Девушка сделала паузу, очевидно ожидая какой-то реакции.
– Здравствуйте.
– Привет, привет! – бодро продолжала она. – Слушайте, я вам завидую! Молодец! Хоть кто-то из нас, репортеров, смог наплевать на правила и переспать с самым крутым парнем Голливуда… Потрясающе!
– Но ведь ничего не… – попробовала возразить я, однако Джен, не обращая ни малейшего внимания, тарахтела дальше.
– Робб Робертсон в восторге от этой истории, – захлебывалась она. – Вы ведь знаете Робба? Он наш лучший спецкор и сегодня с утра только о вас и говорит! Вы сейчас новость номер один, Клэр!
– Но я не…
Меня снова не слышали. Она хоть паузы на передых делает?
– Наши зрители хотят услышать эту историю, так сказать, из первых уст. – Голос зазвучал чуть глуше, неужели задохнулась? – Примем вас, как королеву, накрасим, приоденем, ну и так далее… Все будет по первому классу!
Замолчав, Джен Саттон ждала моего ответа.
– Нет, – я набрала в грудь побольше воздуха, – я не спала с Коулом Бранноном. Между нами ничего не было, клянусь!
На полсекунды девушка онемела, а потом залопотала, не обратив на мои слова ни малейшего внимания.
– Мы даже вопросы заранее пришлем! Понимаю, по телевизору Робб порой кажется настоящим инквизитором, но все с вами оговорю и попрошу ничего нового по ходу не добавлять. Ну как, договорились?
– Нет, – твердо сказала я. Она что, оглохла? – Не договорились. Никакой истории нет. Я не спала с Коулом Бранноном.
Джен снова притихла – увы, ненадолго.
– Как хотите. – В одну секунду ее голос потерял всякое дружелюбие. – Но мы будем развивать эту тему, нравится вам это или нет.
– Как? Тут развивать нечего!
– Мы же профессиональная служба новостей, – рявкнула она, – что-нибудь да найдем. Если до четырех часов вечера передумаете, позвоните.
Она прервала разговор, а я будто застыла с прижатой к уху трубкой.
– Кто звонил? – с тревогой спросила Уэнди, наблюдавшая за мной через прозрачную перегородку.
– «Новости Голливуда», – заикаясь от ужаса, отозвалась я. – Они собираются продолжать эту историю, вне зависимости от моего мнения. А на автоответчике подобные предложения от всех телекомпаний города.
– Не может быть! – пролепетала подруга.
– Еще как может.
В десять часов на телефоне зажглась кнопка внутренней связи, и сердце чуть не перестало биться. Это оказалась Касси, процедившая: шеф желает видеть меня немедленно. Очевидно, начальнице не терпелось поставить на место нерадивую сотрудницу.
– Хочешь, пойду с тобой? – предложила Уэнди.
– Нет, с этим мне нужно разобраться лично. Медленно поднявшись, я пошла навстречу судьбе.
ЗМЕЯ ПОДКОЛОДНАЯ
На этот раз прогулка к Маргарет особого впечатления не произвела. Этими же коридорами я шла две недели назад, боясь, что меня выгонят. Сегодня никакого страха не было, лишь мрачная уверенность: это конец.
Я больше никогда не буду работать в глянцевом журнале.
Вместо того чтобы целый час держать в приемной, секретарша тут же провела меня в кабинет.
Сидя в огромном кресле у письменного стола, я съежилась до размеров карлицы и чувствовала, как возвращается леденящий душу страх. Обворожительная в розовом, сшитом на заказ костюме, главный редактор смотрела на меня сверху вниз. Повисла неловкая пауза, а когда дама собралась говорить, сердце забилось так громко, что она могла запросто слышать его стук. Мне-то казалось, оно колотится, как боевой барабан, но разве я собираюсь биться с начальницей? Откуда такие ощущения?
– Полагаю, ты догадалась, что я видела сегодняшний «Будуар», – без обиняков начала Маргарет.
– Мм, да.
Боже, что у меня с дикцией?
– Думаю, ты тоже его читала, – совершенно не в тему добавила она.
На этот раз я просто кивнула: говорить мешал вставший в горле комок.
– Угу, – пришлось выдавить мне, потому что начальница ждала какого-то словесного ответа.
Она просто ела меня глазами, отчего сердце билось еще быстрее. Ладони были мокрыми, на лбу выступили бусинки пота, волоски на руках встали дыбом. Я изо всех сил старалась не ерзать, хотя самой страшно хотелось залезть под стул и спрятаться.
– Ты уже восемнадцать месяцев у меня работаешь, – протянула женщина под аккомпанемент моего безумно стучащего сердца, – поэтому наверняка знаешь: поручая написать статью, я ожидаю от своих авторов и редакторов соответствия определенным стандартам.
– Угу, – снова буркнула я.
Маргарет на секунду задумалась, а у меня спина взмокла от волнения.
– То, что написали в «Будуаре», с этими правилами никак не согласуется.
Она аккуратно подбирала слова, буравя меня взглядом.
Я заерзала, будто по стулу пустили ток.
– Понимаю… Простите, что так получилось, но клянусь, между мной и Бранноном ничего не было.
Шеф махнула тонкой холеной рукой: не кипятись, мол.
– Как бы то ни было, я хорошенько подумала и решила… – взяв со стола журнал, проговорила она.
Я зажмурилась: все, сейчас уволят.
– Клэр, это же гениально! – откуда-то издалека донесся ее голос.
Что происходит? Даже взглянуть страшно. У меня галлюцинации или в лучшем случае проблемы со слухом. Собрав всю смелость, я открыла глаза и увидела… широкую улыбку.
– Что? – ошарашенно переспросила я. Маргарет улыбнулась еще шире. Она что, с ума сошла или заразилась «коровьим бешенством», о котором сейчас трубят на каждом углу?
– Лучшей рекламы для «Стиля» не придумаешь! – ликовала «бешеная корова», для пущей убедительности тыча в обложку «Будуара». – Это чудесно! Августовский номер в мгновение ока раскупят, чтобы узнать подробности твоего романа с Бранноном! Ничего подобного я от тебя не ожидала, но получилось отлично, просто отлично!
Улыбнуться в ответ я не смогла: от шока лицо будто окаменело.
– Но ведь ничего не было! – пролепетала я (что творится, уму непостижимо!) и, наморщив лоб, испуганно уставилась на главного редактора.
– Дорогая, со мной можешь не скромничать, – напирала шефиня, даже не прислушиваясь к моим словам. – Конечно, мелькать в таблоиде – не предел моих мечтаний, зато отличный анонс для августовского выпуска. Мне уже звонили инвесторы «Смит-Бейкер медиа», все они страшно заинтригованы!
– Отлично! – чуть слышно проговорила я. Черт знает, что происходит! Губы растянулись в слабой улыбке.
– Клэр, ты хоть понимаешь, что это означает? – нетерпеливо подалась вперед Маргарет.
Я медленно покачала головой, а она хищно облизнула губы и усмехнулась.
– Это значит, мы обгоним «Космополитен», Клэр! Впервые за всю историю существования журнала! В августе мы наконец опередим их по числу проданных экземпляров! Благодаря твоей интрижке с этим актером «Стиль» в первый же день расхватают!