исчез. Под землёй время отчего-то ощущалось иначе.
— Где и когда ожидается высадка? — спросил Эамон.
— На западном побережье протекторатов, в промежутке от Эль-Фарана до Цисина. Срок — в пределах месяца, более-менее. Оттуда прямая дорога на север, по населённым и обеспеченным местам. И заодно миль четыреста на юго-восток до точки перехода, через которую вошёл я.
— Ты нас убедил. Мы придём, — властно сказала Ситри, поводя рукой в знак завершения разговора.
— И чего вы хотите взамен?
— Разумеется, у нашей помощи есть цена. Мы запросим её, только если носферы будут побеждены.
Лицо княгини оставалось бесстрастным. Потом разберёмся, решил он.
— Тебя проводят, — Эамон снова рявкнул, прибежал эрим-копьеносец. — Проводи. Туда, — князь ткнул пальцем вверх.
— Идём, — кивнул Халлеку провожатый.
В портальном зале эрим спросил:
— Тебе. Куда?
— Можно прямо откуда прибыл.
Краснокожий кивнул и со скрежетом вдавил какие-то каменные квадраты на большом столе. Прокатилась знакомая дрожь, вспыхнул багрово-лиловый переход.
На поверхности его ждала прохлада ночи. Хотя Сумеречное Подлесье и лежало заметно южнее Белой Цитадели, осень есть осень. Халлек выдохнул и поспешно снял защиту. Она не давала совершенного прикрытия от жары, что-то да просачивалось, и он ощущал себя как в хорошо натопленном доме. А теперь вокруг сырая, ветреная и облачная ночь. Не хватало на ровном месте переохладиться. Поэтому он достал монетку и назначил местом прибытия предполье перед замком тестя. Ничего не произошло.
— Проклятье… — прошептал он и перекинулся в дракона. Окружающая местность стала видна намного лучше, только в серых оттенках. И на краю безлесного участка замелькали тёмные силуэты с широченными длинными мечами. Судя по всему, носферы тоже как-то видели в таких условия. Четыре тени замерли на несколько мгновений, и решительно побежали к нему. Халлек развернулся в противоположную сторону, промчался по пологому склону и взмыл к низким клочковатым облакам. Вслед ему метнулся отчаянный, но бесполезный на таком расстоянии визг. Пробив сырой мрак, чёрный ящер поднялся в ночь и повернул на север.
Через несколько часов, когда на востоке забрезжили серые просветы скорого восхода, он посмотрел на землю внизу. Там простирались равнины левобережья Мирной. Неплохо это я отмахал, подумал Халлек. Он давно догадался, что крылатый облик с каждым разом становится чуть сильнее. А всё последнее время летает он частенько. Пора было снижаться, чтобы не попасть на глаза кому-нибудь ненужному, да и монетка наверняка должна сработать. Отдохнув и перекусив, Халлек достал кругляш. Пространство привычно скрутилось, распахнулось, и он, едва сдерживая ругательства, рухнул с высоты шагов в двадцать в какое-то лесное озеро.
Сумрачно помянув задницы всех йотунов, Халлек выбрался на топкий берег, вылил воду из сапог и, чтобы не тратить время на костёр и сушку вещей, вновь перекинулся. В воздухе он понял, куда его закинуло. Это были юго-западные подходы к Нордхагалю, глухие и безлюдные места. Похоже, что-то основательно сбилось. Придётся потратить остаток дня на полёт. Он вздохнул, шумно выпустив клубок огня, и на этот раз постарался держаться как можно ниже к деревьям.
Замок показался в поле зрения под вечер. Халлек мимоходом отметил, что заходящее солнце, бьющее прямо в глаза, ничуть ему не мешает. Нырнув на первую подходящую полянку в миле с небольшим от замка, он подошёл к воротам как раз когда последние косые лучи заскользили по склонам гор. Стражники узнали его, отсалютовали копьями и впустили.
Во дворе было тихо. Всего здесь обитало от силы человек тридцать, и когда все дневные дела заканчивались, вряд ли кто-то без причины высовывается наружу. Он поднялся на галерею и вошёл в трапезную, где как раз собирались ужинать. Барон приподнялся в кресле и кивнул, приветствуя родственника и соседа, Кэтлин кинулась ему на шею, поцеловала. Её братья уже отбыли, и за столом, кроме Герхарда с дочкой, сидели Низа и Виола, да у прохода на кухню стояла служанка.
— Ты так быстро, здорово! — сказала она.
— Управился раньше, чем сам думал. Вроде всё получилось. А кстати, сколько дней прошло? Там, у эримов, как-то иначе время идёт, или мне так показалось.
— Пять дней. Но по-моему, это и так быстро, — уточнила Кэтлин.
— Не показалось, — Низа выглядела вполне здоровой, хотя все её движения выглядели преувеличенно выверенными. Так бывает, когда хорошенько выпивший человек старается не наткнуться на мебель, пробираясь по дому. Но тут явно другой случай. — На большой глубине время действительно иногда ведёт себя… странно.
Она, наблюдая за собственной рукой, взяла деревянную кружку, от которой поднимался парок, отпила и так же осторожно поставила обратно. Халлек посмотрел на целительницу.
— Удар? — догадался он.
— Да, — подтвердила Виола. — Лёгкий, если такие бывают, но тем не менее. Вы вовремя её доставили, я успела всё исправить. Но некоторые действия госпоже теперь приходится как бы разучивать заново, — он коснулась пальцами виска.
— Ты очень хорошо потрудилась, — кивнула Низа. — Я знакома с этим, знаю что делать и как. Ещё пара декад, и я буду в полном порядке.
— Это если я тебя никуда не отпущу. А рванёшься опять спасать мир, я ни за что не отвечаю.
Магесса пожала плечами.
— Работа у меня такая.
Халлек сел за стол, служанка шустро притащила пару тарелок и приборы, поставила ещё один кувшин. Он принюхался — хорошее вино.
— Я договорился с правящей четой эримов по наводке Ульмара. Зовут Эамон и Ситри. Они согласились прийти на помощь. Сказали, что награду запросят только в случае победы.
Низа хмыкнула.
— И как же ты их убедил?
— Обрисовал ближайшее будущее, если наши земли покорят носферы. Они ведь не в гости пришли. Это их последний шанс на выживание как народа.
— Даже так? — удивлённо спросил Герхард.
— Я в этом уверен, — Халлек кивнул. — В прошлом они уже пытались. Тогда пал Хенлит, но дальше что-то пошло не по замыслу.
— Мардук закидал меня сообщениями, — сказала Низа. — Ему недавно притащили живого носфера, и он жаждет поделиться открытиями.
Виола покачала головой.
— Ещё пять дней здесь и потом декаду никаких усилий там. Раньше, госпожа, я тебя не отпущу.
— И то ладно. Я и правда ещё неважно себя чувствую, — магесса снова, следя за движениями, отпила из кружки. — Так что можно не спешить. Всё что могли, мы сделали.
— Тебе, думаю, надо знать. Скорее всего, телепорты скоро откажут. Это как-то связано с походными алтарями носферов. Скорее всего, если они кучно собраны на кораблях, их действие взаимно усиливается. И дотягивается намного дальше. Когда я сегодня использовал монетку, меня выкинуло порядком восточнее замка. Только к темноте добрался, — ничуть не соврал Халлек.
— Что за алтари?
— Не в прямом смысле. Какие-то сложные устройства, испускающие