Газтранс, вулканический спутник с насыщенной серой атмосферой. Тори лихорадочно заклеивает пробоину в шлеме скафандра Ленн, включает тумблер аварийной продувки скафандра, и неуклюже бежит с подругой на плече к десантному модулю. Обошлось.
Тощая атмосфера Арка – слабая защита от дыхания космоса. Солнечная вспышка, и плотное облако плазмы накрыло планетку. Четвёртые сутки десантники сидели под защитным куполом, считая каждый глоток кислорода. Слетевший с катушек боец вцепился в кислородный баллон, драка вспыхнула как порох. Мастер вытер десантный нож о куртку зачинщика. Минус один.
Капрал Тори Ла стояла «вольно» перед незнакомым офицером, державшим в руках её личное дело.
– Капрал Ла, ты направлена на артиллерийские курсы операторов береговых батарей.
– Мои сестра и бра…
– Бегом марш!
Над головой хлопнул парашют. Толчок спускаемой капсулы, медленный спуск на дно гравитационного колодца. Три года ноги Тори не касались поверхности Уютной. И грусти это не вызывало, а вот сутки без Ленн и парней – реальная печаль.
Две недели учёбы без происшествий не прошли. Выходной день приходился на середину курса. Курсантов отпускали погулять. Обитатели соседнего городка давно уже сжились с ритмом соседей, один раз в две недели лишних там не было. Откуда и зачем принесло этих обеспечителей Толеранты осталось тайной. Надо же, любители блондинок оказались.
Местный капитан потом поучал своих подчинённых.
– Видели останки этих идиотов, коллеги типа наши, патрули придумали? Надоело жить, выберите не такой болезненный способ умереть, любой и любая из десанта несут только смерть.
На этот раз челнок держал курс на северную боевую станцию. Старшина Тори Ла приступила к дежурствам в центре управления огнём батареи главного калибра. Одно печально, «Ветродух» редко бывал в ближнем космосе, да и у северной станции только в половине случаев.
Всё было как всегда. Но звон колоколов тревоги прорезал металлический голос.
– Это не учебная тревога, планета атакована.
Тори заняла место по боевому расписанию. Глаза на экраны, пальцы на пульте. Какие огромные шары! Девушка привычным усилием отключила все мысли, сейчас она функция. Определения координат, наведения на цель и производства выстрела. Готово. Неожиданно эфир взорвался множеством криков. Тори на мгновение потерялась, южная станция уничтожена. Практически мгновенно. Нет времени чувствовать, нет времени думать и переживать, на экране вспыхнула надпись «Залп». Дежурные вдавили кнопки, станция содрогнулась.
Это не была дрожь отдачи от выстрелов. Резкие толчки, очень резкие, всё сильнее и сильнее. Тори осознала – это детонация.
Воздух со станции не откачали, да и не быстрое это дело. Удар пришёл вместе с волной огня, но людей выносило в пустоту в раньше, чем огонь добирался до них.
Холодно, как же невероятно холодно, конечности казались превратившимися в живой лёд. Ноги, потом руки, холод ворвался в грудь и ударил в сердце. Тори не закрыла глаза. Она всегда помнила, лучше вдохнуть вакуум.
Сознание меркло, реальность совместилась с бредом. И в этом бреду появилось чудовищное космическое насекомое Оно плыло в пространстве, шевеля множеством щупалец. Нет, это не щупальца, членистые конечности с клешнями на концах. Насекомое хватало ими фигурки людей и отправляло их себе в пасть на брюхе. Оно было не одно. Меркнущее сознание Тори содрогнулось от ужаса, никакая подготовка от такого не прикроет. Но ничего не получилось сделать, свет окончательно померк.
Банановый рай
Несколько миллионов лет назад на далёкой планете Зория жил умный обезьян. Сидя на дереве, он поглядывал в сторону нескольких сородичей уже который день возившихся на земле с какими-то палками. Умные обезьяны такого себе не позволяют. Нет ничего зазорного в том, что бы выковырять палочкой вкусного жука, но таскаться с палками целыми днями, да ещё по земле, это просто ужас. Вчера эти полоумные опять набрались, жевали забродившие плоды, а потом начался кошмар. Побежали к девочкам, палками с веток посшибали, орут – конкурс красоты. Утром приходил древесный кот, хотел одной из девочек позавтракать. Все обезьяны как обезьяны, верещали, фекалии кидали, вертелись. Кот на дерево не полез, нацелился на одну из победительниц наземного конкурса. Это был ужас. Бедный котик получил палками по голове, по ушам, по лапам, по наглой морде; по хребту, что бы отбить охоту; по брюху, что бы отбить аппетит. А победительница конкурса получила его шкуру. Какие же все эти самки по сути своей, мигом все туда убежали. Полоумные от такого поворота палки свои в зубы и полезли за бананами для подружек. Здесь вам не там! Попадали. Полезли без палок. Попадали. Алкаши, промелькнуло странное в умной обезьяньей голове. Подобрали палки и стоят. Что такое, думают, слово-то какое… опасное. Предчувствия его не обманули. Сильный удар по макушке сбросил обезьяна вниз, прямо к задним лапам Вожака. Рыжий, гад, дружок Вожака. Вожак показал передней лапой на бананы вверху и зарычал, перемещая указующую длань сверху вниз. Умный полез вверх, добрался до бананов, сорвал гроздь и расположился с удобствами, покачивая свободными лапами. Вниз он собирался отправить продукт глубокой биологической переработки бананов, как только оный созреет. Прилетевший камень ударил по стволу пальмы рядом, где же это видано, обезьяны бросают фрукты, кокосы,… а тут камень. Следующий внёс полную ясность в вопрос, кто тут умный, обезьян вместе с гроздью полетел вниз. Внизу его ждали. Тумаки и пинки. Последний привет от могучей лапы Вожака решительно увлёк прародителя уникального торгового рода Чал на извилистую тропу эволюции. Первые два-три миллиона лет дела шли не очень. То яму копать заставят, то камни таскать пошлют. Потом долго пришлось ковыряться в земле, а ещё в носу, обсуждая виды на урожай. Но три генетические доминанты – обмер, обвес и обсчёт – дождались своего часа, и вывели уникальный род в купеческое сословие. Ещё немного и вот уже Чалы громко верещат об исконном природном равенстве всех людей перед толпой своих подельников с мушкетами и пиками. Потомки Вожака и его дружков заплатили за отвратительные деяния их предков – создание человечества и цивилизации.
Военный резидент Торговой Палаты купец первой дюжины Бур Чал в панике вбежал в зал заседаний. Подземное убежище уже было переполнено достопочтенными производилами, досточтимыми продавалами и почтенными возилами. С детьми и жёнами. Но в этот зал доступ был только заправилам. Бур Чал привычно окинул зал взглядом. Дело плохо. Все свои были здесь. Вот досточтимый Ур Чал, рядом почтенный Мы Чал, тут же братья Жур и Тор Чалы. Уникальный род (урод) Чал первым понял, какую пользу делу торговли могут принести женщины. Играя на заменяющих им мышление отражениях, увлекая несчастных в дела производства и прочей эмансипации, доходы от