что пару лет провёл в Китае, в одном из малых монастырей Шао-Линя. — Заметив скептический взгляд Армана, поясняю. — Я был не в том монастыре, в который водят туристов, а там, где реально учат. Также более года прожил в Японии, изучая кендо… — Ложь даётся мне легко. Я эту историю столько раз проговаривал сам себе, что уже сам в неё почти верю. — Европа, Азия, Южная Африка, Латинская Америка — я объездил полмира. — Последнее, кстати, не обман. — К тому же мне во многом очень повезло, уже после того, как оказался здесь, на Айне. Наша группа чем-то приглянулась местному шерифу, и тот взял над нами “шефство”. Пояснял, рассказывал, обучал. Многое из того, что вам сегодня рассказал, я узнал у него. Не знаю, как сложилась бы моя судьба, не встреть я подобного человека в первый же день. Он очень доходчиво и внятно, можно сказать, даже жёстко, смог донести до нас, насколько этот мир суров и безжалостен к любым проявлениям слабости. Мой пример — это пример ситуации снежного кома. Разумеется, мой путь не был устлан бархатом. Несколько раз я прошёл буквально по грани, иногда выживая только чудом.
Во время моего рассказа даже Клебер с Огионом оторвались от своих попыток Понять руны и слушали меня, раскрыв рты. Подкинув пару веток в костёр, я улыбнулся и продолжил:
— Но не надо думать, что я какой-то уникальный. За время своего Пути я встретил множество далеко неординарных людей. К примеру, Ронин, который, как и я, ещё на Земле изучал историческое фехтование и даже организовал свою фехтовальную школу. При нашей встрече он, кстати, едва не надрал мне зад, и это несмотря на то, что я тогда был на целый ранг выше, чем он. Или девушка по имени Скалли. Она, видимо, австралийка и бывший егерь, охотница от бога, как говорится. Уже здесь, на Айне, она выслеживает и охотится на монстров, которые выше её по рангу, и, возможно, уже обогнала меня в возвышении по Спирали. Кстати, не советую переходить ей дорогу, характер у неё очень непростой и тяжёлый. Сперва всадит стрелу в сердце, а потом уже будет разбираться. Или можно вспомнить Ариэн Маршаль, которую я встретил совсем недавно, в городке Катьер, что в нескольких сотнях километров к востоку отсюда. Местные жители называют её не иначе как Блистательная Ариэн. — Продолжив рассказ, перечислил достижения Ариэн, чем удивил четвёрку землян куда больше, чем рассказом о себе. — И это только те, кого я встретил лично. Ещё я слышал о непревзойдённом воине и гениальном тактике по имени Нейт, который соло проходит сложнейшие данжи. Он тоже, скорее всего, уже, как и я, Булат. Или слухи о некоем Кее, уникальном мастере-кузнеце, который создаёт такие вещи, что у местных челюсти на землю падают. Да и многих других землян, которых я повстречал, трудно назвать посредственностями. — Обвожу взглядом сидящих у костра и продолжаю. — Уверен, и вы не так просты, как это может показаться даже вам самим. У меня вообще сложилось впечатление, что те, кого квестеры перенесли на Айн, каждый по-своему уникален.
— Ну да… Особенно мы. — Саркастически хмыкнул Арман. — Кто-то уже на Булате, — он кивнул в мою сторону, — а мы, как ни старались, всего лишь ещё Бронза.
— Всего лишь? — Тихо рассмеялся я. — Ну да, это же так просто, за неполных два месяца пройти сразу три Ступени Спирали. Вы местным это расскажите, которые, чтобы накопить на одно Повышение, тратят годы, а кто-то десятилетия. Ваше “всего лишь” — это темп развития героев из местных легенд и сказок, немыслимая скорость Возвышения для любого из местных жителей.
— Мы тоже так считали, пока не встретили вас. — Понурив голову, отвечает Изабель. — Гордились собой…
— Ну, гордиться это, возможно, перебор, — на моём лице тёплая понимающая улыбка, — но и принижать себя также не стоит. Возможно, вам просто не так повезло со стартовыми условиями. В отличие от меня, рядом с вами в первые же дни не оказалось мудрого наставника, или не было той начальной подготовки, которая есть у меня. Главное, вы выжили, не остановились, не сложили руки, не поддались отчаянию! А что касается рангов, то уверен, вы всё наверстаете. Тем более, по вашим же словам, вы уже близки к Стали.
— Два, может три данжа, да. — Кивает Клебер. — Только эти данжи ещё надо найти и договориться с местными, чтобы взяли с собой.
— Во-первых, договоритесь, — мой голос полон уверенности, — как уже делали, скорее всего, не один раз. Тем более вы вступили в Цех Проходчиков, и если будете соблюдать цеховые Уложения, то местные вам не откажут. Во-вторых, вы же следуете на запад?
— Да. — За всех ответила Изабель.
— И вы выбрали верный путь. В одном или в двух дневных переходах на закат начинается область Рур, которая славится не только своими кузнецами, но и множеством подземелий от Бронзы до Булата.
— Мы слышали об этом. — Кивает Арман. — Потому и выбрали это направление.
— Так что, уверен, что не ошибусь, если скажу, что через неделю, максимум полторы, вы достигните Стали.
— Вы сказали, что нам не повезло встретить наставника… — Сказав это, Изабель потупилась и опустила глаза, после чего произнесла очень тихо. — Может вы станете для нас таким наставником?
— И учителем! — Куда более твёрдо произносит Арман. — Я уже давно понял, что спортивное фехтование не очень подходит для местных реалий. Особенно в борьбе против монстров, населяющих данжи. Нам нужна какая-то более универсальная школа боя, не так акцентированная на противостояние с человеком.
— Я бы с радостью… — Развожу руками. — Но я сильно ограничен.
— Ограничен? — Не понял меня Гед Огион.
— Квестеры. — Поясняю я. — У меня есть задание от них, и мне стоит поспешить с его выполнением.
— Ублюдочные твари. — Поморщившись, сплёвывает Клебер, и его вполне недвусмысленный жест находит понимание среди остальных землян. — Ощущение, что они над нами издеваются, и этим сволочам это к тому же нравится. Из-за них, из-за их упоротых заданий мы потеряли Флекса. — Заметив моё недоумение, он поясняет. — Пятый из нашей начальной группы, лекарь.
— Ну, по правде говоря, Флекс сам виноват. — Пожимает плечами Клебер. — Он всегда был немного… “того”. — Словно подтверждая свои слова, мечник крутит пальцем у виска.
— Флекс был фаталистом. — Поясняет Изабель. — Чтобы выполнить задание на Сродство, он у алтаря Элаи сделал себе натуральное харакири. — Девушку передёрнуло. — Он верил, что божество усилит его лечащую магию и позволит исцелиться. А его жертвенность и вера в чудо способствует тому, что он обретёт сродство с Жизнью.
— Насколько понимаю, Отголосок Элаи к