Поначалу никто не понял, что происходит. Все глаза были прикованы к лицу молодого князя, охрана смотрела вперед, высматривая в дальних рядах возможные источники опасности, оставив без внимания почти пройденный участок улицы. Из плотной толпы шейсов вырвалась вперед худая фигурка, ее голос слился с окружающим шумом.
- Келин! Келин, посмотри на меня!
Первыми заметили преступницу горожанки, стоявшие рядом, и попытались удержать девушку, хватая ее за серое рабское платье. Ткань оказалась довольно крепкой, но из чужих рук тсаревна вывернулась, пытаясь привлечь к себе внимание князя. Опомнилась стража, развернула коней.
Келин холодно разглядывал тощую рабыню, маячившую под носом у взволнованного жеребца, и отмахнулся от нее плетью, словно от надоедливой мухи. Ни тени узнавания не мелькнуло на его совершенном лице, когда хрупкую девушку отбросило ударом.
Боль обожгла плечо Солы, но все происходило, будто в тумане. Кричали шейсы, суетилась стража, кто-то уже оттаскивал ее подальше, награждая попутно щедрыми ударами по незащищенному телу. Девушка неотрывно смотрела на любимого, не в силах поверить, что тот предал ее, забыл и осмелился поднять руку на бывшую невесту. Губы продолжали беззвучно произносить его имя, но стало ясно, что все кончено. Последний шанс на спасение упущен.
К молодому князю подъехал нарядный экипаж, до этого момента следовавший за ним, и светлокосая дама что-то спросила у Келина, по-хозяйски положив руку на его ладонь. Они обменялись парой фраз, мужчина пожал плечами и дал знак кортежу двигаться дальше. Только сейчас Соланж увидела два одинаковых золотых кольца, украшавших ухоженные руки этих аристократов. Холодная красавица оказалась женой князя!
Напоследок Келин обернулся к Гио и что-то неразборчиво произнес. Речь правителя Диостана заставила начальника стражи побледнеть. Он кивнул, и направился в сторону нарушительницы спокойствия с таким видом, что той очень захотелось поскорее провалиться сквозь землю
- Связать ее! - отрывисто бросил он своим людям. - Доставить вечером ко мне. И чтоб пальцем ее не тронули: не хватало еще, чтобы эта тварь померла раньше, чем я заставлю ее заплатить за свое унижение!
Связанную побитую рабыню кинули на время в какой-то вонючий подвал, а праздник продолжался. Правителя ничуть не смутило происшествие, оно не стоило того, чтобы прекращать парад и возвращаться во дворец, нарушая распорядок дня. Соланж, боровшаяся с накатывавшей тошнотой от боли в синяках и в разбитом сердце, пыталась не думать о том, что с ней теперь будет.
Ясно, что живой Гио ее не отпустит. После всего, что произошло между двумя этими шейсами, вряд ли можно было ожидать от него такой снисходительности. Санне достанется за нарушение приказа мужа, но они решат это дело полюбовно, избавившись от причины конфликта. Скорее всего даже, что клеймить ее заново не будут, хотя кто знает, насколько богата фантазия начальника стражи на подобные вещи. Теперь почти не имело значения, обнаружат ли мучители тсаревны пропавшее клеймо или нет. Но Келин...
Несколько часов, пока заканчивался парад, шло торжественное награждение лучших воинов, выпуск старшего отряда княжеских кадетов и прочие развлекательные мероприятия, Сола обдумывала причины, заставившие князя забыть о прежней любви. Несмотря на невинность, наивность и полное отсутствие жизненного опыта, тсаревна отнюдь не была глупа. После долгих размышлений она пришла к выводу, что прошедшие годы изменили не только ее, но и бывшего княжича. Он не мог вечно оставаться холостым, и после того, как тсаревну объявили вне закона, отец мог заставить его жениться по расчету, забыть о чувствах к наследнице престола. Одно непонятно: неужели, несмотря на все, что выпало на долю девушки, он действительно ее не узнал? Она похудела, была измучена тяжелыми болезнями и изнурительной работой, но глаза, черты лица, голос! Келин и вправду забыл ее. Так горько было это сознавать.
Две огромные слезинки скатились по измазанным грязью щекам девушки. Это единственное выдавало пустоту, поселившуюся в ее сердце. Причина, заставлявшая изгнанную из собственной жизни тсаревну бежать по ночному лесу, спасаясь от диких зверей, сжимать зубы и упрямо стремиться вперед, исчезла. Рабыней она не сможет быть, гордость потомка первых правителей Алайи в этой запуганной уставшей шейсе не умела в полной мере проявить себя, но и не позволила бы ей пасть еще ниже. Чудом избавленная от рабского клейма, Соланж не могла позволить никому и дальше попирать свое и без того поруганное достоинство.
Солнце садилось быстро, давно уже затихли последние звуки празднества. Тсаревна уныло размышляла о том, что же случится с ней во поле неба и злопамятного Гио. Наконец, дверь в подвал скрипнула, и раздались шаги нескольких пар ног, мужские голоса.
- Заверните ее во что-то, чтобы никто не увидел, - начальник стражи произнес это весьма брезгливым тоном.
При звуках ненавистного голоса Соланж затрясло, словно в лихорадке. Все философские размышления о грядущем мигом вылетели у нее из головы от осознания, что Гио не даст ей так просто от него отделаться. Лишение свободы взамен неосторожных слов, сказанных его сыну, было малостью, по сравнению с его нынешним гневом.
Спеленатую, словно младенца, пленницу перекинули через седло, долго везли, потом грубо свалили на землю. Охваченная ужасом тсаревна почти не почувствовала боли от удара. Судорожно переводя дыхание от скачки в неудобном положении, девушка вспоминала все, что произошло с ней в ее негостеприимной стране за последние луны. Боль, постоянные издевательства хозяйского сына, клеймение, снова боль и равнодушное отупение. И все это за попытку стать хоть на миг хозяйкой своей судьбы.
Когда Солу освободили, она поняла, что день давно закончился. Черное ночное небо смотрело на нее миллионами равнодушных глаз-звезд. Она очутилась на том же месте, где долгих тринадцать недель назад пережила одно из самых страшных потрясений в своей жизни. Даже жаровня с клеймом стояла там, где помнила девушка.
На пленницу почти не обращали внимания. На этот раз рабов поблизости не было, только подчиненные начальнику стражи воины. Никто из них даже не снял парадную форму, от чего жуткие приготовления могли показаться постороннему наблюдателю совсем нестрашными.
Шейсов было четверо, сам хозяин дома и трое стражей. Они разожгли жаровню, откуда ни возьмись на грубом столе появились странного вида железки с длинными рукоятками, которые один из подручных Гио сунул в огонь, как только угли раскалились.
- Ты даже не представляешь, что тебе предстоит, - зло сплюнул начальник стражи. - Какая-то девка чуть не испортила годовщину коронации самого князя именно в тот момент, когда я гарантировал его светлости безопасность! Проклятое отродье!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});