— Мы не можем связаться с командиром Скейлзом, мы не можем найти Чистильщика. Я понимаю, что вся битва легла на твои плечи, и у тебя, как у натурала, сейчас что-то типа нервного срыва. Если бы ты прошел Очищение, этого бы не было…
Дамэ говорила что-то еще, долго и сердито.
Но дело было не в том, о чем она говорила.
Что-то произошло. Вчера, сегодня. Великое и светлое или великое и ужасное покажет время. Но Риддик остро чувствовал, что здесь и сейчас возле этой планеты, затерянной на неизведанных территориях на краю Галактики, заканчивается целая эпоха.
— Абсолют, — как сказал Главный Хранитель.
Еще немного, по мелочам, время неумолимо втянет в себя, как водоворот зыбучих песков, оставшиеся незначительные события, перевалит через этот Абсолют и начнет отсчитывать новые секунды следующей эпохи.
Дамэ замолчала и требовательно посмотрела на Риддика.
— Сегодня была великая битва, — неожиданно произнес тот. — Как ни крути…
— Эта битва точно войдет в историю. Первая Императрица, спасшая армаду. Первый натурал, командующий армадой в качестве Лорд-маршала.
Риддик поднялся с пола и подошел к Тоалу, стоявшего возле карты.
— Мы потеряли две третьих флота, а корабли ртарцев, которые позорно покинули поле битвы и сбежали за внешние пределы системы, обстреляли корабли тылового обеспечения. Связь с ними потеряна, — начал докладывать первый командир.
— Если корабли тыла не уничтожены в хлам, мы снимем с них все, что удастся снять.
— Защитное поле флагмана восстановлено на шестьдесят процентов, но оно не отвечает на запросы системы. Повреждена левая сторона двигателей. Мы не можем пользоваться ядром ускорителя, не рискуя погибнуть.
— Нам нужны детали, специалисты и время, чтобы восстановить корабли, — подытожил Риддик. — И своими силами мы сделать это не в состоянии?
— Вот именно.
Глядя на Риддика, Дамэ могла поклясться, что тот уже знал обо всем, о чем докладывал ему первый командир. И, даже больше: Риддик знал выход из создавшейся ситуации, и Дамэ была уверена, что этих выходов было несколько, и сейчас Риддик просто выбирал наилучший из них. Наилучший для него.
Риддик долго рассматривал карту, а потом, поочередно указав пальцем на несколько систем, сказал:
— Это — Независимые системы. Там сначала стреляют, а потом ведут переговоры. Но я знаю, что у них есть базы, на которых можно починить корабли. Возможно, что эти базы окажутся не вполне пригодными для кораблей уровня армады.
— За время нашего похода мы сталкивались с самыми разными базами. Наши специалисты разберутся, — заверил Тоал.
— Как только техники вычислят самую ближайшую к нам систему, армада получит первый приказ нового крестового похода, — произнесла Дамэ, решив напомнить, что здесь главная все-таки она.
Риддик равнодушно согласился со всеми, а потом спросил:
— Тоал, ты понял, с кем я общался во время битвы.
Тоал кивнул.
— Ты слышал, что я им пообещал?
Тоал опять кивнул.
— А обещания нужно выполнять, особенно если они даются богам.
Видя, что Дамэ в недоумении смотрит на них обоих, Тоал поспешил объяснить:
— Леди Ваако, Императрица. Перед тем как Святые Мертвые вступили в битву, они потребовали, чтобы флагман прошел над Вратами. Наверное, они решили таким образом отдать почести всем, кто погиб в сегодняшней битве. Если внести это в протоколы, то у нас появится очень редкая и правильная традиция, а сама церемония станет пышной и привилегированной.
«Тоал — слишком примитивен, чтобы додуматься до такого, но он честен, — Дамэ внимательно посмотрела на первого командира, а потом на Риддика, продолжавшего рассматривать карту. — Неужели это действительно нужно Ар? Неужели, они в кои веков собрались побывать в ПЕРЕХОДЕ сами?».
