Видимо, я не казалась мужчине настолько опасной, как мои спутники. Он замер, продолжая подозрительно нас оглядывать.
— Так откуда вы? Или голову мне заморочить хотите? Врата заперты давным-давно, никто, даже наш князь не может через них пройти. А вы заявились… Кто вы такие?
Я вопросительно взглянула на Двэйна, и он лёгким кивком разрешил мне и дальше вести переговоры с напуганным аборигеном. Раз уж я вызывала у него хоть какую-то долю доверия.
— Мы Стражи. И мы хотим защитить Империю от распространения Хаоса. Эта необходимость привела нас сюда.
Я не стала вдаваться в большие подробности. И мои слова почему-то немало развеселили мужчину.
— Стражи… Сложно найти у нас кого-то бесполезнее Стражей. Хаос тут повсюду. Видите озеро? — он махнул рукой нам за спины. — Так вот это есть чистый Хаос. Людям на него плевать. А вот маги сильно беспокоятся. Но держат его под контролем вот в таких вот “сосудах”. Всю землю запакостили. Только посмотрите, что творится в этом проклятом месте!
Он обвёл вокруг себя взмахом руки и резко смолк, как будто вдруг испугался, что сболтнёт лишнего.
— Вы упомянули князя, — зацепился за его слова Двэйн. — Он и правда пытался вскрыть Врата?
Мужчина передёрнул плечами и как бы невзначай окинул его пытливым взглядом. Разглядел тёмного? Тут их вряд ли любят после всего случившегося.
— Холодно тут стоять, — он вздохнул. — Идёмте, что ли. Не знаю, кто вы такие, но, кажется, и правда не злобные. На учёных больше смахиваете.
Он беспечно усмехнулся, словно пятеро магов не могли мигом расщепить его на неопознанные частицы. Впрочем, если он обычный человек, значит, не ощущает наших аур. И они не могут его напугать.
— Стражи… — он ещё раз усмехнулся и пошёл своей дорогой. — Зелёные какие. Тьху.
Это было немного обидно. Похоже, к Стражам тут и правда относились с пренебрежением. Видимо, они немало себя скомпрометировали, раз люди перестали верить в них.
Двэйн вновь по-хозяйски взял меня за руку и повёл следом за мужчиной. Если это не разбойник, который сейчас заведёт нас в какое-нибудь логово, значит, нам повезло. Хотя вряд ли кто-то здесь мог стать для нашего отряда достойным противником.
Местный шёл впереди, иногда оглядываясь на нас.
— Посидим у огня, — рассуждал он. — Хоть мы в Ингимоне, а тепла тут уже, посчитай, много лет не дождёшься. Мыкаемся, как можем. Тем, кто поближе к магам перебрался, конечно, полегче. А остальным туго приходится.
— А что, не всех маги подпускают? — уточнил Двэйн на ходу.
— Они как бы и всех подпускают… Но не всем находится место. Не хватает у них сил. Если вы и правда помочь хотите или себя сберечь, даже не знаю, как это у вас выйдет. Раз сам князь справиться не может. Хоть и Феникс.
На этом слове я вздрогнула, а Двэйн крепче сжал мою руку в своей. Подмастерья озадаченно зашептались.
Неужели тут и правда есть другие Фениксы?! А то ведь я уже давно чувствовала себя последним выжившим мамонтом. Вернее, не себя, а Эйлин.
— И правда, — храня доброжелательность тона, поддакнул тёмный нашему разговорчивому провожатому. — Если Феникс, странно, что земли не в порядке.
— То-то и оно… — вздохнул мужчина.
Пройдя через серый лесочек, мы вышли к небольшому поселению вроде хутора. Вокруг всё было расчищено от снега. На растяжке возле забора вяло покачивались от ветра обработанные замороженные тушки какого-то местного зверья. Видимо, добытые на охоте. Во дворе хлопотала женщина: кажется, кормила домашних птиц, которые суетились у её ног.
— Жена моя Гайна, — пояснил мужчина. — А меня, кстати, Дрогом зовут.
Хозяйка выпрямилась и, завидев мужа, заметно насторожилась. Похоже, путники в этих пустынных землях встречались нечасто. А вот мы не ожидали, что тут вообще может кто-то жить.
— Кто это? — издалека крикнула женщина.
Показалось, сейчас схватит лопату потяжелее и примется нас отгонять.
— Говорят, Стражи, — бодро отозвался её муж. — Представляешь?
