неладное лютик сдавленно хрюкнул, усыпав пол желтыми лепестками, и спрятался за кресло Рей, стыдливо прикрывая отмычку листьями.
— Прошу прощения, — смущенно улыбнулся Лем, глядя на сидящую Жемчужину сверху вниз. — Я все еще не очень хорошо их контролирую.
Два лютика, объединив усилия, толкали эльфа ближе к креслу. Со стороны окна послышался шум, и на подоконник высадился десант из сводного квартета люпинов, который, кажется, собирался запеть.
Эльф выглядел настолько виновато, что Рей позабыла все слова, которые вертелись у нее на языке, и как можно более дружелюбно сказала:
— Ничего страшного, — ободренный лютик выскочил из-за кресла и ринулся к ящику. Рей поймала его и протянула эльфу. — Заберите вот это и будем считать, что ничего страшного не произошло, — улыбка Лема стала шире, а в глазах заплясали озорные огоньки. Ректор поспешила потушить едва занявшийся пожар. — Но если вы позволите себе еще раз вмешаться в мои дела с Его Высочеством Инери, то я лично пообрываю листья всей вашей свите.
Губы эльфа сжались в тонкую линию, он выдернул лютик из рук Рей, оставив ей в пальцах кусочек листа:
— Я учту, госпожа ректор, — Его Высочество обошел стол и сел в кресло, устроив раненный лютик на подлокотнике. — Но если я посчитаю, что для нужд Звездного Леса необходимо держать свечку, пока Его Высочество лезет к вам под юбку, то я это сделаю, — сказанные слова повисли в воздухе. Лем молчал, наблюдая, как в глазах ректора закипает злость.
Эльф щелкнул пальцами, и на столе перед Рей появилась исписанная стопка бумаги.
— Это договор, на котором так настаивал ваш друг, — Лем дотронулся до оборванного листа лютика. — Я принц Звездного Леса, я всегда поступаю так, как считаю нужным, — лист восстанавливался на глазах. — Я должен защищать и оберегать вас, не позволяя и волосу упасть с вашей головы, — стопка вспыхнула. — Но у меня есть долг перед эльфами Звездного Леса. У меня есть мечта — корона Северных Лесов. И чтобы сохранить и то, и другое, мне нужна сила. Я приехал в Таллар за ней и без нее не уеду.
Он устало откинулся на спинку кресла, исцеленный лютик перепрыгнул на стол и начал стряхивать на пол оставшийся от договора пепел. Рей молчала, не ожидая от эльфа подобной откровенности. Она понимала его. В Северном море слово «долг» не было пустым звуком.
Лем, не поднимая глаз, швырнул на стол скомканный листок бумаги:
— Вчера он, — эльф кивнул на застывший посреди стола лютик, — принес мне это. — Рей развернула листок. — И я не готов отдать министру вашу голову.
Жемчужина выронила лист. На месте наследника она бы не дала магам и шанса, забрав ее с собой немедленно.
— Мне действительно очень жаль, — уронил эльф.
Рей провела по лицу, смахивая непрошенные слезы. Лем проклинал себя, он шел к ней желая предложить помощь. Дать ей то, что не смог бы дать никто другой, даже если бы пришлось перевернуть весь мир с ног на голову. Он сказал то, что должен был сказать, хотя на языке крутились совершенно другие слова. Жемчужина беззвучно плакала, разрывая ему сердце.
— Я не могу поступить иначе. Моя охрана ждет у дверец. Вещи Вам не понадобятся, — он встал и протянул руку.
Словно в тумане, Рей поднялась и прошла мимо, не касаясь руки. За дверью ждала взволнованная Лиири в окружении эльфиек. Она до последнего боялась, что принц проигнорирует голос рассудка и ринется в очередную авантюру. Эльфы покинули башню, шустрые лютики взяли двор перед главной башней в кольцо. Лем открыл портал, пропуская охрану вперед. Лиири вскинула арбалет и шагнула в светящееся окно.
Принц взял Жемчужину за руку следом. Рей закрыла глаза, в лицо ударил порыв ветра, принесший знакомый запах соли и йода. Она распахнула глаза. Они стояли на краю покрытого лесом утеса. Внизу о камни пенились волны, свет солнца разбивался о них, складываясь в десятки мимолетных радуг.
— Радужный утес — одно из моих любимых мест в Дейнире, — теплые руки коснулись лица, вытирая слезы. Рей подняла глаза. — Не плачьте, — он смотрел на нее с такой нежностью, что перехватывало дыхание. — Я бы хотел не оставить магам и шанса, запереть вас в полной безопасности в чаще Звездного Леса, но вы бы тогда возненавидели меня, — Лем взял ее за подбородок и заглянул в глаза. — Ваша ненависть убьет меня, Рей. Поэтому я хотел бы разделить наши мечты на двоих. Вечером мы пойдем к колодцу, но около него не будет толпы магов, готовых разорвать вас, как только вы появитесь с книгой Эйру. Для них отныне и навсегда вы — пленница Звездного Леса. Вы согласны?
— Вы… Ваше Высочество, вы просто… — Рей тихо всхлипнула, пытаясь подобрать слова для выражения всего ужаса, который она только что пережила. А спустя мгновение Жемчужина уже рыдала, уткнувшись в плечо эльфа, перемежая талларские ругательства иширскими. Лем осторожно гладил свое сокровище по спине, боясь вспугнуть.
— Если я пообещаю больше так не делать без крайней необходимости, вы меня простите? — Рей подняла на него заплаканные глаза и кивнула. Он улыбнулся и кончиками пальцев коснулся ее щеки, скользнул взглядам по таким манящим и желанным губам. Жемчужина вздрогнула, но не отстранилась, и Лем, позабыв обо всем, потянулся к чуть приоткрытом губам.
Рей показалось, что земля ушла у нее из-под ног, пьянящая волна восторга поднялась и накрыла ее с головой. Она забыла, как дышать, весь мир сузился до чувства соли и солнца на губах.
— Эл но ире. Ин иреил на иреал, — прошептал Лем, прижимая растерянную Жемчужину к себе.
Рей прижалась лбом к груди эльфа и закрыла глаза. Слишком велика пропасть между ними. Жемчужина, получившая дворянство только благодаря своему дару — не пара для наследника королевского дома. И даже если Лем решит иначе, то между