мы сможем найти Повелителя Ветра… В любом случае артефакт пришёлся как раз кстати! Ты отлично всё спланировал, просчитал до мельчайших деталей.
– Просто когда-то меня изрядно загоняли эти горные монстры, и я усвоил урок.
Се Лянь невольно представил, как Хуа Чэн, впервые попав в земли Тунлу, ещё ничего толком не понимая, преодолевал препятствия одно за другим.
Вспыхнули серебряные огоньки: призрачные бабочки замахали крыльями, рассеивая тьму вокруг. Принц усадил одну себе на ладонь и в задумчивости посмотрел наверх.
– Что это вообще за твари? Почему они набросились на нас?
– Сложно сказать. Они были тут задолго до меня. Их задача – остановить тех, кто пытается добраться до вулкана Тунлу, и, когда не выходит по-хорошему, они нападают.
– В итоге атакуют всех подряд? Так нам это только на руку… Лишь бы ничего не случилось с Повелителем Дождя и Циином, если они тоже здесь!
Инь Юй до этого старательно копал, но, услышав последнюю фразу, замедлился, а Се Лянь перевёл на него взгляд и погрузился в воспоминания: при последней встрече с Циином Инь Юй был в маске и сделал вид, что они не знакомы. Интересно, что бы сделал Цюань Ичжэнь, узнай он, кто перед ним?
– Вы не видели здесь Циина? Знаете, он ведь много раз просил помочь разыскать вас… – с трудом подняв голову, сказала Линвэнь.
– Пра… правда? – Голос мужчины дрогнул.
– Да. После вашего низвержения он почти каждый день приходил, но вестей не было… Потом он стал являться раз в три дня, раз в месяц, а с недавних пор – раз в год. Всё это время он считал, что история с Богом Парчового Одеяния – недоразумение, и хотел услышать вашу версию, чтобы помочь вам оправдаться перед другими…
Инь Юй лишь вздохнул и принялся рыть с удвоенной силой. «Он не желает это обсуждать», – догадался Се Лянь. Линвэнь тоже это поняла и оставила бывшего небожителя в покое. Лопата в руках Инь Юя мелькала быстро как ветер – казалось, она режет не почву, а тофу, не оставляя позади и горсти земли. Наконец он возвестил:
– Глава города, ваше высочество, мы прошли уже тридцать ли… Мне продолжать?
Выходит, под землёй они передвигались куда быстрее, чем по поверхности. Заметив, что обращаются лично к нему, принц смутился и мягко попросил:
– Не нужно меня спрашивать…
– Суть от этого не меняется, – отмахнулся Хуа Чэн. – Просто скажи, что думаешь.
– Когда на нас напали горные монстры, мы были уже в конце ущелья, так что тридцати ли должно хватить с избытком, – немного подумав, ответил принц. – К тому же здесь душно, ещё немного – и мы начнём терять сознание… Давайте выбираться!
– Есть! – отозвался Инь Юй и сменил направление: принялся копать наискось аккуратные ступени.
«Какой хороший помощник! – подумал принц. – Выполняет любые поручения ловко и без лишних слов!»
Вслед за Инь Юем все двинулись наверх, миновали пару десятков ступеней, и вдруг Се Лянь почувствовал под ногами твёрдый выступ, непохожий на камень или ком глины. Он присел на корточки, расчистил землю и нахмурился.
– Гэгэ, не трогай! – закричал Хуа Чэн.
Но поздно – Се Лянь уже поднялся, держа в обеих руках по черепу:
– Господа, у нас проблема. Похоже, мы раскопали могильник.
Пэй Мин вытащил из стены бедренную кость.
– Вполне возможно. Судя по всему, при жизни это была шикарная красотка с длинными ногами. Эх, жалость какая!.. – вздохнул он.
– Действительно, – согласился Хуа Чэн. – Ноги и правда длинные, вот только мужские!
Узнав, что девицами тут и не пахнет, Пэй Мин тут же утратил к находке всякий интерес.
