Что ж, похоже, вместе с кнутом он пустил в ход и пряник. Я не верил в благодарность Ванов, по крайней мере, по отношению к чужакам, а он не верил в то, что я смогу прослужить ему все десять лет, но предложение было сделано.
Конечно, мне хотелось большей конкретики, но мои переговорные позиции были слишком слабы.
«Только не выбирай смерть», — взмолился Сэм. «Если не ради себя, то подумай хотя бы обо мне. Я не хочу умирать, а десять лет — это целых десять лет».
«И ты думаешь, мы проживем эти десять лет?»
«Мы хотя бы не умрем прямо сейчас, а это уже значительный плюс».
— Твой ответ? — поинтересовался Ван Хенг, решив, что дал мне уже достаточно времени на раздумья.
Ван Хенг набивался мне в сюзерены, и аристократу во мне это не нравилось. Но у военного были иные соображения.
Для того, чтобы найти победную стратегию, нужно хорошо узнать своего врага, а есть ли способ лучше, чем сделать это изнутри? Ведь как бы там ни было, триада — это часть империи цинтов, и если я продержусь достаточно долго, то смогу выяснить все, что мне нужно. Или хотя бы попробую это сделать.
Граф Одоевский готов был выбрать смерть, но смерть — это отказ от борьбы, а поручик не привык сдаваться без боя. И если я не смогу победить Ван Хенга прямо сейчас, возможно, такой шанс может представиться мне в будущем.
— Давай попробуем, — сказал я.
Ван Хенг снова скривил лицо в усмешке.
— Я в тебе не ошибся, — сказал он. — Для этого я и вызвал тебя на бой. Если ты хочешь узнать человека, сразись с ним. Поединок никогда не лжет.
Я промолчал.
— Десять лет службы, — сказал он.
— А потом?
— Кто знает, что будет потом, — сказал он. — Через десять лет мы вернемся к этому разговору.
Если мы оба эти десять лет проживем.
— Поединок сказал мне о тебе все, — продолжал Ван Хенг. — И я знаю, что ты снова попробуешь встать против меня. Когда эти мысли снова возникнут в твоей голове, помни, сегодня я не использовал против тебя и десятой части моей истинной мощи.
Я бы тоже так сказал, подумал я. Даже если бы одержал верх на последнем издыхании.
— Я запомню.
— Хорошо, — сказал он.
Ван Хенг скрестил руки на груди, а потом выбросил правую ладонь в мою сторону. С ладони сорвался сгусток энергии, который стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и ударил меня в плечо. Сначала я почувствовал боль, как при ожоге, но она почти сразу прошла.
Я отогнул край куртки и посмотрел. На коже, там, куда меня ударил энергетический шар, остался бледный иероглиф, слегка отдающий золотистым цветом.
— Что это? — спросил я.
— Это чтобы ты лучше запомнил, — сказал Ван Хенг.
Его знак, его печать. Похоже, что он заклеймил меня, как клеймят скот.
Что ж, этого я действительно не забуду. И еще напомню Ван Хенгу, когда придет время выставлять счет. Некоторые оскорбления можно смыть только кровью.
«Насколько это серьезно?»
«Я тебе потом объясню».
Наверняка это не просто аналог татуировки, печать Ван Хенга может нести какие-то ограничения, но я знал, под каким документом ставлю подпись.
Я смотрел на печать Ван Хенга и чувствовал, как внутри меня поднимается ярость. Холодная, бешеная и совершенно сейчас неуместная ярость.
Я не нашел союзников среди сопротивления, в результате чего мне пришлось стать вассалом какого-то мелкого удельного князька, чей вес и положение внутри империи цинтов были для меня не очевидны.
Я постарался запомнить это ощущение, а потом загнал его как можно глубже.
«Это метка, по которой он сможет тебя найти», — все-таки решил снизойти до разъяснений Сэм. «Кроме того, она налагает некие ограничения на стандартный энергооборот, но к нам это не относится, потому что я наверняка отыщу способ, чтобы ее обойти».
«Избавиться от нее можно?»
«Тут проблема. Для того, чтобы снять печать Ван Хенга, нужно обладать равной ему силой, а случится это явно не завтра. И есть еще один неприятный нюанс — как только ты это сделаешь, Ван Хенг об этом сразу узнает. И, как ты думаешь, как он отреагирует?»
«Догадываюсь».
«Короче, ты… мы подписали контракт с весьма жесткими ограничениями, и я пока не знаю, что нам со всем этим делать, поэтому предлагаю наиболее очевидный вариант».
«Играть честно, пока мы не найдем лазейку?»
«Или пока ты не обретешь силу».
«Договорились».
— Полагаю, ты уже достаточно налюбовался на мой знак. А теперь я предлагаю покинуть это зловонное место, — сказал Ван Хенг. — Нам с тобой предстоит серьезный разговор.
Давно хотелось отсюда выбраться. Мне уже и самому начало казаться, что я проторчал в этой чертовой канализации целую вечность.
Ван Хенг захочет знать подробности. И еще он должен поведать мне подробности относительно моей новой службы, а значит, разговор действительно нам предстоит долгий и серьезный.
Но, в принципе, я понимал, что ему надо. Ему нужен наемник, человек со стороны, которого можно использовать там, куда он не мог послать своих людей, и значит, работа мне предстоит не из легких.
Трудная, опасная, и не факт, что я проживу эти десять лет. Но другого выбора у меня сейчас не было. Я согласился на эту службу не ради спасения жизни, а для того, чтобы найти путь к победе.
Я проиграл этот раунд, проиграл его вчистую, но исход матча был не так очевиден, и я собирался сделать все, чтобы дожить до финального гонга.
И Ван Хенг, если следовать терминологии Ивана и примкнувшего к нему Сэма, это еще не последний босс. Это всего лишь первая ступень на долгой дороге, которая должна закончиться в императорском дворце тайного города.
Но если путь в тысячу ли начинается с первого шага, то пора уже сделать этот чертов шаг.
Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/283647