— Да? А ухмыляешься почему?
— Всему свое время. Одевайся, спустимся, пообедаем с дражайшими родственничками.
Оделась: темно-зеленое платье с небольшим V-образным вырезом и гарнитур с изумрудами под цвет одежде делали меня похожей на злобную морскую ведьму из диснеевской «Русалочки». Судя по похотливому блеску в глазах супруга, так думала только я.
В обеденном зале уже собрался народ. Те, кто не имел «книжных» доходов, сидели за столом в уже знакомых всем нарядах. Другие, побогаче, красовались новыми костюмами. Я, наивная чукотская девочка, полагала, что мы с Вартом сразу пройдем к пустующим местам хозяев дома. Но нет. Советник Императора остановился в дверях, дождался, когда стихнут разговоры и родичи повернут в нашу сторону головы, и с улыбкой сытого крокодила произнес:
— Приносим извинение за небольшую задержку. Увы, служба не знает выходных. Мартиус и Арталия, у меня для вас новость от Его императорского Величества.
Прекрасно знавшие дражайшего сына и брата Аренила и Лоринариус мгновенно насторожились, я так вообще мысленно посочувствовала зарвавшимся родителям Ирмы. Остальные, включая вышеназванных персон, естественно, ничего не поняли. Оба родственника подскочили, преданно уставились на вестника первого лица государства. С их небольшой высоты это смотрелось довольно комично, вот только смеяться, чувствую, вскоре не захочется никому.
— Его Величество Дженерас Великолепный, — между тем торжественно продолжал Варт, — оказал вам милость и назначил Мартиуса помощником посла в диппосольстве на Авернее.
Тишина, повисшая в комнате, действительно могла бы называться мертвой. Ссылка. До конца жизни. Без права возвращения. Скорей всего, еще и с конфискацией всего имущества, в пользу малолетних внуков, естественно. Доигрались.
— Ирма, ты хоть ради приличия огорчение выкажи.
Подруга, сидевшая в кресле со спавшей мелкой на руках, смутилась и покраснела.
— Там ведь теперь посольство, правильно? Они не пропадут бесследно в лесу.
Я закончила накладывать вечерний макияж и придирчиво осмотрела себя в небольшое карманное зеркальце. Надо же, еще и ничего так выгляжу. Когда накрашенная.
— Это ты так оправдываешься? Хотя, с другой стороны, Ее Высочеству будет теперь не так одиноко. Начитанные собеседники появились. Но отправлять людей в ссылку, оторвав в буквальном смысле слова от тарелки, не позволив взять с собой ничего… Жестоко.
— Если честно, я удивлена: не думала, что Его Сиятельство так ратует за справедливость.
— В смысле?
— Ну как же. Отец в свое время переспал с сестрой матери, не признал бастарда, заставил тетю выйти за мужчину по положению ниже ее..
— Окстись, дитя. Где ты увидела справедливость? Варт и пальцем не пошевелил бы, если бы твоя сестра не оказалась незаконнорожденной. Что ты, ни в коем случае нельзя позволять байстрюку связывать свою жизнь с жизнью аристократа. Традиции, чтоб их.
— Родственники уже разъехались? — неумело сменила тему Ирма. Мысленно пожав плечами, все же это ее родители, не мои, что тут волноваться, я ответила:
— Нет. Сегодня последний ужин, что-то типа прощального. В следующий раз только через три года встретимся. Какая жалость. Можно бы и через двадцать.
Собеседница хихикнула:
— Они тебя так достали?
— Не то чтобы. По мне — пусть живут, сколько хотят. Но им надо уделять внимание.
Да и отношение к прислуге у нас с ними разное. Так что, слава всем богам, завтра с утра, еще до завтрака, по очереди, порталами, уйдут по домам.
Ужин проходил мирно и спокойно, народ чинно подъедал наши годовые запасы, я уже мысленно подсчитывала, в какую сумму обойдется покупка очередного сервиза, так как посудомойка сообщила, что недосчитывается пары фарфоровых блюдец и нескольких мельхиоровых столовых приборов, Варт, судя по расслабленной позе, снова размышлял о государственных делах и был далек от домашних проблем, в общем, тишь, гладь, божья благодать. И хотелось бы верить, что ничего скандального до отбытия гостей не произойдет.
