- Испугалась, - признаюсь я, когда мы сворачиваем в очередной полутёмный сырой коридор. Я бы сама без Шеппарда ни за что не нашла выход из этого лабиринта! – Испугалась, но не сильно. Сильно пугаться у меня, признаться, времени не очень много было.
Он усмехается. Потом дёргает меня за локоть в сторону.
- Осторожно, голову! Здесь балка потолочная неудобно расположена… Так о чём бишь это мы! Да. Я, собственно, почему так подробно расспрашиваю. Ведь я был по делам службы в Замке ледяной розы в тот день. Но вынужден был спешно отбыть раньше, и всех событий под стенами Замка не застал. Конечно, получал донесения о том, что случилось, но ваша точка зрения на события также чрезвычайно мне интересна.
И он вынуждает меня рассказать в красках всё, что произошло. Включая момент, где наш король запекает мозги Оскотта и превращает его в агукающего младенца. Особенно Шеппарда впечатлила та часть, где я избавляю Его величество от помолвки. Кажется, это его не на шутку веселит.
- Охох… дорого бы я отдал, чтобы увидеть это своими глазами! Но в тот момент были дела важнее.
- Понимаю, служба… - кивнула я. Но Шеппард покачал головой.
- Напротив. Впервые в жизни пренебрёг делами службы ради того, что для меня было важнее всего на свете. Потому что я был нужен жене, которая вернулась с того света. И сыну, о существовании которого до того дня даже не подозревал.
Столько глубокого и сдержанного чувства было в голосе этого некрасивого и немолодого уже человека, что я невольно подумала. Счастливая она, его жена. А ещё – что хотела бы услышать эту историю с самого начала. Но расспрашивать показалось бестактным.
- Почему же вы оставили своих близких и приехали сейчас? – осмелилась я всё де на один вопрос.
Шеппарл кивнул, вонзая острый конец трости в камень пола.
- Да. Вернулся. Потому что мне не безразлично, в каком королевстве будет жить мой сын. И моя жена. Которая тоже является эллери.
Я вздрогнула и сбилась с шага. Шеппард остановился и повернулся ко мне.
- То, что вы мне рассказали, юная леди, полностью совпадает с донесениями моих людей о произошедшем под стенами Замка ледяной розы. Я слышал уже о том, как наш король обнаружил свой дар перед всеми. И то, как храбро и самоотверженно вы его защищали. Именно поэтому я твёрдо убежден, что вы не имеете никакого отношения к зловещим событиям, которые случились минувшей ночью. Нюхом чую – здесь пахнет заговором! Слишком много деталей укладываются в подозрительно стройную картину.
- Заговор против эллери… - прошептала я.
Шеппард посмотрел на меня уважительно.
- Значит, мисс де Тремон, и вы пришли к тому же выводу параллельно со мной? Думаю, вам, находясь изнутри ситуации, интуиция должна была подсказывать такие вещи особенно явственно. Так что то, что и вам она говорит то же самое, для меня знак, что мы на верном пути. Да-да, эллери! Они снова стали мишенью. Кому-то в нашей столице очень не понравилась новость о том, что маг из эллери будет нами править. Не после того, как нам столетиями вдалбливали, что это монстры, которых совершенно правильно повелел предать огню и мечу основатель династии Стратагенетов в ходе Великого Завоевания.
- Эллери – не монстры! – горячо возразила я.
- Нет, разумеется. Это всего лишь древний народ с весьма прискорбной судьбой. Виноватый лишь в том, что своим магическим даром и своими волшебными Замками вызвал зависть тех, кто не мог добиться ничего подобного. Ох уж эти эллери… Их истребляли веками. Их жалкие остатки гнали и заставляли прятаться и скрываться. Они очень хорошо научились таиться среди нас! Но вы видели – рано или поздно всегда наступает момент, когда эллери вынужден сражаться за то, что он любит. А шила в мешке не утаишь. Так что перед нами, юная леди, очередной переломный момент, которых много было в нашей многострадальной истории. Обескровим себя в новом противостоянии? Или создадим прочную основу мира на века и тысячелетия вперёд?
