на него.
Генералу стало немного не по себе под холодным взглядом. Он повернулся к Мениндеру.
– Вы ведь именно это говорили, не так ли?
– Успокойтесь, генерал, – предупредил его Мениндер.
– А почему я должен успокоиться? Мы пришли сюда, чтобы сообщить послу о наших решениях, не так ли? Мы договорились твердо придерживаться своего плана. Мы же хотели вести себя именно так, верно?
– Вы говорите, говорите, говорите, – улыбнулась Диатри, быстро сообразив, откуда дует ветер – с весьма неприятным запахом.
Однако Доу по-прежнему не желал ничего понимать и продолжал возмущаться:
– Я не собираюсь брать на себя всю вину! Я не при чем, господин посол, пожалуйста...
– Вы хотите забрать это? – спросил Стэн несколько мягче и подтолкнул документ к генералу. – Будем считать, что я ничего не видел.
– Конечно. Никаких проблем. Все равно это куча дерьма и не более того, – лепетал Доу, прижимая к груди листки.
– Чем можем быть вам полезны, господин посол? – спросил Мениндер.
– У меня два вопроса. Первый – чистейшей воды любопытство. Вечного Императора заинтересовало вот что...
– Мы вас слушаем, – вставил Мениндер.
– Обед в честь Хакана. В тот трагический вечер.
В комнате воцарилась тишина. "Попались", – подумал Стэн. И не стал нарушать напряженной тишины.
– Вы все присутствовали на том обеде, не так ли? – наконец спросил он.
– Ну... гм-м... я прибыл после всех остальных, – сказал генерал Доу.
– Значит, вы там были, – слова Стэна прозвучали как утверждение, а не как вопрос.
– Конечно, был. В этом нет ничего подозрительного, я надеюсь?
– А кто говорит о подозрениях? – спросил Стэн. Потом вопросительно посмотрел на Доу. "А почему вы ведете себя так, словно в чем-то виноваты?"
– Вот именно, – пробормотал Доу. – Я хотел сказать, что вы не... я...
– Да, сэр. Мы все присутствовали на том обеде, – вмешался Мениндер.
– Странно, – заявил Стэн.
– Это была дружеская встреча, – заговорила Диатри. – Разве там, откуда вы прибыли, дружеские встречи выглядят странно?
Стэн проигнорировал ее выпад.
– И вы не заметили ничего такого, что говорило бы о том, что Хакан не здоров? Может быть, он был бледен, чувствовал слабость? Или... наоборот, слишком раздражен?
– А с какой стати он должен был сердиться? – пролаяла Ютанг. – Обычный вечер, встреча...
– Я думаю, он очень счастлив был перед тем, как умер, – сказала Диатри. – Не сердит. Шутил. Мы смеялись. Ха, ха, ха. Потом умер. Мы все горевали очень, когда случилось. Плакали. Долго.
Стэн решил зайти с другой стороны.
– Я просмотрел его календарь дел на тот день, – сказал он. – Обед там не значился.
– Вопрос о нем решился... э-э-э... в последнюю минуту, – быстро проговорил Мениндер.
– В таком случае, одна маленькая загадка прояснилась. – Стэн вздохнул.
– Вас это беспокоило? – спросил Мениндер. – Календарь дел?
– Не меня, – поправил его Стэн, – Вечного Императора. Вы не забыли, что я задал этот вопрос от его имени?
– Да, конечно, – быстро согласился Мениндер. Потом снял очки и принялся протирать их платком, который достал из кармана. – Императора интересует еще что-нибудь?
– Нет. Думаю, нет. Ах да, вот еще что... Где проходил этот обед?
– В доме моего друга, – ответил Мениндер. – Хакан пожелал, чтобы обед был организован в тесном кругу. Я устроил все в соответствии с его желаниями.
– В районе, где живут торки? – спросил Стэн.
– А почему бы и нет?
Стэн пристально посмотрел на Мениндера. И не отводил взгляда, пока Мениндеру не стало явно не по себе. Потом он принялся переводить взгляд с одного существа на другое, внимательно всматриваясь в лица своих посетителей. Напряжение стало почти невыносимым – плотный энергетический шар, готовый лопнуть в любой момент. Но тут Стэн спокойно проговорил:
– И правда, почему бы и нет.
И сделал вид, что не заметил, как очень обеспокоенные существа тихонько, но с явным облегчением вздохнули.
– Ну а теперь вернемся к тому, ради чего я вас сюда позвал, – серьезно проговорил Стэн.
Доу, Мениндер, Диатри и Ютанг продемонстрировали полнейшее внимание.
– После тщательного изучения обстановки и размышлений по поводу ситуации, сложившейся в звездном скоплении Алтай, Император нашел решение вашей проблемы. Я уверен, вы все единодушно согласитесь с тем, что его решение гениально.
– Я в этом ни секунды не сомневаюсь, – вставил Доу, который в данный момент готов был согласиться на что угодно.
Мениндер вытирал пот со лба, а Диатри и Ютанг подсчитывали в уме свои прегрешения против Империи, о которых Стэн пока не имел ни малейшего представления.
– Господа, я с удовольствием объявляю вам, что Император выбрал того, кто поведет вас за собой и станет созидателем новой эры на Алтае... Его зовут, господа, доктор Искра, – Стэн спокойно оглядел присутствующих. Хитрость удалась – ни на одном лице не появилось ни малейшего признака протеста.
– Отличный выбор, – сказал Мениндер. – Честно говоря, насколько я помню, его имя упоминалось на том обеде, о котором мы с вами только что говорили. Ведь правда, генерал Доу?
Доу вздрогнул. Опять этот проклятый обед!
– Да, все именно так. Мы гордимся честью, которую оказал нам Император, посвятив свое драгоценное время решению наших проблем.
– Когда должен прибыть доктор Искра? – поинтересовался Мениндер.
Как раз в этот момент огромный корабль приближался к космопорту. От рева его двигателей задрожали стекла в здании посольства. "Вот черт, – подумал Стэн. – Вовремя..." Однако ответ его прозвучал совершенно спокойно:
– Сейчас, господа, прямо сейчас.
Глава 15
Доктор Искра появился на Джохи с большой помпой, хотя Стэн считал, что устраивать из прибытия пышную церемонию несколько рановато. С его точки зрения, было бы гораздо лучше, если бы ставленник Императора и будущий диктатор объявился через несколько циклов после того, как все местные претенденты на власть сообразили бы, что ни одному из них рассчитывать особенно не на что – и успели принять решение, как вести себя с новым правителем Алтая.
Однако еще в самом начале своей службы на благо Империи, много лет назад, Стэн понял, что одно дело чего-то хотеть или считать правильным, и совсем другое реальность.
К счастью, корабль нового джохианского владыки находился на достаточном расстоянии от Рурика, так что Стэн успел призвать Алекса, собрать гурков и поручить Синд отыскать всех бхоров, не успевших накачаться стреггом, чтобы обеспечить солидный прием доктору Искре в космопорте. Кроме того, он не забыл прихватить с собой двух