С другой стороны, старейшин можно понять. Кому они нужны в военное время, когда племена выберут вождей для защиты родных островов. Поэтому и стараются любыми способами удержать власть, продлить мирные дни и оттеснить опасных конкурентов, способных при случае пустить кровь близким родственникам. Тем более таких прытких, что умеют из весенней кладки вырастить половину воинов, владеют письмом и счетом лучше общинных писарей и не забывают мельчайших обид. Одна надежда у старост на обленившихся деревенских жителей, которые обильно размножились на островах за эти годы. При любых голосованиях они смотрят в рот поводырям, обещающим обильные урожаи сладкого тростника, рыбу в несчетных количествах и шкуры морского зверя по бросовым ценам от людей. А то, что отдали северные берега за Сестрами в чужие руки и теперь вынуждены эти шкуры покупать, а не брать в охоте как ранее – так забыли уже про это, только и могут, что плодить тупую рабочую силу. Прав отец, если молодежь в ближайшее время не встряхнет застоявшееся болото, придется семье уходить в наемники, здесь все равно жить не дадут.
Шип замер, сливаясь со слабо шумящим под теплым ветром камышом. Уже какое время он ощущал непонятное движение по краю цепочки густо заросших островков. Кто-то бесшумно мелькал в дальних кустах, двигаясь вдоль широкой медленной протоки, стараясь оставаться незамеченным с открытой воды. Бурый от тины ящер пригнулся и скользнул в затянутую ряской мелкую протоку.
В густых зарослях настороженно застыл невысокий хвостатый подросток, с многочисленными рубцами у спинного гребня. Он вглядывался в медленно проплывающую перед ним широкую многовесельную лодку, украшенную многочисленными флажками. Огромные фигуры в тускло блестящих доспехах мерно ворочали весла, двигая тяжелое судно вперед.
Через пару минут за его спиной бесшумной тенью возник Шип.
– Обильной охоты тебе, Голодный Ерш.
– Я слышал тебя, как ты подбирался к моему хвосту.
– Я позволил тебе услышать. Не хотел, чтобы ты с перепугу заскочил на весла наших гостей. Кто это, не знаешь?
– Орки. А с ними Малохольный и Старые Пятна. Вон на носу устроились, так и лопнут скоро от самодовольства.
– А что высматриваешь? Старики к нам лодку ведут, не иначе.
– Интересно. Не видел никогда соседей с невысоких трав. Да и не пойму я их. Что плывут? Может, проводников под нож пустят и на деревню нападут?
– Вряд ли, слухи дошли, что крепко орков приложили в степи. Вот они теперь с поклоном к нам и пожаловали. Что-то им надо. Не до набегов теперь. Да и не помню я, чтобы мы когда-либо мечи друг на друга обнажали.
Ерш неопределенно пожал плечами и провожал глазами лодку, медленно скрывающуюся за очередным поворотом протоки.
Шип еще раз повторил запомненные им флаги, украшавшие судно гостей, и неслышно быстро двинулся по направлению к дому. С найденным пчелиным гнездом легко вечером смогут разобраться и сестры. А вот о нежданном посольстве следовало предупредить отца и старших братьев. Неизвестно еще, что за неприятности везут на кончиках мечей мохнатые соседи.
Маленький гном с огромным трудом поспевал за широко шагающим главой гильдии, верховным магистром Верхних Ярусов, досточтимым Гаттарамом. Глава развил совершенно неприличную для носимого сана скорость, и бедному помощнику приходилось временами бежать за кряжистой фигурой начальника.
– Значит, прямо в шахту свалился?
– Да, да, прямо туда, уважаемый Гаттарам, там как раз вертикальную штольню расширяли для будущих нужд гильдии. Так он при падении крепеж сшиб, часть инструментов сломал и старшего смены перепугал до икоты.
– А сам как? Цел?
– Ну поцарапан немного, с синяками и шишками, но лекарь ничего серьезного не нашел.
– И, говоришь, требует немедля совет собрать?
– Да, именно так! Подмастерий взашей вытолкал, сейчас в малой обеденной зале сидит. Глаза безумные, камзол воняет непонятно чем, и борода всклокочена!
Гаттарам резко остановился и подозрительно взглянул на помощника.
– Нечесана?
– Абсолютно, – преданно глядя ему в глаза, отрапортовал собеседник.
Грустно качая головой, глава гильдии ускорил шаг, невнятно бормоча что-то себе под нос.
В широкой комнате собрался почти весь совет Верхних Ярусов. За последние годы огненный народ сумел восстановить большую часть города, глубоко спрятанного в скалах, теперь же начал активно осваивать заваленные штольни и шахты, расположенные близко к поверхности. Для удобства руководства работами главы мастеровых кланов основали Верхнюю гильдию, куда вошли представители всех семейств. Через некоторое время нарастающий вал неотложных дел, требующих в той или иной мере его участия, вынудил главу гильдии поселиться поближе к поверхности. Там же, в новой части города, он сформировал новый малый совет, решающий мелкие рутинные вопросы.
Сейчас перед членами совета стоял растрепанный и встревоженный гном, смущающий почтенных собратьев совершенно непотребным внешним видом. Гаттарам быстро прошел к оставленному ему месту и подал знак начать собрание. Писец осторожно откашлялся, бросил взгляд на плотно закрытые двери и заскользил пером по развернутой записной книжке, сопровождая появляющиеся знаки густым голосом.
– Сегодня, в последний день августа три тысячи двадцать седьмого года от первого короля нашего народа начертано. Собран малый совет Верхних Ярусов по просьбе почтенного нашего брата из клана вольных дозорных и торговцев равнин, Глонга Быстроногого, сына Глонга Опоясанного. Наш брат хочет нам сообщить следующее…
Писец уперся следом за остальными взглядом в стоящую в центре зала фигуру.
Низкорослый гном в нерешительности прикоснулся к перевязанной ране на боку, еще раз обвел взглядом мрачные лица сидящих, облизал пересохшие губы и выдохнул:
– Я видел Его.
Лишь тихий треск горящих фитилей был ему ответом.
– Я видел Его и говорил с Ним. Я касался Его так же, как сейчас могу коснуться любого из вас.
Глава гильдии осторожно наклонился вперед:
– Надеюсь, ты нам назовешь того, кто заставил тебя захватить царский воздушный корабль и примчаться домой быстрее ветра?
Глонг радостно закивал головой, и его растрепанная борода приковала взгляды сидящих. Многие из них следили за ее метаниями завороженно. Чтобы почтенный гном не следил за состоянием бороды! Невиданное дело!
– Я говорю о Нем, чье имя выбито на Пыльной плите в зале Павших Королей.
Через несколько мгновений звенящую тишину разорвали сдавленные смешки.
– Ты говоришь о названом сыне Владыки? – осторожно уточнил Гаттарам.
– Именно о Нем.
Глава совета пожевал что-то эфемерное губами и скупо улыбнулся вслед за смеющимися членами совета.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});