Хозяйка непонимающе нахмурилась.
— Глупость какая… Стражи, — чуть менее запальчиво буркнула она. — Врут, небось!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Да вроде, не врут.
Мы представились хозяйке и она, увидев в отряде девушек, тоже слегка успокоилась. Наверное, у нас с Уной были настолько доброжелательные лица, что этому невозможно было сопротивляться.
— Мы только хотим обогреться и немного поговорить, — предупредил её Двэйн. — Заплатим за вашу доброту, чтобы ничем вас не стеснить.
— Больно надо, — фыркнула Гайна. — Если люди хорошие — а вы ведь хорошие? — то и платить не за что. Мы хоть и живём скромно, но не бедствуем.
Но на золотого дракона, котоого Двэйн вынул из своей сумки всё же покосилась.
— Правда, что ли, из-за Врат? — удивилась. — У нас в ходу таких монет нет. Я хоть золото не часто вижу, но знаю точно!
— Ты лучше поесть что принеси, — махнул на неё рукой Дрог.
Он уже успел вынуть из своего мешка несколько птиц, похожих на куропаток, и сложил их горкой у двери их не слишком большого, но оказавшегося просторным дома.
Похоже, он был рассчитан на большую семью.
— И как вы живёте здесь одни? Вокруг ведь никого? — изумилась Уна, озираясь в темноватой комнате.
— Почему никого, — пожала плечами Гайна. — Люди живут там-сям. Охотимся, рыбу ловим. Кожу выделываем и продаём. Занятие всегда найдётся. Молодёжи, конечно, поближе к столице хочется. Там и теплее, и возможностей устроиться больше. Вон дети наши тоже упорхнули.
Она горько вздохнула.
Вскоре накрыла на стол и пригласила нас подкрепиться. Честно говоря, вид горячего супа сразу вызвал во мне острый приступ голода. Парни и вовсе довольно растёрли ладони и поспешили усесться за стол.
Хотелось верить в честность и гостеприимство этих людей. Но мы не так давно вошли во Врата. Поэтому я настороженно принюхалась к похлёбке, пока хозяева не видя. Мало ли что…
— Вы сказали, ближе к столице теплее, — напомнил Двэйн о прерванном рассказе хозяйки.
Гайна и Дрог тоже сели обедать. Я дождалась, пока они начнут есть первыми.
— Так говорю же, — хозяин заговорил уже после того, как немного утолил голод. — Маги кое-где хранят тепло на землях. Вроде как, с помощью подземных тёплых источников, которые ещё не успели отхлынуть от земли. Там поля и луга. Скот пасут, землю пашут. Даже растения какие-то, которые тут ещё раньше росли, им удалось сохранить. Стоит только это всё…
Он махнул рукой.
Думается, и правда, на дефицитный товар и цена немаленькая.
— Интересно, — задумчиво проговорил Двэйн, помешивая суп в миске.
Кажется, все, кто успел его попробовать, были в себе. Поэтому я тоже приступила к еде.
— Не скажу, что нам легко живётся. Но живём, как есть. Надежды на то, что что-то изменится мало. Но если вы пришли из Врат, мы что же, сможем на другие земли переселиться? Или теперь везде — так?
Дрог посмотрел на претемнейшего с вопросительной надеждой.
— По-разному, — уклончиво ответил тот.
И я понимала его осторожность. Открывать все карты сразу — опрометчиво. Нужно сначала разведать всё. Уж больно подозрительно выглядит. В одном из самых благодатных княжеств — почти вечная зима. Но маги окружили себя оазисом для избранных. Люди не ропщут — они смирились. Потому что им некуда деваться. И если вдруг они поймут, что могут уйти, это превратится не в магический, а во вполне обычный хаос.
— И далеко от вас до столицы? — вновь заговорил Двэйн. — За сколько дней мы сможем туда добраться?
— За пару дней, если ногами пошевеливать будете, — пожал плечами Дрог. — Погода нынче неустойчивая. То снег, то метель. Смотря как сложится.
— Думаю, про повозку спрашивать бессмысленно? — с улыбкой уточнил претемнейший.
— Свободной нет, — с сожалением вздохнул хозяин. — Да и лошади у нас давно уж нет. Как потеплеет — купим.
Ждать до потепления мы, конечно, не могли. Но нам не пришлось решать, как добраться до столицы и до князя. Потому что не успели ещё закончить обед, как во дворе по утрамбованному снегу застучали копыта лошадей.