Он не знал, что это такое — самое главное. Когда он лежал в больнице, то думал, что ноги. Потом, что семья. Затем — месть. А далее все пошло куда-то вкривь и вкось. Сила? Власть? Свобода?
Да, проклятье, он даже не знал, кто он такой. Просто мальчишка, выброшенный где-то на обочине бесконечной дороги жизни.
— Надежда, — вдруг прошептала мама. — Если есть надежда, то человек может справиться с любыми тяготами и невзгодами. Надежда — вот, что самое главное, сынок. Не теряй её. Какие бы трудности тебя не ждали, на какие-то жертвы тебе не пришлось пойти. Не теряй самое главное — свою надежду.
Он повернулся к ней.
Воин, прошедший тысячи битв. Старик в теле седовласого мужчины, в броне из ветров и звезд. Он обнял её. Прижался всем телом. Вдохнул такой знакомый и такой приятный аромат.
— Я так устал…
— Я знаю.
— Я просто хотел бы, чтобы этот поезд уже наконец доехал.
— Я знаю.
— Но я не могу повернуть назад, мама.
— Я знаю.
— Они все рассчитывают на меня.
— Я знаю.
— И с этим смогу справиться только я.
Он посмотрел её в глаза — они выглядели как небо. А сама она — как земля.
— Я люблю тебя, — прошептала она.
— Я знаю, — ответил он.
После чего посмотрел на гобелен. Еще не время. Его рука все еще держит меч. Его враг стоит перед ним в полный рост. А значит ничто не сломит его воли, не сдержит натиска, не остановит поступи.
Он ведь, в конечном счете, Безумный Генерал. Или Безумным его делало драконье сердце? Что же, сердце из стали тоже подойдет. И если надо поменять имя, то… Синий Генерал тоже звучит неплохо.
* * *
Хаджар стоял посреди бескрайних простор травяного луга. Ветер качал стебли, создавая иллюзию бескрайнего изумрудного моря. Над головой плыли степенные кучевые облака, безмятежные спутники небесных светил.
Он стоял у подножия валуна, где рядом росло дерево в чьих ветвях спала в гнезде птица Кецаль, а на самом камне сидел закутанный в рваный черный балахон старец. Его лица не было видно и лишь до того седые, что уже совсем белые волосы струились из-под капюшона.
— Здравствуй, ученик, — произнес Враг Всего Сущего.
Хаджар не ответил.
Он подошел к дереву и вытянул перед собой руку. Раздался пронзительный клич и птица со сверкающим, синим оперением и длинным хвостом, напоминающим меч, спустилась на его предплечье. Хаджар провел пальцем по оперению, улыбнулся мурчащему клекоту, а затем прислонился лбом ко лбу старого, верного друга.
— Знаешь, ученик, что Кецаль у некоторых народов считался олицетворением свободы, — продолжил Черный Генерал. — Помнишь науку Империй? О том, что духи, которых призывают Рыцари Духа, делятся на четыре уровня силы? На первом — звериный дух, а на последнем — дух стихии или первозданной силы.
— Как у Доры и Анис.
— Как у Доры и Анис, — кивнул Черный Генерал, а затем повернулся куда-то на запад. — Ты всегда думал, что у тебя слабейший дух — всего лишь первой ступени. Потому что он явился тебе в форме птицы. Но это никогда не было правдой, ученик. Твой дух… его нельзя описать какими-то уровнями или запереть в рамка. Потому что свобода не терпит границ.
Хаджар смотрел в темные глаза своего спутника. Как много они прошли вместе. Сколько битв и сколько лишений. И кто бы мог подумать, что ключ силы души всегда был заключен именно здесь. В том, что во внешнем мире называют Рыцарем Духа.
— Пришло время, ученик, — прошептал Враг. — идти по этой тропе самостоятельно. Хватит тебе уже полагаться на других.
Хаджар кивнул.
— Прощай, мой верный друг, — произнес он Кецалю.
Но тот не нахмурился, не стал спорить или пытаться убежать, лишь шире расправил крылья, затем взмахнул ими, поднялся в небо, где описал круг над головой Хаджара, а затем упал в крутом пике и слился с силуэтом Хаджара. Одежды, где еще недавно звезды танцевали среди облаков, запылали ярким сиянием и исчезли во вспышке. Потому что у смертного не может быть Зова, даже если он сшит самой Мэб.
А вместе с одеждами исчезло и энергетическое тело.
Потому что у смертного не может быть и следа от Реки Мира и её скверны.
И все же…
Все же Хаджар чувствовал, как ветер шумит рядом. И как сила пылает в его руках.
— Ступай, ученик, — поторопил Черный Генерал. — И покажи им, что такое — меч в руках настоящего смертного. А то, кажется, мир уже забыл, что это такое.
Хаджар исчез, оставив старика в одиночестве сидеть на слегка потрескавшемся валуне. Тот смотрел на опустевшее гнездо на медленно растворявшемся в траве дереве и тяжело вздыхал. Но так было надо. Его ученик должен был забрать ключ к своей силе души. Даже если этот ключ — единственный собеседник узника.
— Я буду по тебе скучать, — протянул Враг, а затем добавил. — Наверное Ляо Фень нашел бы что-то невероятно глубокое в том, что одни народы считали Кецаля символом свободы, а другие… смерти. Хотя — есть ли разница?
Черный Генерал потуже закутался в полы плаща.
Ветер холодал.
* * *
Смех все еще звенел в ушах Хаджара, но его ноги крепко стояли на пылающем черным огнем снегу, а руки сжимали Синий Клинок.
— Что? — прогудел волк. — Почему твое сердце бьется?! Что за уродливый артефакт ты использовал, смертный?!
Хаджар стоял в простых одеждах, некогда сделанных ему женой. Простые холщовые штаны, крепкая рубаха, плотные ботинки из кожи кабана, и широкий пояс. Единственная деталь, хоть немного отличавшаяся от того образа, в котором он прожил в собственном доме на границе смертной деревни — синий плащ, лежащий на плечах. На нем раскинул крылья парящий по ветру Кецаль.
— Неплохие чары, смертный, — смеялся волк. — Обменять весь путь развития на второй шанс! Но тебе стоило прикинуться мертвым, может тогда бы я тебя пощадил!
Волк распахнул пасть и поток черного пламени обрушился на Хаджара. Пламени, испепелявшего лед и камень в Стране Севера. Такой бы превратил в безжизненные просторы Чужие Земли, не говоря уже об Империях.
Тонкая полоска синей стали рассекла потоки огня и те исчезли в вихрях восходящих ветров.
Хаджар стоял на островке не пострадавшей от пламени земли, а меч в