хотела бежать к подругам, как бабушка остановила меня вопросом, как мы собираемся сегодня праздновать мой День рождения, и не хотим ли мы принять её предложение и присоединиться к ней в ресторации «Золотой эдельвейс». Поскольку эта ресторация была самым модным и шикарным местом Нойтинга, то я сразу согласилась и за себя и за подруг. При этом Лионелла предупредила меня, чтобы я не стеснялась и брала столько подруг, сколько мне захочется. Мы договорились, что я пришлю ей записку с количеством гостей, чтобы она прислала за нами транспорт к оговорённому времени и разошлись в разные стороны. Я посмотрела, что она направилась к административному знанию, а сама побежала в свою комнату.
В комнате под приветственные и поздравительные возгласы подруг я быстро вкратце рассказала им основные новости и передала приглашение моей бабушки. Надо ли говорить, что сообщение о моей помолвке было принято с оторопью, о появлении бабушки — с удивлением, а приглашение бабушки — с восторгом. Феофан не проявлял себя никаким образом, и я решила, что он просто объелся на празднике.
Мы поспешили в столовую, и тут я поняла, что моя жизнь очень круто изменилась. В столовой ко мне сразу подошёл Этьен, как будто только меня и ждал. Впрочем, так оно и оказалось. Церемонно поцеловав мне руку, он спросил, что я буду на завтрак, пока провожал меня к столику. Устроив меня за столом, он ушёл на раздачу, а вернулся с большим подносом, на котором была целая куча тарелок. Как оказалось, это был завтрак для меня и для него. Я обалдело смотрела, как Этьен уселся за наш столик и, пожелав мне приятного аппетита, принялся за еду. Обведя глазами столовую, я поняла, что в шоке не только я. Наш столик стал центром внимания, почти никто не ел и не шумел. Все тихо перешёптывались, не спуская с нас глаз. Элитные змеи прожигали меня глазами, но воздерживались от скандала.
Проследив за моими действиями, Этьен вздохнул, вытер губы салфеткой и громко обратился ко мне. Взяв мою руку с кольцом и приподняв над столешницей:
— Дорогая невеста, пожалуйста, поторопись — нам надо успеть на занятия, — поцеловал мою руку и снова принялся за завтрак.
Его слова разнеслись по всей столовой и были подхвачены многими голосами н на разные лады. Всех захватила эта новость: Этьен Эрайн помолвлен с Танирой Беккер за эти выходные! Подоспевшие подруги своей болтовнёй немного сгладили напряжение за нашим столиком. Этьен вёл себя с ними доброжелательно и корректно. Я мне было неуютно. Хотелось поболтать с девочками о своём. Вот зачем ему было садиться с нами?! Но спросить я не успела — покончив с завтраком, он сказал мне: «Подожди меня — поговорим по дороге», — и ушёл относить грязную посуду.
Я едва дождалась его обратно, уже подпрыгивая от желания высказаться. Но он снова меня удивил. Взяв свою и мою сумку, он предложил мне руку, и мы вдвоём чинно покинули столовую. Тут уже я не выдержала и, запихав его в первый же эркер в коридоре, я взорвалась эмоциями. Но он только улыбался в ответ.
— Спокойней, Тани. Не надо так нервничать. Тебе не понравилось, что я нарушил ваш тет-а-тет с подругами. Я понимаю, — примирительно сказал Этьен. — Но и ты пойми, что иначе было нельзя.
— Что было нельзя? Не садиться с нами за стол? Почему?
— Тани, подумай сама. Мы помолвлены. Если бы я сел на своё прежнее место, то это было бы открытое неуважение к тебе. Даже если мы сядем чисто мужским составом, к нам будут проявлять знаки внимания другие девушки. Да и это будет выглядеть пренебрежением. А я не хочу проявлять подобное к своей невесте. Твой статус изменился и теперь всё связанное с тобой, так или иначе касается меня и моего рода. И если я сейчас не покажу своё уважение и готовность тебя защитить, то тебя просто растопчут.
Я задумалась над его словами. А ведь он был прав! Мало приятного оказаться невестой того, кто открыто проявляет к тебе неуважение. И такую девушку не станут уважать ни парни, ни другие девушки. А уж гадостей можно наслушаться просто море. Просто я не принимала эту помолвку в серьёз и поэтому не понимала очевидного. Увидев, что я его услышала, Этьен продолжил свою мысль.
— Я понял, что ты не веришь в долгосрочность этой помолвки, поэтому не ассоциируешь себя всерьёз с моей невестой. Но это — только наши догадки. Для всех мы с тобой сейчас жених и невеста и от того, какими наши отношения увидят окружающие, будет зависеть их отношение к нам.
— Прости, — повинилась я. — Я действительно не задумалась об этом. Так хотелось скорее вернуться к привычному миру, что я упустила из виду главное. Как прежде уже не будет. Мы взрослеем. Спасибо тебе, что ты подумал за нас обоих! — И я от души обняла засмущавшегося парня.
Определившись с линией поведения, мы направились на уроки. Но я честно его предупредила, что на праздник мы пойдём девочками, потому что ему одному будет снами просто скучно, а он один, в свою очередь, будет нас стеснять. Ещё мне было очень любопытно, о чём Этьен разговаривал с Виктором (я, конечно, назвала его герцогом Рэйдиаром). Но молодой человек категорически отказался говорить на эту тему, ссылаясь на конфиденциальный характер беседы, тем более, что речь идёт о Хранителе. Оставалось ждать встречи с Виктором. А в том, что она скоро последует, я даже не сомневалась.
Уроки прошли в относительно спокойной обстановке. Змеи, по-видимому, не знали, что делать с новостью о нашей помолвке. Саманта попыталась насмешничать в мой адрес, но тут я й ответила, что она это из зависти. Ведь её брат тоже был в числе кандидатов, но выбрали не его. Злобно фыркнув, она хотела ещё что-то добавить, но подошедший Этьен положил конец дискуссии. Он был просто образцовым женихом, и я понимала, что с этим парнем мне очень повезло. А ещё это очень приятно, когда за тобой ухаживает и буквально сдувает пылинки симпатичный адекватный парень.
Хотя я и чувствовала, что никакой любви между нами не случится, но понимала, что это — шанс для нас обоих. Для меня — спокойно учиться в академии под прикрытием помолвки. Потому что в академии я сниму