спец-отдел или цент управления тайными операциями — это прямое нарушение Конвенции… СОП нужен, но должен быть прозрачен и на виду! И никаких тайн! … И еще: разве вас не смущает странное распределение ресурсов внутри Сектора?
— Это вы о чем, Брайс?
— Это я о программе развития космического флота. Странные назначения молодых капитанов из среды родственников или приближенных к руководству, вопреки тем, кто ждал долго и так и не дождался.
— Я не в курсе дел в звездном флоте. Тут вам не смогу ничего сказать или как-то прокомментировать.
— Зато я могу, Андра… Вы думаете моя группа тут из-за инцидента на Альхене? Нет. Это лишь предлог. Собственно, как и ваш пропавший офицер на Парпланде… ОВБ тут из-за ужасающей статистики ухода офицеров из Патруля… Если вы, семья, то уж, извините за прямоту, больно недружная она у вас… Подобное отношение к кадрам в Секторе вылилось в общее негативное восприятие организации со стороны.
— В смысле? — искренне не понимая, к чему тот клонит, уточнила Андра.
— Инцидент на Альхене — это маркер, если хотите. Позитивное отношение к мятежной колонии «Альхон» резко возросло, в то время как к Патрулю именно в вашем Секторе, резко снизилось… Высшее руководство во главе с Адрианом Фьюри взрастило себе проблему на годы вперед в лице мятежной Федерации на пару с Терра-Новой. Только, если раньше их космическое присутствие было малозаметным и несерьезным, то теперь они, пополнив свои ряды нашими кадрами, начинают диктовать свои условия… Вы же понимаете, к чему все идет?
В этот раз Андромеда ответила не сразу. Она думала над вещами, над которыми раньше ей думать даже не приходилось. Не то, чтоб она поддерживала абсолютно все решения руководства, но уж точно не могла себе и представить о наличии подобной проблемы.
— Хм… Вижу вы в замешательстве… Что ж пока у нас еще есть время, давайте вернемся к отряду… Что на счет Николь Яви?
Тут Андра быстро нашла, что и как прокомментировать.
— Да, Николь, отличный боец, но у нее замашки «генерала в юбке» … Извините за фамильярность… Каждый приказ она имеет привычку оспаривать и не соглашаться, словно ее мнения кто-то спрашивает… Остальные девчонки ее терпели, потому что она неплохой медик… Скажу честно, когда та ушла, все всё поняли… Николь же, альхонка.
— В общем-то все верно вы сказали. Вот только именно сейчас далеко отсюда на Кроне действует некий особый отряд из Альхона, который на половину состоит из бывших вот таких вот, как эта ваша Николь… И кстати, она тоже в нем… А прямо сейчас там назревает крупная проблема масштаба целого Сектора, потому что отряд Вассайи «Стрелы» вынужден был срочно убраться.
— Я слышала, что они закончили миссию там вполне успешно, нет? — удивилась Андра.
— Они вынуждены были поторопиться. Наделали множество ошибок…
Брайс не договорил, отвлекшись на сигнал от ИИ шаттла. Корабль, на котором они летели, приблизился к цели. Проектор снова «ожил», и на экран поступила свежая информация.
Внутри
Прямо в сознание Кристал ворвался сильный яркий свет, а затем какое-то странное сферическое изображение, которое ее ум даже не сразу смог охватить и осознать. Она куда-то летела. Вот, справа от неё мелькнул горный склон, затем тьма неба. Внезапно изображение провернулось, и она увидела остров с берегом и морем как бы с высоты в сотню метров. Изображение оставалось при этом таким же поразительно четким. Все было залито голубоватым светом. Осознание того, что это не она, а тот самый летающий змей, пронзило ее словно удар молнией. Кристал вначале сильно испугалась, что теперь навеки будет в теле этого чудовища.
— Выпусти меня! — завопила она то ли голосом, то ли в мыслях.
— Харро. Сердиться. Принцесса злая.
Чужая с грубым оттенком мысль отразилась у нее в сознании. Прямо в уме, в воображении, пляж острова стремительно приближался. Она явственно видела умирающую Бьон, которая пыталась изо всех сил отползти подальше к воде дабы не попасться под удар летающего монстра.
— Нет! Пожалуйста! Не надо! Не трогай ее больше! Прошу!
Кристал вопила, пытаясь хоть как-то вмешаться и повлиять на действия летающего змея.
— Принцесса. Обидеть. Харро. Забрать зуб. Попортить домик.
Снова тот же грубый низкий по тембру голос возник прямо у нее в сознании.
— Харро миленький! Принцесса плохо сделала! Прости ее! Принцесса все вернет! Только не трогай ту на берегу!
— Харро. Наказать. Харро. Кушать.
— Нет! Пожалуйста! Меня! … Съешь меня, но оставь ее! Умоляю!
В последний момент червь резко увёл свою тушу, лишь окатив почти бездыханное тело жарким разогретым плазмой воздухом. Своим новым умным сферическим и очень широким зрением Кристал заметила небольшой космический корабль. Он летел к острову прямо через некую воронку, которая лихо закручивала воздушные массы, подобно странному как бы лежачему смерчу. «Корабль!? Боло! Гримен! Я тут!».
— Харро. Только летать. Человек. Не летать. Харро. Злиться. Человек.
Кристал будто своим собственным телом ощутила, как она выгнулась и стремительно направилась на встречу шаттлу.
— Нет! Харро! Нет! Это друзья! Им можно летать! Принцесса разрешает!
— Харро. Злиться. Люди. Летать нельзя.
Кристал от отчаяния заплакала. Плакала ли она на самом деле, она не знала. Ее связь с этим летающим монстром была абсолютная. Она ощущала все его большое тело как свое собственное. Видела все, как будто видит своими глазами. Однако, она не могла управлять. Харро своевольничал и не подчинялся ее командам.
— Харро, послушай меня. Они мои люди. Я их принцесса… Принцесса разрешает этим людям летать!
— Харро. Слушаться. Принцесса. Отдать. Зуб. Камень. Харро. Кушать. Принцесса. Потом.
Летающий червь резко сменил направление и полетел обратно в пещеру, которую самолично недавно вырыл. Залетая внутрь, он резко и со всей силы ударил по верхнему своду. Грунт с треском и грохотом осыпался и завалил проход.
— Харро. Закрыть домик. Люди. Нельзя тут.
Огромный сочлененный червь, вращаясь вокруг своей оси и испуская молнии и плазменные дуги, взмыл вверх, будто его кто-то схватил за хвост и тянул туда, куда он совсем не хотел. Словно поддаваясь уговорам или некой чужой воле он устремился обратно в пещеру и исчез под ее сводами внутри горы, обрушив проход за собой. Бьон умирала. Дыхание ей давалось с трудом и урывками. Горлом то и дело шла кровь. Своими длинными и широкими темными пальцами с когтями, как лопатами, она загребала песок и ползла к морю. Яркий пульсирующий свет улетающего восвояси червя привлек нечто с запада со стороны океана. Бьон, лежа на животе головой к воде, не могла видеть, что там. Однако