class="p1">– Когда-то очень давно, – ответил учитель дрожащим голосом. – Когда был готов отвернуться от всего, во что верил и что искал.
– И что случилось? Расскажи.
– Я вернулся. Но не сразу. И совсем иным. Прежний Ерикан, каким бы хорошим или плохим он не был, принес свою жертву и умер. А другой появился.
Как не старалась выпытать Юти еще что-нибудь, но так и не смогла. Зато стала с опаской относиться к кольцу интуиции. Прежде сила, благодаря которой, ей казалась, Одаренная может стать еще более могущественной, предстала обоюдоострым клинком, который осторожно держишь голыми руками. Чуть дернешься и он порежет тебя саму.
Хотя Ерикан успокаивал ее тем, что одно кольцо интуиции не должно серьезно повлиять на изменение ее сознания. Только если Юти будет ходить все время, используя эту способность.
Одаренная же все терялась в догадках – почему старик не остановил ее, когда она сказала, какое кольцо появится на ее пальце? Почему не рассказал все сразу, а заставил испытать, пройти через все лично? В том числе, когда она надела на себя артефакт. Тогда, благодаря усиленной интуиции, Юти будто действительно видела многие вещи наперед.
Ответ у нее был, хоть и категорически не нравился девочке. У Ерикана на все существовал свой четкий и строгий план. Даже когда учитель говорил, что не знает, как поступить дальше, оттого вверил свою судьбу во власть интуиции. Когда-нибудь, возможно очень скоро, она поймет, для чего это все надо было. И с большой долей вероятности, ей подобное не понравится.
Это Юти уже додумала без применения всякой интуиции. Исключительно своим даром предугадывать возможные неприятности. По крайней мере, раньше ее способность, никак не завязанная на дарах Аншары, еще не подводила.
Что до информации об артефакте, том самом Шлеме Нетопырей, то на протяжении всей ночи и путешествия до первой деревни от Книрона (занятая мыслями, Юти даже не удосужилась спросить ее названия), учитель ловко уходил от наводящих вопросов о реликвии.
И лишь когда они устроились на поваленном бревне, неподалеку от стройных домов с одной стороны и петляющей, залитой талой водой, дорогой с другой, Ерикан заговорил.
– Во времена Становления существовал клан Нетопырей. Клан могущественный и опасный, не чтящий ни чужую волю, ни закон. Они натворили много бед, пролили немало крови. И вместе с тем были слишком сильны, богаты и могущественны, чтобы их уничтожили. В определенный момент многие искренне считали, что они станут во главе одного из западных королевств.
– Ты так рассказываешь, словно видел все это воочию, – не удержалась Юти.
И тут же умолкла, потому что ей хватило взгляда Ерикана для понимания – действительно видел. Если не сказать большего. Чего именно, Одаренная решила не фантазировать, ибо не знала, куда заведет ее воображение. А учитель о подобном точно не расскажет. А если она будет его постоянно прерывать, то и вовсе ничего не узнает.
– Но короли, вместе с храмовниками, проявили обычно не свойственную им проницательность, – продолжил Ерикан. – И собрали целую армию против Нетопырей. Последние же поняли, что их клану пришел конец. Но эти Одаренные, если их можно так называть, видели мир чуть глубже остальных. Потому они решили заточить свое сознание и силу в этом артефакте.
– Каким образом? – спросила Юти.
– Остается только догадываться, – ответил старик. – Могу лишь сказать, что все это связано с одним из древних ритуалов крови. Последней Нетопыри и увлекались, оттого и получили свое название. Когда объединенная армия ворвалась в чертоги клана, то нашли лишь кучу трупов и артефакт. Шлем невиданный красоты и силы, который решено было оставить.
Старик взглянул на Юти и кивнул, отвечая на непрозвучавший вопрос.
– Да, всему виной жадность и тщеславие. Один из королей оставил его себе, но вскоре скоропостижно умер. Потом артефакт перешел его сыну, но и с тем случилось несчастье. А со временем следы Шлема затерялись.
– Грейх говорил, что артефакт поглощает своих владельцев.
– Не знаю, каким образом это происходит, – сказал Ерикан. – Но вполне допускаю подобную возможность. По крайней мере, так Шлем оправдывает свое название.
– Сколько же там теперь Одаренных? – задала риторический вопрос Юти, открыв сумку и притронувшись к реликвии.
Шлем Нетопырей ныне не обжигал, как при первом их знакомстве. Скорее приятно холодил, как мятная настойка. А еще Юти почувствовала нечто враждебное, будто десятки взглядов людей, которые уставились на нее из темной подворотни. Чуть зазеваешься, и они устремятся к тебе с оружием в руках.
– Как его уничтожить? – спросила она Ерикана, продолжая смотреть на артефакт.
– Ты уверена в своем решении? – уточнил старик. – В Шлеме Нетопырей кроется невиданная сила.
– Что меня в тебе раздражает, учитель, так это постоянное искушение, – ответила Юти. – Когда я иду правильной дорогой, ты несколько раз спросишь, верно ли я выбрала путь и не стоило ли повернуть раньше.
В ответ старик удовлетворенно хмыкнул, а Юти продолжила.
– Ты сам все сделал так, чтобы я ощутила силу Шлема Нетопырей и чуть не погибла.
– Когда к нам пришел тот самый амиста, я еще не знал, о чем идет речь. Вот много позже, после всех его разговоров и предостережений…
– Мы говорим не о том, – заметила Юти. – Как его уничтожить?
– Думаю, в этом нет особой сложности. Грейх же говорил, чтобы ты обращалась аккуратно с артефактом. Его великая сила содержимого компенсируется хрупкостью формы. Поэтому…
Учитель не успел договорить. Юти ловко выудила короткий меч, прихваченный у Обугленной Перчатки, и всадила острие прямо в купол реликвии. Она ожидала, что шлем сейчас раскалится до бела, обожжет ее странным металлом или выкинет напоследок какую-то гадость. Однако тот рассыпался будто сгоревший пергамент, развалившись на множество мелких частей.
Хотя внезапность была. Юти повалило на землю обрушившимся ветром, источником которого оказался шлем. Но то были не козни клана Нетопырей, направленные на того, кто мог разрушить их обиталище, а невиданный выброс силы. На пару лье вокруг поднялись в воздух птицы, животные тревожно снялись с места, а каждый Одаренный, пусть и неосознанно, испытал в своем сердце странную тревогу.
– Хорошо, – только и сказал Ерикан. – Сегодня в ближайших храмах Аншары появится много новых Одаренных.
– Это еще не все, – промолвила Юти, чувствуя дрожь.
Быстрым движением она размотала тряпки на руках и взглянула на пальцы. Сразу три кольца, пляшущих одно за другим, будто сестры-близняшки,