Утус Равер правильно сделал, что на встречу с Комендантом Тивницы отправился один. Если дело дойдёт до драки, то в эту ночь внутри Утёса, как, впрочем, и всегда, дежурит три манипулы до двести человек в каждой. Что пять человек сопровождения, что десять – всё равно не поможет против шести сотен преторианцев. По этой же причине Нарт подъехал к Центральным воротам в сопровождении всего десяти телохранителей. Иначе, не приведи господь, гарнизон Утёса может испугаться и понаделать глупостей. Стрельба из лука – самая невинная из них. А так кучка людей у подножия высокой стены по определению не может представлять какой-либо опасности.
Ждать пришлось довольно долго, не меньше часа. Нарт, чтобы зря не томить лошадь, спустился на землю. Сейчас бы завалиться спать. Пока ходишь, двигаешься, командуешь – ещё ничего. Но: стоит остановиться, отвлечься, как глаза тут же норовят сомкнуться. Хорошо, что студёный утренний воздух бодрит не хуже крепкого чая. Мелкие лужи покрылись хрустящим льдом, а на крепостной стене белым налётом выступил иней.
Но вот калитка Центральных ворот открылась и наружу выглянул довольный утус Равер. Комендант Восточного форта приветливо замахал поднятой рукой. Нарт, оставив коня, подошёл к краю подъёмного моста. Телохранители, как неразлучные тени, рядом.
- Витус! – воскликнул утус Равер. – Мне не пришлось уговаривать витуса Туманха. Утания, служанка его, сделала это за меня. Комендант ждёт вас.
- Где? – спросил Нарт.
- На проходной.
- Так не пойдёт, - решительно возразил Нарт. – Пусть выходит.
- Хорошо, - утус Равер вновь скрылся за калиткой.
Не прошло и минуты, как наружу, склонив голову, выбрался витус Туманх. Последний раз они встречались не больше трёх дней назад на последнем заседании Совета доминистов. Тогда витус Туманх выглядел бодрым, подтянутым и уверенным в себе сановником высшего ранга. Но теперь из калитки вышел старый, больной человек. Витус Туманх разом обмяк и обвис. Под глазами набухли чёрные мешки, седые волосы растрепались, некогда уверенная пружинистая походка сменилась старческим шарканьем. Витус Туманх не стал одевать доспехи, а прямо в повседневной форме преторианца, в старой тёмно-зелёной куртке с капюшоном, вышел наружу. Для полноты картины не хватает тросточки в правой руке.
Унижать витуса Туманха ещё больше - только нанести ему линую обиду. Нарт, жестом велев телохранителям оставаться на месте, подошёл к поверженному Коменданту.
- Доброе утро, витус, - вежливо поздоровался Нарт.
- Доброе, доброе, - пробурчал витус Туманх.
Комендант смотрит так, будто перед ним пустая стена. В глазах ни малейшего интереса или хотя бы страха. Но витуса Туманха вполне можно понять.
Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Комендант всю ночь ждал, ждал, ждал, когда же Нарт поведёт Легион на штурм Утёса или, хотя бы, организует осаду по всем правилам военного искусства. Но вместо этого у Центральных ворот появилась Утания Урен с ужасной вестью. Все эмоции напрочь перегорели в душе старого воина, осталось серое безразличие. Витус Туманх без лишних напоминаний медленно стянул с пальца печать-перстень и, едва не сорвав пуговицы, вытащил из внутреннего кармана золотой значок Коменданта Тивницы. Последним, глубоко вздохнув, витус Туманх протянул большой бронзовый ключ от Сокровищницы.
Не так, совершенно не так витус Туманх представлял собственную отставку. Ни банкета, ни цветов, ни речей, ни в доску пьяного витуса Умельца. Промозглое весеннее утро два десятка свидетелей, на глазах которых он расстался с тем, что последние пятнадцать лет олицетворяло для него смысл жизни. Вместо щедрой награды за труды, золотых виртов или серебряных кубков, жизнь троих детей даже не от законной жены, а всего лишь от наложницы.
Калитка Центральных ворот громко хлопнула. Из крепости, оттолкнув часового преторианца в сторону, выбежала Утания Урен. Заплаканное лицо служанки светится неподдельной радостью.
- Благодарю вас, витус! – Утания упала перед витусом Туманхом на колени и припала губами к его безвольно опущенной руке. – Вы спасли моих детей! Благодарю вас, витус, благодарю!
Служанка громогласно разрыдалась.
- Утания, пошли домой, - бесцветным голосом произнёс витус Туманх.
Едва не задев Нарта плечом, витус Туманх развернулся и побрёл в сторону улицы Козий прогон, где находится его шикарный особняк. Утания, поддерживая господина под руку, словно боясь его уронить, пошла рядом.
