прошло времени с тех пор как человек, чьи останки Люк наблюдал сейчас перед собой, умер в этой пещере, но точно немало.
Люк знал, что в условиях низких температур тела разлагаются крайне медленно или даже не разлагаются вообще, однако сейчас перед ним был чистый скелет без малейших признаков плоти. Ни клочка одежды на нем тоже не осталось. Прочие вещи, даже если они и были раньше, также отсутствовали. Были лишь скелет и посох. Как будто скелет, уже будучи скелетом, взял посох и пришел сюда медитировать.
Люк подозрительно посмотрел на скелета и еще раз внимательно обследовал его восприятием, но нет, тот не проявлял ни малейших признаков жизни, продолжая умиротворенно смотреть в направлении выхода из пещеры. Сейчас его загораживал Люк, но скелету, по понятным причинам, было все равно. Всем своим видом он источал спокойствие и незыблемость. Люку даже стало стыдно, что заподозрил этого скелета в наличии не-жизни. Сам он был нежитью в гораздо большей степени, чем этот скелет.
— Простите за беспокойство, старший, — Люк уважительно сложил руки перед грудью. Ему показалось, что это будет уместно. Он не знал, кем этот человек был при жизни, однако то, как он умер вызывало у Люка чувство, что обладатель останков не был плохим человеком.
Возможно, он специально пришел сюда умирать, возможно — был серьезно ранен и залечивал здесь свои раны, но так и не смог этого сделать, возможно — он просто медитировал и так глубоко погрузился в медитацию, что не заметил, как на него напал враг.
Как бы то ни было, атмосфера, создаваемая костями через много лет после того как их обладатель умер, свидетельствовала, что он точно не был заурядным человеком.
— Вы ведь не будете против, если я возьму ваш посох? Находясь здесь, он просто будет пропадать зря…
Скелет, понятное дело, не возражал. Осторожно освободив посох ото льда, в который погрузилась заметная его часть, Люк взял оружие в руки.
Ничего непредвиденного не произошло. Посох Люк также исследовал заранее и знал о его свойствах. Это был посох стихии древа. Сейчас, держа его в руках, юноша явственно ощущал заточенную в нем мощь.
— Небесный ранг… — пораженно произнес он вслух.
Люк итак предполагал это, но одно дело предполагать, а совсем другое — убедится.
Оружие и прочие артефакты Небесного ранга были невероятно редки. Далеко не каждый Лорд поздней ступени мог похвастать тем, что имеет один из них. К примеру, у двух Лордов клана Тянь их не было. Тело третьего Люк не видел, но сильно сомневался, что и тот обладал чем-то подобным. Иначе той черепахе было бы просто невозможно его убить. А ведь клан Тянь считался четвертым по силе в королевстве, и то, только официально. Как дела обстоят на самом деле, Люку еще предстояло выяснить.
Даже у представителей такого влиятельного клана были лишь материалы для артефакта Небесного ранга, но никак не сам артефакт. Сейчас Люк держал такой артефакт в руках. Очевидно, прежний владелец посоха был очень влиятельной фигурой.
Впрочем, это можно было сказать и без посоха, бросив один только взгляд на кости: в отличие от костей простых смертных они не только не утратили былую прочность, но, на вид, стали даже крепче, чем были при жизни. Эти кости, частично вмороженные в ледяной пол пещеры, впитали в себя окружающую ауру мороза и, казалось, образовывали с окружающим льдом единую композицию.
Вечные, нерушимые временем, кости и многовековой лед на фоне незыблемых гор…
В голове Люка зародилось какое-то смутное осознание, однако для того, чтобы оно стало явным, ему все еще чего-то не хватало.
Поколебавшись, Люк убрал посох в свое пространственное кольцо, после чего покинул пещеру и обрушил в нее вход.
— Не знаю, кем ты был, но покойся с миром… — произнес он, глядя на образовавшийся ледяной завал. Пройдет совсем немного времени, и он станет выглядеть абсолютно естественно. Никто никогда не потревожит покой этого неизвестного старшего.
Погруженный в умиротворенное состояние, Люк начал свой спуск с горы. Делать это было совсем необязательно, медитировать он мог и там, но юноша твердо решил провести этот день без культивации. А раз так… до восхода солнца делать ему было абсолютно нечего. Если бы здесь были дрова, он просто нашел бы пещеру, разжег костер, и возможно даже лег спать, однако дров, или иных пригодных в качестве топлива материалов, у него не было.
Теперь, когда Люк знал дорогу, спуск занял бы у него намного меньше времени, чем подъем, однако юноша не спешил возвращаться. Он вообще не думал о дороге, просто путешествуя и любуясь окружающим пейзажем. Ночью атмосфера здесь была совсем не такая как днем, однако все равно было довольно красиво. В отличие от лучей солнца, отраженный лунный свет вовсе не слепил, создавая таинственную и мистическую атмосферу.
Это путешествие продолжалось всю ночь. Лишь на рассвете Люк вернулся к своему прежнему месту культивации. Так совпало, что в это же время с охоты вернулся орел-самец. Не обращая на Люка никакого внимания, он пролетел над головой парня, держа в когтях ветвисторогую антилопу, которой сегодня не повезло стать его жертвой.
— Чья-то жизнь есть чья-то смерть… — произнес парень, задумчиво глядя ему вслед.
В отличие от практиков, которые могли становится сильнее, просто впитывая окружающий ци, духовные звери были вынуждены питаться. Если бы они этого не делали, не только бы их сила не росла, мировой энергии не хватило бы даже на то, чтобы поддержать функционирование их мощных тел. Еда была им необходима. Конечно, если бы у них были иные мощные источники ци, этого удалось избежать, но это был самый простой и естественный путь. Одни звери убивали других, чтобы поддержать свое существование и стать сильнее.
На самом деле, среди человеческих практиков наблюдалась примерно та же картина. Только боролись они не за еду, а за ресурсы. Победитель выживал и становился сильнее, проигравший же… Тут было не все так однозначно, поскольку в человеческом обществе существовали законы, однако ничего хорошего проигравшего явно не ждало.
Одни становились пищей других. Умирая, они поддерживали существование своего убийцы, или — Люк перевел взгляд на гнездо, в котором находилось три крупных серых яйца — позволяли ему продолжить свой род.
Одни хищники со временем становились добычей еще более крупных хищников, и еще, и еще, достигая, постепенно, самой вершины пищевой цепи, но даже самые могущественные хищники не могли в конечном итоге избежать смерти. Также как и люди.
Каждого в конечном итоге ждал вечный покой…
Перед глазами Люка внезапно