«Сглазила», — обреченно поняла я, когда дверь распахнулась и в комнату решительно ворвалась средняя дочь. На буксире пятилетняя Зира тащила тощего и запуганного ребенка.
— Мам, пап, они его не кормят! — громом прозвучало на весь зал.
Здрасьте, приехали. Кто это вообще? Почему я не помню мелочи среди родных герцога?
Одна из неизвестных женщин, сидевших в конце стола, ахнула, всплеснула руками, вскочила со стула, и подопечный дочери сжался, заревел и начал вырывать руку из крепкого захвата Зиры.
— Ваше Сиятельство, прошу прощения, я… Я сейчас…
Женщина лепетала, продвигаясь к ребенку, тот ревел еще громче, а дочь, судя по напряженной позе, готова была ястребом налететь на обидчицу, невзирая на ее почтенный возраст.
Рядом раздался уже привычный мученический вздох, муж величаво поднялся с кресла и приказал:
— Дочь, если он, как ты говоришь, голодный, отведи его к Верис, пусть даст ему поесть. А вы, — кивок в сторону почему-то затрясшейся как осиновый лист незнакомки и одного из мужчин, вставшего рядом, — со мной в кабинет. Немедленно.
Естественно, в кабинет мы отправились вдвоем. У меня тут под носом детей голодом морят, должна же я знать, кого с переломами к доктору отправлять.
Зашли, сели. Вернее, опустили свои пятые точки в кресла только мы с Вартом. Пожилая парочка осталась стоять.
— Нора и Лигур, если не ошибаюсь…
И многозначительная пауза. Молчат. Даже не кивают. Будто пойманные партизаны. Вот терпеть не могу не владеть информацией. Кто они? Кто им ребенок? Что за жуткое обращение с мелким? И самое главное — что вообще происходит???
— Дикоса я забираю. Вы оба лишены права общаться с остальными членами семьи до конца своей жизни.
Портал — светящаяся рамка — как приглашение к отправке домой. Парочка все так же молча перешагнула его и исчезла.
— И вот зачем мне еще один нахлебник, а, воительница?
Я только теперь ощутила, что напряжена до предела. А муж… Муж сидит и ухмыляется. Зараза такой.
— Спасибо.
— За что? За сохраненный дом? Вы с Зирой на пару разнесли бы его в два счета.
Ну… Может, и не весь дом…
— Варт, кто это?
— Ярмо на шее рода. Двоюродный брат моего деда однажды влюбился во вдову с двумя детьми, ввел ее в семью, усыновил ее отпрысков. Нора — та самая усыновленная. Лигур — ее муж. Дикос — их внук.
— А остальные, что постоянно сидят, как бедные родственники, в конце стола?
— Та же ветвь.
Угу. Двоюродный кисель на троюродной воде.
— В сумке? — подруга изумленно моргнула. Позади нее в кроватке посапывала щекастая пухленькая Ленка.
— Именно. Тупо, согласна, но эта парочка почему-то решила, что ребенок к роду Антариониус не относится, а значит, и оставить мелкого здесь не позволят. А дома — пьющие родители и дебил-брат. Вообще, конечно, глупость несусветная — перетаскивать живое существо контрабандой через портал. Варт долго объяснял, но я уловила только, что магия дома могла посчитать пацана врагом и уничтожить на месте…
— Господи… Какой кошмар…
— Правда жизни. Ирма, не белей. Все обошлось, как видишь. Мальчишка законнорожденный, будет учиться вместе с девчонками. Пока за ним Зойка присматривает.
— Они и правда его не кормили?
— Было бы чем. Оставшиеся представители той ветви в красках ситуацию описали. Там швах и с деньгами, и с местом проживания… Да со всем. Эта ветвь живет в разы хуже «законных» Антариониусов. Здесь для них рай на земле. В общем, будем считать, что мальцу повезло: его совершенно случайно обнаружила Зира, в шкафу, в комнате, отведенной для Норы и Лигура, ну и господин герцог пожалел. Не пацана, конечно, а психику несовершеннолетней дочери, собственные нервы и деньги.
Ирма:
Прошлое продолжало периодически напоминать о себе. Столкнувшись в местном супермаркете с бывшим возлюбленным Иры, Славой, я чуть кивнула в ответ на приветствие мужчины и вместе с мальчиками поспешила к кассе.