- Витус, неужели вы дадите ему просто так дойти пешком до дома? – из-за спины выглянул утус Равер. – Прошу вас: дайте ему сопровождение, коня, там…, карету.
- Не нужно, Коссан, ничего не нужно, - глядя на сгорбленную спину витуса Туманха, ответил Нарт. – Он хочет выпить горькую чашу печали до дна. Так давай позволим ему это сделать. Поверь мне, Коссан, - Нарт повернулся к утусу Раверу, - через несколько месяце, ну, максимум, через год, он отойдёт. Может быть, наконец, женится на своей рыжеволосой красавице, сделает ей ещё пару детей. А там глядишь и откликнется на твоё приглашение посетить весёлую пирушку. Ты ещё посидишь с ним за одном столом, и вместе вы прикончите ни один кувшин доброго вина. Витус Туманх по жизни большой оптимист, но сейчас его лучше не трогать.
- Надеюсь, вы правы, - задумчиво протянул утус Равер.
Сгорбленная фигурка старика и яркое пятно рыжих волос его спутницы ещё долго маячили впереди, пока, наконец, они не скрылись за углом крепостной башни.
- Ну что же, витус Равер, поздравляю вас с повышением, - Нарт протянул новоиспечённому Коменданту Тивницы золотой значок и печать-перстень. – Теперь, - Нарт широким жестом обвёл громаду Утёса, - это ваше хозяйство. Принимайте.
- Благодарю вас, витус, - витус Равер расцвёл от счастья.
Печать-перстень новоиспечённый Комендант тут же нацепил на средний палец, а золотой значок повесил на шею. А глаза-то как блестят. Ещё два месяца назад, когда Нарт только съехал с Утёса, они быстро сошлись на общей почве босоного детства. Витус Равер так же провёл безрадостное детство на Торговой площади Чёрного города, помогая отцу, приказчику богатого купца, торговать зерном, мукой, молоком и прочими нехитрыми продуктами питания. Так же как и Нарт, витус Равер ненавидит раздутых и чванливых благородных.
- Прошу вас, витус, - новый Комендант показал на Центральные ворота. – Ваш дворец ждёт вас.
- Э, нет, - театрально возразил Нарт. – Хватит ходить пешком, - запрыгивая на коня, Нарт добавил: - Витус Равер, к вам это тоже относится.
- Слушаюсь! – гаркнул во всё горло Комендант Тивницы.
Створки ворот с тихим шелестом разошлись далеко в стороны. Караул Центральных ворот выстроился вдоль деревянной клетки Зоны досмотра. Преторианцы приветствуют того, кто точно станет новым Великим Сахемом, ибо только Великий Сахем имеет право прямо на лошади въезжать на вершину Утёса. И только в знак особой милости он позволяет верхом сопровождать себя.
Не меньше десяти раз, по делам личным или по заданию витуса Окрена, Нарт поднимался на вершину Утёса. Пешком, разумеется. Соблюдая традицию, телохранителей Нарт оставил возле Центральных ворот. Считается, что на самом Утёсе Великому Сахему ничто не грозит.
На самом деле подниматься на вершину на коне довольно боязно. На всякий случай Нарт держится по ближе к спасительному боку Утёса. Громада облагороженной горы успокаивает нервы. Было бы лучше умерить собственное тщеславие и подняться пешком.
Едва они проехали Первую ступень, как холодный едкий ветер взялся за них всерьёз. Просторная красная накидка болтается за спиной. Зато, словно желая приободрить, из-за края дороги выглянула великолепная Гепола. Там, внизу, холод и сумрак, а здесь, наверху, над Третьей ступенью, почти тепло и светло.
Это какой же фантастической скоростью обладает людская молва, коль новость об отставке витуса Туманха и о назначении нового Коменданта Тивницы успела достичь Нижнего дворца? Часовой возле ворот Четвёртой ступени, старый преторианец в тяжёлой длиннополой шубе, неуклюже козырнул, когда Нарт и витус Равен проехали через торопливо распахнутые створки ворот.
В Нижнем дворце, под защитой стен, гораздо теплее. Холодные злой ветер больше не треплет накидку и не выдувает остатки тепла из-под медной брони. Нарт, спрыгнув с лошади, отдал поводья подбежавшему преторианцу.
Сокровищница находится не в самом Нижнем дворце, а выдолблена в стене Пятой ступени недалеко от ворот. Вход в Сокровищницу находится в небольшом караульном помещении, что вплотную пристроено к вертикальной стене.
- Ведите, - Нарт, улыбаясь, повернулся к витусу Раверу.
Лицо нового Коменданта аж посинело от холода. Он тоже не подумал о пронизывающем холодном ветре, когда верхом, преисполненный гордости, последовал за Нартом на вершину Утёса.
- Прошу вас, витус, - учтиво, показывая на дверь караульного помещения, произнёс витус Равер.