— Да, хорошая традиция, — вслух произнесла Дамэ, соглашаясь.
Командиры праздновали победу.
За слаженность всех действий некромангеров. За веру. За цель. За выигранную битву. За всех погибших, которые удостоились уйти во Вселенную Смерти.
Веселилась и Дамэ, понимая, каким образом Риддику досталась победа.
— Ты сыграл на их гордости и заставил пройти во Врата. А потом напал на них без предупреждения… — тихо произнесла Дамэ, приближаясь к нему.
— А ты хотела, чтобы нам противостояли все корабли ртарцев? Мне хватило и третьей части, — ответил Риддик, оглядываясь на стоявших неподалеку командиров и незаметно отступая, уводя от них Дамэ.
— Да, было много суеты. И пара-тройка перестроений наших эскадр была лишней.
Риддик притянул Дамэ к себе и обхватил ее руками. Наклоняясь к ее шее и касаясь щекой ее волос, он прошептал:
— Ты забыла, что я — всего лишь уголовник, а это — моя первая битва.
— Ты не пожалел никого… — еще одно неосторожное слово и он раздавит эту хрупкую нежную шейку.
— Я делал всё, чтобы спасти «Базилику».
— Мне все равно, что ты делал. Ты — победитель. И я горжусь тобой, — Дамэ улыбнулась и по собственнически прижалась к Риддику.
— Какой есть… — глядя ей в глаза, ответил Риддик, ослабляя хватку.
На следующий день, когда флагман, утробно вибрируя двигателями, опускался на планету, когда гордые некромангеры поворачивались спинами к открытым иллюминаторам, Риддик незаметно прошел на вторую палубу.
Он с легкостью разобрался с пневматикой двери, ведущей в комнату с множеством хитроумной аппаратуры и сложных приборов. Доведя освещение до серых сумерек, он подошел к прозрачной стене и изо всех сил ударил кулаком по стене, привлекая к себе внимание.
Сизо-голубой ком движущихся существ на мгновение замер, но Риддик не стал ждать, когда они выбросят на него свою накопившуюся боль.
— Не орите! Слушайте!
Существа тихо зашипели, прислушиваясь к его силе, к его огню, пылающему внутри, а потом замолчали, полностью принимая волю этого человека, потому что такой воли не помнили давно.
— По ту сторону Врат теперь растет Дерево… — сказал Риддик и мгновенно услышал радость, сомнение, испуг, тоску и опять радость тысячи существ. — Вспомните его. И не сомневайтесь…
Риддик открыл шлюз второй палубы, впуская планетарный воздух внутрь помещения.
«Базилика» неторопливо летела над дорогой, выложенной широкими темно-желтыми плитами, оставляя позади себя каменные изваяния, ажурные бордюры и поднятую мелкую густую пыль. Достигнув галереи с ее колоннами, портиками и величественными павильонами, она аккуратно миновала грандиозную статую Завоевателя.
Риддик попытался отыскать высокую, одетую в черное, фигуру Чистильщика. Но того нигде не было видно.
— Надеюсь, ты нашел, что искал. И не вернешься обратно с новыми странными идеями…
Когда флагман перелетел через галерею и оказался над сверкающим каньоном, Риддик отжал рычаг, управляющий сбросом груза, и, не раздумывая, снял энергетический барьер, выбрасывая ком наружу.
Падая, существа разделялись, с трудом выпрямляя прозрачные болезненные крылья, неторопливо подлетали и касались ими переливающейся радужной поверхности, пробуя ее, прислушиваясь к ней, и будто делились эмоциями, а потом все до единого они исчезли в ПЕРЕХОДЕ.
Равнодушно проводив взглядом последнюю тварь, Риддик закрыл шлюз.
— Пятеро. Теперь я не ошибаюсь…