Верховной ценностью любых общественных установлений для римлян была воля богов, переданная в виде общих предписаний — fas (предначертанное). Эти общие предписания не касались частных вопросов, но только родовых или общинных порядков: культ предков, почтение рода и семьи, отношения с соседями, наказания за преступление против рода, семьи и вообще за нарушение «воли богов», охрана святынь и Города. Требования fas не подлежали обсуждению или оспариванию, так как считалось, что верховная воля богов не может не быть благожелательной к римскому народу и вечно справедливой. Иное дело человеческие установления — jus (требование, право): они творятся для общественных нужд, выражают их особенности и подчинены практической полезности «во имя римского народа». Наиболее древним воплощением этого jus (и соответственно источником гражданского права) стали нравы и обычаи (mores) римского народа, общие правила, которые должны храниться неизменными на протяжении нескольких поколений и на которые можно ссылаться в судах, если на какой-то случай нет специальных постановлений народа — законов.
Религиозные предначертания в царский период получили вид священных законов. По позднейшему определению римского литератора Феста, «священными законами считаются те, которыми установлено, что если кто-либо сделает что-либо против оных, то посвящается какому-нибудь из богов вместе с его имуществом». Гарантией соблюдения римлянами священных законов было принесение виновного в жертву божеству, обычай которых был у племен-основателей города. Однако уже в VII в. до н. э. принесение к жертву заменилось объявлением изгоем, вне закона общины: «Если кто его убьет, то не осуждается за злодейство», а также религиозным проклятьем. К разряду священных законов относились запрещение сдвигать межевые камни (т. е. посягать на владения других родов или семей), нарушать установленное налогообложение или обряды праздников — сатурналий (имевших значение в том числе для имущественных и долговых отношений между членами римской общины), посягать на неприкосновенность жрецов и народных магистратов. Идея священных законов сохранилась в римском праве надолго — вплоть до начала империи, однако позднее было принято, что «виновного должны покарать сами боги».
Наряду со священными законами в период протогосударства появились установления первых царей, касающиеся не только вопросов божественного порядка, но и родового строя и частных прав — царские законы (leges regiae). Известия о них наполовину легендарны, но, безусловно, едва ли не главным предметом этих законов (помимо общественного культа) было регулирование внутрисемейных и родовых отношений. Согласно первым таким — законам Ромула (VIII в. до н. э.) главе семейства — мужу передавалась значительная власть в отношении своих домочадцев. Так, он имел право судить и наказывать свою жену, вплоть до права убить в случае измены («Если ты уличишь свою жену в прелюбодеянии, ты можешь безнаказанно убить ее без суда; но если ты сам совершишь прелюбодеяние, она не имеет права сделать это и не смеет даже пальцем тебя тронуть» — по словам позднейшего римского юриста Катона — Авл Геллий. Аттические ночи. X. 23), наказывать невесток — с согласия особого родового совета. Ромул установил правовые процедуры заключения браков, чтобы сохранялся его смысл в имущественной и наследственной сферах. Вместе с тем власть мужа была и частично ограничена (по сравнению с прежними временами): мужу запрещалось продавать жену — видимо, в рабство — под угрозой принесения его в жертву. Для того чтобы избавиться от малолетних детей-уродов, главе семейства нужно было квалифицированное свидетельство 5 соседей. Большое количество новых установлений приписывалось второму легендарному царю Рима — Нуме Помпилию. Законами Нумы (VII в. до н. э.) была продолжена линия на сокращение власти главы семейства: трижды проданный отцом в кабалу сын впредь считался освобожденным от власти отца, запрещалось продавать в кабалу невесток, принимать участие в родовых культах наложницам наравне с полноправными членами семьи. Вводились искупительные наказания за посягательства на кого-либо: так, непредумышленное убийство можно было откупить принесением барана родственникам потерпевшего. Кроме того, Нуме Помпилию якобы принадлежали первые законы (вероятно, еще изустные), касавшиеся общеримских культов и священных праздников, обрядов при похоронах, организации ремесленных и торговых объединений.