– А точнее, это кость демона, потому на ней наверняка трупный яд, – продолжил Хуа Чэн.
Пэй Мин взглянул на свою ладонь – в том месте, где отрава соприкасалась с кожей, проступила зелёная аура.
– Ну что за привычка – руки распускать! – укорила Линвэнь.
– Трупный. Яд не навредит. Сильно. Генерал – небожитель. Скоро всё будет. В порядке! – пробормотал Пэй Су.
Кость оказалась не только длинной, но и на удивление прочной. Взмахнув ею пару раз, генерал решил, что при случае её можно использовать как оружие, обмотал конец полосками ткани и перехватил поудобнее.
– Ваше высочество, вы так и будете держать черепа? – спросил он у принца.
Се Лянь осторожно положил их на землю и показал ладони – зелёный след моментально исчез.
– Сказать по правде, я часто подвергался воздействию ядов – если не тысячу, то раз восемьсот точно. Теперь они едва ли причинят мне вред, тем более в таком количестве.
Остальным его слова неожиданно показались забавными, и они заулыбались, один Хуа Чэн не разделял всеобщего веселья: проходя мимо, раздавил ногой черепа на мелкие осколки.
Услышав хруст, Се Лянь понял, что Хуа Чэн сильно злится. Принц хотел спросить, в чём дело, но смутно почувствовал, что ответ ему не понравится, и решил промолчать. Вскоре князь демонов сам заговорил:
– Почему так долго? Мы были в паре чжанов от поверхности, даже если копать под углом, это не должно было занять столько времени…
– Я тоже не понимаю… – угрюмо отозвался Инь Юй, а затем воскликнул: – О, вот! Готово!
Лопата Повелителя Земли достигла поверхности, ещё пара взмахов, чтобы расширить проход, – и Инь Юй первым выскочил из тоннеля.
– Мы выбра… лись?
Остальные последовали за ним и замерли в недоумении.
– Наружу? Явно нет. Что это за место? – спросил Пэй Мин.
Во мраке вокруг ничего не было видно.
– Мы покинули ущелье днём, – заметила Линвэнь. – Не могло же так быстро стемнеть.
Призрачные бабочки взмахнули крылышками, забрезжил слабый свет. Они запорхали вокруг, и путники разглядели просторный грот с высокими сводами – чёрными, как ночное небо.
– Этот грот образовался здесь сам, или его кто-то выкопал? – поинтересовался принц.
– Сам. – Хуа Чэн скрестил руки на груди. Он без промедления отвечал на вопросы принца, но тот не мог выбросить из памяти недавний эпизод. – Мы начали копать наверх, когда находились под этой горой, а теперь оказались внутри неё.
– Вот оно что. Так давайте поскорее найдём выход.
– Но. Куда. Идти? – Дельное замечание: семь-восемь тоннелей расходились в разные стороны, не считая мелких отверстий в стенах. – Разделимся? Так. Быстрее.
– Нет, – возразил принц. – Ни в коем случае! Если нечто скрывается во мраке, ему будет проще разделаться с нами поодиночке. Надо держаться вместе, даже если так уйдёт больше времени.
Пэй Мин с видимым удовольствием пару раз взмахнул своим новым оружием и указал на один из проходов:
– Хорошо. Давайте начнём отсюда.
Вместе они двинулись в путь. Хуа Чэн и Се Лянь шагали впереди, спустя некоторое время принц неуверенно позвал шёпотом:
– Саньлан?
– Гэгэ, ты хочешь что-то спросить? – К этому моменту Хуа Чэн, похоже, смягчился.
Се Лянь не осмелился спросить напрямую, злился ли тот, – только небрежно заметил:
– Нет-нет. Просто… этот тоннель извилистый, как кишка, даже голова закружилась!
– Пора передохнуть? – забеспокоился князь демонов.
– Не надо! – поспешно отозвался принц.
– Я не ослышался, ваше высочество, вас замутило