он повернулся к Марике, ей показалось, что у него на глазах слезы.
– Боюсь, что это наша последняя вылазка к звездам, Марика. Я потерял тридцать своих лучших метов. Оставайся я здесь, этого могло бы не произойти. Я больше не покину этот корабль. Никогда. Пока меты остаются метами, а силты – силтами, это… Как по-вашему называется ритуальное самоубийство? Калерхаг? Так вот, это будет чистейшим калерхагом. Я слишком стар, чтобы бегать среди снегов, когда граукен хватает меня за пятки.
Марика кивнула. Она взяла себя в лапы, прогнала прочь усталость и быстрым шагом удалилась. Добравшись до своей комнаты, она заперла дверь и открыла душу Всесущему.
Никогда еще она так долго не пребывала в этом состояли. Но, вернувшись в телесную оболочку, Марика не рухнула без сил, а отправилась искать Грауэл и Барлог.
– У меня к вам поручение, – объявила она. – Трудное поручение. Можете отказаться, если хотите.
Охотницы выжидательно смотрели на нее. Энтузиазма в их взглядах не наблюдалось.
– Я хочу, чтобы вы сопровождали Багнеля в его путешествии домой. Он доложит о нашей встрече с чужаками и наберет новых братьев взамен убитых. Присмотрите за ним. Оцените обстановку на планете. В особенности это касается Колдуна.
Лицо Барлог оставалось непроницаемым как камень. Грауэл слегка оскалила зубы. Охотницы явно не были в восторге.
– Мне некому доверять, кроме него. А посылать его без защиты я боюсь.
– Ясно, – проворчала Грауэл.
– Как прикажешь, Марика, – сказала Барлог.
– Я не приказываю. Я прошу. Если хотите, вы можете отказаться.
– Разве? Как бы это? Мы – твои вокторы и обязаны лететь, если ты этого хочешь.
– Я предпочла бы встретить большее понимание с вашей стороны, но придется обойтись тем, что есть. Пойду соберу команду и поговорю с Багнелем. Уверена, что он, как и вы, не будет в восторге. Но отправляться вам надо как можно скорее. Время может иметь решающее значение.
С Багнелем Марика провозилась довольно долго, хотя сама шаталась от слабости. Сначала его надо было убедить – торговец упирался гораздо сильнее, чем охотницы, – а потом обговорить с ним все детали предстоящей поездки.
– Ты прекрасно справишься, – заявила она, когда Багнель в последний раз попытался сослаться на свою некомпетентность.
– Прекрасно или нет, лететь я все равно не хочу. У меня здесь полно работы. Ты видела, что они сделали с моими метами?
– Я знаю, Багнель. Я все знаю. И думаю, что тебе лучше самому подобрать замену погибшим и привезти сюда новичков. Тогда вы сможете быстрее исправить то, что испорчено. Ты уже согласился лететь. Так лети и не пытайся заставить меня изменить свое решение.
– Ладно. Уговорила. Может, ты все-таки отдохнешь, Марика? Еще немного, и ты свалишься прямо посреди коридора.
– Отдохну. Скоро отдохну. Но сначала мне надо сделать еще одно дельце.
Марика собрала всех Помощниц, сопровождавших ее в последней вылазке. Они почти не отдохнули, хотя в отличие от нее успели немного поспать. Марика рассказала, что от них потребуется, и предложила самой сильной Помощнице взять ее собственный темный корабль. Лететь вызвались все, несмотря на то что прыжок через Ниоткуда с неопытной Повелительницей – дело довольно опасное. Но все эти меты по нескольку лет не были дома. Им очень хотелось побывать на родной планете. В результате команда чуть не перессорилась, решая вопрос, кто же все-таки полетит.
– Вы все полетите, – успокоила страсти Марика. – Какая разница? Вас шестеро, а команда состоит из четырех силт. Что я буду делать с оставшимися двумя?
С этим доводом все согласились, и Марика смогла наконец пойти себе в комнату и отдохнуть.
Вышла она оттуда очень и очень нескоро.
2
Марика прекратила встречаться с кем бы то ни было, особенно с силтами, изредка навещавшими звездный корабль. После того, что произошло в ее отсутствие, она просто видеть их не могла. Мало кто из силт верил, что нападавшие действительно были Серк. Большинство общин с подозрением косились друг на друга в полной уверенности что виноват кто-то из своих.
А Багнель все не возвращался и не возвращался. И чем сильнее он задерживался, тем больше нервничала Марика. Она даже подумала было взять темный корабль и одной отправиться за ним. Но это было бы чистым безумием. Никто не может пролететь такое расстояние в одиночку.
Нет, конечно, Марика могла добраться до соседней звезды и без команды. Но после каждого прыжка ей необходим был длительный отдых, а большинство звезд на пути домой не имели пригодных для жизни планет. Более того, на такой отдых уйдет слишком много времени. Багнель, Грауэл и Барлог со своей слабой Повелительницей десять раз успеют вернуться, пока Марика будет ковылять от звезды к звезде.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});