- Мне больше нравится второй вариант, - проговорила я. От перспективы первого меня в дрожь бросило. Слишком живы ещё были воспоминания о перекошенных злобой лицах людей под стенами волшебного Замка. И призывах уничтожить всех, кто был не такой, как они – и короля-эллери, и даже хрупкую девушку в голубом платье, которая не сделала им ничего плохого.
- Мне тоже! И я глубоко убеждён, что будущее нашего Королевства, его сила и залог грядущего процветания – в том, чтобы использовать магию и таланты эллери для всеобщего блага. Мы были бы последними идиотами, если бы позволили кучке скудоумных трусов загубить по своему невежеству и страху перед эллери те ростки, которые в будущем могут дать начало прекрасному древу. Люди и эллери вместе, в союзе и дружбе – вот то, что способно залечить раны прошлого и создать будущее, которым все мы сможем гордиться!
Я вдруг подумала – Королевство Ледяных Островов ждёт прекрасное будущее. Если у него будут такие служители, которые мыслят государственным масштабом. Мыслят не на годы, не на десятилетия – на века вперёд. Я бы хотела увидеть расцвет этого Королевства. Мы на Материке слишком погрязли в мелких склоках. Оказывается, чувство принадлежности к чему-то большому и значимому способно вдохновлять! Даже у меня, чужестранки, сердце стало биться быстрее. И захотелось сделать что-то, чтобы приблизить исполнение мечты мистера Шеппарда.
Он вдруг глянул на меня хитро.
- Впрочем, я совсем вас утомил. Давайте-ка вернёмся к тому моменту, как вы с Его величеством покинули место сражения…
- А там дальше ничего интересного! – поспешно перебила я. – Мы приехали, я тут у вас немножечко погостила, а потом вдруг эти ужасные события прошлой ночи.
- Как-то вы слишком неподробно рассказываете, - разочарованно вздохнул Шеппард, открывая передо мной какую-то очередную неприметную дверку и пропуская вперёд. – Я уж настроился на волнующую историю… ну да ладно. Как-нибудь после, в более спокойные времена и в более располагающей обстановке я вас расколю до конца, будьте уверены.
О да. В умении Шеппарда развязывать язык даже таких пугливых мышек как я, можно было не сомневаться. На всякий случай заранее дала себе зарок – с Шеппардом по душам больше не болтать. А то кто знает, какие свои сердечные тайны вот так можно выболтать ненароком. Этот мистер тот ещё любитель сплетен, судя по всему. Наверное, должность обязывает.
Он, судя по всему, прочитал мою решимость по моему лицу.
- Меняю на историю знакомства Рональда Винтерстоуна и мисс Кэтрин! – прищурившись, заявил Шеппард.
- Нечестная игра! – воскликнула я.
Да за такое я бы руку отдала. Уже вся извелась, если честно – никак не могла сообразить, какие же превратности судьбы могли свести скромную девушку из глухих болот и блистательного наследника графского титула и целого Замка. Да так, чтоб он отказался жениться на дочери маршала Королевства Ледяных Островов.
Шеппард задавил улыбку и кивнул мне в сторону каких-то ступенек. Мы стали подниматься вверх.
Мне кажется, или путь наружу получается в несколько раз длиннее, чем мы шли в подземелья прошлой ночью с прыщавым? Или Шеппард намеренно ведёт меня кривыми тропами, чтоб поболтать без лишних ушей, которые на каждом шагу во дворце?
- Что ж. Давайте, в таком случае, приступим к завершающей части вашего рассказа. Итак, что же случилось прошлой ночью?
Нет, всё-таки этот человек – гений.
К этому моменту я вдруг поймала себя на мысли, что доверяю ему, как лучшему другу, не стесняюсь совершенно, как с лучшей подружкой, и вообще готова вспомнить даже то, чего не знала, чтобы только помочь.
- Воспроизведите мне, дорогая, все ваши действия, начиная со вчерашнего утра. Шаг за шагом. Что делали, куда ходили, с кем разговаривали. О каждом человеке, с которым контактировали в течение дня. Кто приходил. Что говорил. Что делал. Представим, что вы описываете в дневнике свой день. Я буду вашим дневником на сегодня. Итак?
Я невольно улыбнулась. Даже как-то нервничать перестала из-за того, что пропущу что-то важное или что-то не так скажу.