Пятому римскому царю Сервию Туллию (VI в. до н. э.) приписаны законы (в числе 50-ти) об ответственности за некоторые преступления, о порядке заключения сделок.
Около 500 г. до н. э. главнейший понтифик Гней Папирий сделал попытку собрать воедино все древние царские законы, с тем чтобы дать юстиции жрецов правильное и историческое основание. О его собрании сохранились лишь общие сведения позднего времени (I в. до н. э.), однако, по традиции, все законодательство — реальное или легендарное — царского периода стали называть Папириевым правом. Это был первый исторический пласт римского права.
Законы XII Таблиц: создание и общие начала
Древнейшие законы царского периода в главном были направлены на всемерное закрепление институтов кланово-родового строя с присущей ему особой властью главы семейства или рода, а также с признанием родового уклада важнейшим устоем римского полиса. Это встречало неприятие не принадлежавших к родам жителей Рима — плебеев (см. выше, § 13). Ситуация усугублялась тем, что правосудие полностью находилось в руках жрецов, которыми могли быть, по традиции, только патриции. В этих условиях привилегированные законы, да еще изустные (потому толкуемые по произволу), становились оружием в междусословной борьбе в римской общине. Обострилась эта борьба в начале V в. до н. э. в связи с массовой задолженностью плебейских слоев, на которых только и распространялись особые формы личной кабалы или продажи в рабство патрициям. Одним из способов защиты интересов плебеев со стороны созданных тогда магистратов — народных трибунов — стало требование создания и обнародования равного и ясного законодательства.
Однако лишь в 462 г. до н. э. народному трибуну Терентилию Арсе удалось добиться организации специальной выборной комиссии, а затем магистратуры — децемвиров («десять мужей»), которым народное собрание доверило всю полноту власти «для установления законов». Сохранилось предание, что комиссия посетила Грецию для знакомства с тамошним законодательством, в частности с законами Солона (см. § 11). После долгих проволочек и, видимо, саботажа жреческой верхушки децемвиры обнародовали в 451/450 г. до н. э. десять особых таблиц с записью правил судопроизводства и юридических обычаев. После нового возмущения, вызванного обвинениями децемвиров в утайке некоторых обычаев и правил, были опубликованы еще две таблицы «лицеприятных законов» (по выражению Цицерона), касавшихся главным образом разграничения прав граждан общины и религиозных порядков. Выставленные на форуме, новые законы были одобрены народом. После этого они были выбиты на особом медном памятнике в виде двух (или трех) многогранных колонн, установленном там, где вершилось правосудие.
Законы XII Таблиц (сер. V в. до н. э.) стали первым законченным сводом писаных норм, а также исторической основой для последующего развития права в Риме — в этом их особое значение в истории римского права. Еще спустя несколько веков римский историк Тит Ливий отмечал, что и в его время эти законы почитали за «источник всего публичного и частного права». А известный оратор и государственный деятель Цицерон писал, что «для всякого, кто ищет основ и источников права, одна небольшая книжица законов Двенадцати таблиц весом своего авторитета и обилием пользы воистину превосходит все библиотеки философов» (Цицерон. Об ораторском искусстве I. 44).
Законы XII Таблиц не сохранились (официальный текст-памятник погиб в 390 г. до н. э. при вторжении галлов). Текстих реконструирован с достаточной достоверностью по произведениям римских юристов и литераторов позднейшего времени, главным образом по комментариям популярного толкователя права Гая (II в.). Как распределялись по отдельным таблицам древние нормы и правила, также известно приблизительно и более по традиции. Вероятно, каждая таблица была посвящена одному из наиболее важных предметов правового регулирования с позиций своего времени. Законами устанавливались не только чисто судопроизводственные правила, но и общие требования жизни в городской общине, в том числе касавшиеся соблюдения принятого порядка, предписаний морали. В этом отношении XII Таблиц многое позаимствовали из священных законов предыдущего времени.