отозвался.
— Шаккр!..
— Колонисты — не роботы, зависнуть не могли, — задумчиво заметила между тем Ксен — в Пирамиду мы полезли в том же самом составе, что и подступались к ней в первый раз два дня назад. — Снаружи некоторые пытались сбежать — почему же они не вышли потом, когда удалилась охрана? Ворота-то открыты!
— Свои же не выпустили, — предположил я. — Как та девица, что сдала спрятавшихся в траве! Или… — я обернулся через плечо — туда, где в пяти шагах за нашими спинами шумел ливень. — Или вот почему! — буркнул совсем не то, что собирался: коридор, которым мы только что прошли, перекрывала даже с виду массивная металлическая решетка. Еще какой-то десяток ударов сердца назад ничего подобного там и в помине не было!
— Откуда она взялась? — вытаращила глаза Дик.
Юнга метнулась к нежданной преграде и прежде, чем я успел крикнуть: «Не трогай!» — мало ли, током ударит или еще чем — ухватилась руками за толстый прут и попыталась его потрясти. Решетка не поддалась.
— Вот ловушка и захлопнулась, — пробормотала Ксен.
— Не до конца еще, — с отчасти деланой бодростью кивнул я на пелену дождя за вроде бы не собиравшимися пока смыкаться стенами Пирамиды. — А эти жалкие прутики мы сейчас… — я решительно потянул из кобуры бластер.
— Капитан, не надо! — неожиданно остановила меня Дик, резво подскочив и схватив за руку с оружием.
— Почему? — удивился я.
— Нам пока в другую сторону! — показала глазами девочка вдоль уходящего вглубь Пирамиды тоннеля. — А если сейчас начать стрелять — оно может насторожиться и подготовиться!
— Кто — оно? — нахмурился я.
— Ну, чудовище! Монстр из лабиринта!
— А не лучше будет прежде, чем непрошено отправиться к нему в гости, расчистить себе путь для отхода? — хмыкнул я.
— Когда мы победим — все преграды сами рухнут! — заявила юнга. — Ну, в легендах, по крайней мере, обычно так!
«Я бы тоже не спешила открывать пальбу, — в некотором смысле поддержала мою собеседницу Аран. — Испытать прочность решетки мы всегда успеем, но на преждевременный выстрел и в самом деле может последовать какая-нибудь нежелательная реакция».
«Если нас и вовсе не упредили!» — я запоздало пригляделся к бластеру у себя в руке: но нет, подобно роботу и СИКам из строя тот не вышел — все индикаторы свидетельствовали об исправности.
Та же мысль, похоже, пришла в голову Ксен — девушка торопливо выхватила собственное оружие, осмотрела и, облегченно выдохнув, убрала назад. Высвободив руку из захвата юнги, опустил в кобуру бластер и я — кивнув:
— Хорошо, убедили.
— Я ничего не говорила! — удивилась суперкарго.
— Я про Аран.
— Она за меня, да? — оживилась Дик.
— Хватит болтать — пошли искать твое чудовище! — бросил я.
— С чего это оно вдруг мое? — ощетинилась девочка.
— Ну, это ты же его придумала!
— Считаете, никакого чудовища в Пирамиде нет? — прищурилась юнга. — А кому же тогда колонисты приносят жертвы?
— Вопрос на тысячу кредитов!
— Ставлю все, что у меня есть — это монстр! Не человек же!
— Думаю, скоро мы все выясним, — оборвал наш бестолковый спор я. — Идем! Я — первый, Дик, ты — за мной, Ксен, ты замыкаешь, — повторил я оговоренный еще снаружи порядок, нарушенный после инцидента с роботом.
— Есть, капитан! — легко перестроилась на рабочий лад юнга.
Мы наконец продолжили путь.
В уводящем нас от входа тоннеле было отнюдь не темно: откуда-то из-под потолка тут струился мягкий рассеянный свет. Однако заглянуть далеко вперед возможности не предоставлялось: уже через десяток шагов коридор делал резкий поворот направо, затем, вскоре — еще один, уже налево… За угол каждый раз я заглядывал с большой осторожностью, но пока нам не попадалось ни притаившегося в засаде чудовища, ни обглоданных косточек его жертв.
На очередную загадку мы наткнулись лишь за пятым или шестым поворотом: там нашим взорам предстала корзина с изогнутой плетеной ручкой — должно быть, одна из тех, что принесли к Пирамиде местные девицы. Вернее, и это многое меняло — чуть больше половины корзины, значительная ее часть словно утонула в каменном полу, как если бы тот был полужидким. Или — только что схватившимся бетоном, в который кто-то случайно уронил ни в чем не повинное лукошко…
Тщательнейшим образом проверяя на каждом шаге прочность опоры под ногами — впрочем, как и ранее, пол тоннеля не растекался и не прогибался — я медленно приблизился к странной находке, присел рядом с ней, потыкал в плетение стволом бластера, затем попытался им же подцепить за ручку — корзина сидела в камне намертво.
— Как это она так? — за моей спиной остановилась Дик, одним глазом теперь, похоже, следившая за коридором впереди, а другим — косившая на лукошко в полу.
— И кто сподобится вынуть из камня сию корзину, тот и станет нашим новым… не знаю кем, суперкарго, наверное… — пробормотал себе под нос я.
— О чем это вы, капитан? — удивилась девочка.
— Еще одна старинная легенда, — принужденно усмехнулся я. — Типа, только истинный суперкарго сможет вытащить из тверди волшебную тару!
— Тогда пусть Ксен попробует, — резонно предложила юнга.
Но ни блондинка, ни сама Дик с задачей тоже не справились.
Не то чтобы нам была так уж нужна эта несчастная корзина — понятия не имею, что мы к ней вдруг прицепились…
Однако на одну идею находка нас все же навела:
«Если она в буквальном смысле слова провалилась сквозь землю — не важно даже как — то же самое легко могло произойти и с людьми!» — заметила Аран.
— Внимательно смотрим под ноги! — предупредил я своих спутниц — ну а что еще тут можно было сделать? Нам бы сейчас палки — типа посохов — прощупывать пол впереди…
«У робота в багажном отделении есть телескопический стержень! — вспомнила тут шестисолнечница. — На самом деле, это световод, но можно его использовать и как примитивный щуп!»
«Отлично!»
— Нужно вернуться к роботу, — проговорил я вслух. — У него был припасен раздвижной световод. Будем проверять им, крепок ли пол впереди!
— Я сбегаю? — тут же вызвалась Дик.
—