Адалвульф, положив ему свою тяжелую ладонь на плечо, — чем раньше залезешь, тем раньше вылезешь. А потом нас всех, а уж особенно тебя, ждет куча других важных дел, а время поджимает.
Отряд Эйрика двинулся по тому же маршруту, которого они придерживались в предыдущую вылазку. Двигаться пытались очень быстро и очень тихо. Недолгие остановки начали делать только тогда, когда отряд вошел на новую территорию, покрытую густыми лесами. Чтобы перестраховаться, Эйрик посылал вперед разведчиков, и, только убедившись в отсутствии вражеской засады или часовых, он продолжал движение.
Лишь глубокой ночью Эйрик решил сделать привал. Даже несмотря на силу Короны, после целого дня, проведенного в марш-броске, людям все равно нужно было перевести дух, поесть, немного поспать. Разводить костры Эйрик запретил, ему совсем не хотелось рисковать тем, что свет или дым от костров кто-нибудь увидит. Тут на помощь пришел Ардеус, используя маленькие волшебные круги, ко всеобщей радости он вскипятил воду, а для тех, кому нужно было погреться, он вырастил из земли небольшую каменную глыбу, покрытую лавой. Глыбу эту, к сожалению, магистру вскоре пришлось спрятать обратно под землю.
Рано утром они продолжили свой путь и к полудню добрались до моста. Эйрик достал свою подзорную трубу и начал издалека оглядывать местность.
— Что скажешь? — спросил его Адалвульф.
— Без присмотра мост они конечно же не оставили, — сказал Эйрик, как можно сильнее щуря свой глаз. — По обе стороны моста разбили нехилый такой лагерь. Повырубали все деревья вокруг и обнесли все частоколом. Просто так поближе к ним вряд ли подберешься — увидят. Но вот что меня больше всего настораживает…
— Что же это может быть, сир Эйрик? — спросил Ардеус.
— Несметная туча народа на другой стороне берега, их там так много, что уж не могу одного от другого отличить, — ответил Эйрик.
— Что, думаешь, келевировы войска? — спросил Адалвульф.
— Да, готовятся к переправе. Значит, мы успели как раз вовремя. Ардий, можем прямо сейчас выстрелить по мосту? — спросил Эйрик.
— Далековато будет, и видно совсем плохо, много препятствий, как следует не прицелиться, если промажем, второго шанса у нас может и не быть — демоны скорей всего начнут стрелять в ответ, — сказал магистр.
Эйрик послал разведчиков в несколько направлений.
— Если они смогут найти, как нам тихонько подобраться — хорошо, если нет — готовься колдовать прямо отсюда, — предупредил его Эйрик.
— Да, конечно, сир Эйрик, — сказал Ардеус, — я готов к любому варианту…
Резкий грохот, скрежет и крики боли оборвали слова магистра. Разведчики Эйрика попали в ловушку: из их тел торчали каменные шипы, точно такие же, как в бою под Боденфеном. Несколько человек погибло сразу же, кто-то был тяжело ранен, были и те, кто успел отскочить и отделался лишь испугом.
— Черт! Снимайте раненых и возвращайтесь! И заткните им рты, чтоб не вопили! — приказал Эйрик.
— Как мы только упустили это из виду… — начал гориться Ардеус. — Буквально вчера я об этих ловушках разговаривал…
— Ардий, не до этого! Колдуй отсюда, сейчас же! — крикнул Эйрик.
— Летит, Эйрик, летит! — завопил Адалвульф, указывая пальцем в небо.
Так и не начав свое заклинание, Ардеус посмотрел наверх и ужаснулся — прямо на них летела лавина горящих каменных глыб.
— Ко мне! Все ко мне! — рявкнул Эйрик, Корона на его голове ярко засветилась красным, а алая аура устремилась от него во все стороны.
Викинги и солдаты поспешили к Эйрику. Глядя на приближающиеся глыбы, Ардеус отчаянно пытался сотворить заклинание волшебного щита, однако времени на сбор круга было совсем недостаточно.
«Все-таки надо было прихватить с собой пару табличек. Они бы тут очень пригодились. Ну а теперь уже не важно. Это конец», — подумал Ардеус и приготовился к смерти.
Чащобу озарил алый свет, и под треск деревьев и хруст кустов над ними раскинулся купол волшебного щита. Пылающие глыбы одна за другой ударялись в щит, зловеще грохоча. Однако щит без проблем выдерживал обрушившиеся на него залпы: ни одной щели, ни одной трещины, ни единого намека на утончение.
Магистр не мог поверить своим глазам, он начал оглядываться по сторонам: обугленные тела разведчиков и не успевших добежать воинов, языки огня, проворно перепрыгивающие с одного дерева на другое, и скучковавшиеся вокруг Эйрика люди. Из-за шиворота Эйрика исходило алое сияние того, что показалось магистру волшебным кругом.
Ардеус подошел поближе и попытался получше рассмотреть источник заклинания. Все признаки указывали на то, что перед ним происходило настоящее колдовство. Но магистр был твердо уверен, что такого просто не могло быть, ведь Эйрик был попросту не в состоянии сотворить такое волшебство.
— Сир Эйрик, что это? — спросил Ардеус.
— Я же говорил, что у меня есть идея, — с довольной ухмылкой ответил Эйрик. — Я решил нанести круг прямо на тело. Благо Адалвульф на старости лет еще не разучился накалывать рисунки на кожу.
— Но… но как это возможно? — невольно вырвалось у Ардеуса.
— Я тут подумал, какая поверхность у нас самая крепкая? Ответ очень простой — моя шкура, усиленная Короной, — пожал плечами Эйрик. — А краска, считай, становится частью шкуры, так что хорошо держится.
Слова Эйрика повергли магистра в ступор, он молча стоял, выпучив глаза и широко раскрыв свой рот.
— Сир Эйрик, что нам теперь делать? — спросил его один из солдат.
— Эйрик, нам надо валить! — крикнул Адалвульф.
— Какой валить? Чертов мост все еще стоит! — крикнул ему в ответ Эйрик.
— Нам здесь больше нечего ловить! У них там целая армия! — Адалвульф попытался переубедить Эйрика. — Они нас забросают своим колдовством, а потом окружат.
— Я не для того тащился сюда почти два дня, чтобы убежать, поджав хвост, при первой же неурядице! Ардий, твори заклинание сейчас же! — приказал Эйрик. — Как только круг будет готов, я опущу купол.
— Как только ты опустишь купол, мы все окажемся без защиты! — не унимался Адалвульф. — И ты тоже!
— Я готов пойти на риск! Не мешай мне! — рявкнул ему в ответ Эйрик. — Ардий, не тормози!
По всему куполу пронесся громкий звук удара кольчужной перчаткой — Адалвульф со всего размаха врезал Эйрику прямо по лицу. Удар был настолько сильным, что даже Эйрик зашатался, купол волшебного щита зашатался вместе с ним.
— Ты потерял свою голову! Не спорь со старшими, мальчик! Я побывал в сотнях боев, когда ты еще под себя ходил! Не все всегда будет идти по-твоему, с неудачами придется смириться, чтобы готовиться к следующему бою, — Адалвульф безжалостно отчитывал Эйрика. — Я поклялся твоей матери, что уберегу тебя от погибели. И сегодня на моих глазах ты не помрешь, уж точно не такой глупой смертью.