решили не распыляться. И без того целительской братии пришлось несладко. Нагрузка на святых отцов возросла кратно. Впрочем, они не жаловались, работали не за страх, а за совесть. Хоть и вздыхали украдкой да мечтали о том времени, когда подрастут помощники: приютские девочки и мальчики из школы целителей, которую открыли-таки при Илингтонском аббатстве.
В недавно построенных теплицах пангейские овощи радовали дружным цветением и первыми завязями. Огурцы, помидоры, перец, кабачки, тыквы... Елена Павловна держала руку на пульсе. Леди то и дело ненавязчиво подсказывала садовникам, облекая советы в предположения. К примеру, предложила посеять горький с сладкий перец в разных теплицах. С пасынкованием помидоров и баклажан тоже пришлось хитрить. Елене Павловне пришлось привлекать внимание тетушки Беренгиарии к боковым отросткам, растущим из листовых пазух, и предлагать удалить их с нескольких растений в качестве эксперимента. Деликатненько этак...
А вообще было жутко интересно, времени на все не хватало. Покидать Инверари не хотелось. Если бы еще ради дела или хотя бы для удовольствия. Так ведь нет! Исключительно из соображений вежливости и обязательств перед семьей. А эта самая семья, между прочим, "опальную" невестку дружно игнорирует. Единственное, что поддерживало в Елене Павловне решимость - возможность подзаработать на ограненных "вареных" камнях, плавленом янтаре и металлических перьях.
Мастер-ювелир вдвое расширил свою мастерскую, чтобы воплотить в жизнь идеи прекрасной герцогини. Писчие принадлежности, вышедшие из-под его рук, были настоящими произведениями искусства. Сэр Кларенс не стал ограничивать полет фантазии и развернулся вовсю. Перья (их пишущую часть) он изготавливал не только из стали, но и из низкопробного золота. Перодержатели были золотыми или серебряными, щедро украшенными чеканкой или эмалями. ручку из благородных пород дерева венчало драгоценное перо.
Одно из самых роскошных своих творений он преподнес в подарок Елене Павловне. Золотое, с нежными эмалевыми ласточками, увенчанное лебединым пером оно было прекрасно.
- Великолепно, – восхищенно выдохнула она, принимая дар. – Вы настоящий гений, - в который раз повторила, вознося гордого собой мастера на седьмое небо.
- Мои умения ничего не стоят без ваших идей и связей графа Дроммора, - низко поклонился ювелир. - Перья произвели настоящий фурор. Считается хорошим тоном иметь их. Особенным шиком пользуются наборы для письма из оникса и малахита. И чтоб обязательно хрустальная чернильница. Не желаете заказать в подарок кому-нибудь, ваша светлость?
- Благодарю, сэр Кларенс, но нет, - отказалась Елена Павловна. - Я по-прежнему не хочу иметь никакого отношения к ювелирным шедеврам. Вообще, чем реже будет упоминаться мое имя, тем лучше.
- Похвальная скромность, - понимающе кивнул ювелир. Он придерживался точно такой же политики, предпочитая обделывать большинство делишек, оставаясь в тени.
- Вот именно, - леди еще раз пробежала пальцами по эмалевым миниатюрам, украшающим подарок, и отложила перо, давая понять, что беседа закончена.
Она не лукавила с ювелиром, не набивала себе цену. Зачем? Популярность при дворе нужна была Елене Павловне как рыбке зонтик. Опальная герцогиня, наоборот, всячески старалась ее избежать. Мирная жизнь в окружении приятных людей по-прежнему привлекала ее больше, чем суетливое существование при дворе. К тому же скоро на свет появятся ее дети. Как-никак близился третий триместр беременности. Может быть, кто-то скажет, что до родов еще три с половиной месяца, и это очень много.
Елена Павловна знала, что это не так. Время пролетит, не заметишь. А дел впереди, ох, как много.
- Ничего, мы со всем справимся, и все успеем, – пообещала малышам леди Ласточкина, положив руку на округлившийся живот. - Какой у нас с вами срок? Двадцать шестая неделя? – спросила она и почувствовала ответ - кто-то из деток энергично брыкнулся. – Солнышки мои, – в который уже раз обрадовалась она.
Удивительно, но эта беременность у Елены Павловны протекала точь-в-точь, как и первая. Та, в которую она вынашивала Петеньку и Павлика. Точно так же не было ни токсикоза, ни изменения пищевых пристрастий, ни нервных припадков. Даже шевелиться малыши начали на том же сроке. Дождались восемнадцатой недели и подали маме знак. Дай-то бог, и родятся так же легко.
Надо только доработать рецепт масла от растяжек. Не хотелось, чтобы они обезобразили тело герцогини. Вот, кстати, еще одна причина не ехать в Балеар и не тратить драгоценное время на всякую ерунду.
***
Приезд Вэля оказался очень кстати. Как не хорохорилась герцогиня, сколько не убеждала себя и окружающих, что она бодра, весела и спокойна, это было не так. Ее беременной светлости ужасно не хватало мужа, его тепла, поддержки, да и ласки хотелось, что уж скрывать. Организм требовал. И больше ждать он не собирался.
Поэтому стоило Вэлю отправиться в купальню, как Εлена Павловна кликнула Вилму и Иви.
- Девочки, вы мне нужны, – заговорила она. - Помогите переодеться и принесите чего-нибудь вкусненького.
- Пирожных? - почтительно уточнила Иви.
- Мяса и много, - уточнила Елена Павловна. - И к мясу чего-нибудь.
- Будет сделано, ледюшка, - горничную словно ветром сдуло.
- Прекрасно, - азартно потерла ладошки леди. - Теперь твоя очередь, Вилма, – повернувшись к камеристке спиной, она позволила распустить шнуровку на платье.
- Какой наряд предпочитает ваша светлость в это время суток? - светски осведомилась девушка.
- Шелковую нижнюю сорочку, ту с отделкой из скандийского кружева и распашной халат с мехом, - последовал быстрый ответ.
- Леди готовится ко сну? - забеспокоилась камеристка. - Или вы себя плохо чувствуете? Позвать целителя?
- Γотовлюсь, но не ко сну, – засмеялась Елена Павловна. - Надеюсь, что сегодня я совсем не усну. Да не красней ты, Вилма. Вот выдадим тебя замуж, поймешь меня.
- Вы так добры, леди Элен, – опустила глаза девушка.
- Что такое? - повернулась к ней герцогиня. – Неужели ты уже нашла кого-нибудь по душе?
- Нет.
- Может, кто-то успел разбить твое сердце? - допытывалась Елена Павловна.
- Тоже нет.
- Тогда в чем дело?
- Ваша светлость забыли, что я бесприданница.
- Пфффф, и только-то, - фыркнула Εлена Павловна. Сегодня она была готова осчастливить весь мир. – Я поговорю с тетушками о тебе. Они подыщут самую лучшую партию, брачную само собой. Но, если твое сердце несвободно...
- Свободно, ваша светлость, - едва слышно ответила Вилма.
- Замечательно, - одобрила Елена Павловна. – Тогда займемся устройством твоей судьбы без проволочек. И не благодари меня, не надо, – отмахнулась она от повеселевшей девушки. - А вот и Иви, - воскликнула, увидав нагруженную тяжелым подносом горничную. - Проводите-ка меня в купальню, девушки и будьте свободны. До завтра вы мне не понадобитесь.
Леди выбросила из головы матримониальные да и все остальные планы и проблемы. Ее ждал голодный муж. Голодный во всех отношениях.
***
- Не хочу уезжать,