Доминия закатывалась за горизонт. Орфиус же не торопился занять ее место. Его лучи только-только касались верхней гряды Костяного хребта. Небо было черным, однородным и пустым. Ник поежился. Сейчас он буквально физически ощутил присутствие «кокона», словно куполом накрывшего планету. «Если бы только куполом, – Ник недобро усмехнулся. Он-то, как никто из здесь живущих, реально представлял масштаб катаклизма, отрезавшего темной пеленой мрака эту уникальную планетарную систему от всего остального космоса. – А что, интересно, ощущают местные жители?» – Он заметил, что избегает даже в уме употреблять термин «аборигены».
Вспомнилась первая встреча с Нийей. Он снова увидел умоляющий взгляд девочки, когда та трогательно просила его показать ей звезды. Нику стало стыдно. Он, самовлюбленный дурак, мог бы тогда серьезнее отнестись к ее просьбе. А не разыгрывать взрослого дядю, типа: «Ты что, звезд, что ли, никогда не видела?»
Все это неправильно. Лишить людей возможности видеть звезды, это все равно что убить мечту. Отнять столь естественную тягу человека разумного к новому, неизведанному. Что было бы, случись такое в прошлом на Земле? Ник с ненавистью вгляделся в черную пустоту. На память неожиданно пришли строки прочитанного когда-то давно стихотворения:
Убить мечту, что погасить звезду,Лучащуюся в небе одиноко…И канет мир в тоску и темноту,Где так легко стать жертвою порока.[13]
Ник вдруг понял, что разрушить, разорвать пространство «кокона» отныне стало не только его личной целью. Он поежился от так внезапно навалившегося на него осознания ответственности. Теперь это не только его война. Это борьба за весь этот мир. Ник криво усмехнулся, до того это высокопарно звучало. Но отмахнуться от этой мысли ему не удалось.
«Что-то ты много на себя берешь, парень. Современная исследовательская база занимается этой проблемой. Наверняка на решение этой задачи брошены огромные силы земной цивилизации. Задействованы лучшие умы человечества. И ты – босой, в набедренной повязке и с копьем наперевес.
– Ник улыбнулся этой картине, так ярко нарисованной его воображением. – Ну, допустим, не босой и в какой-никакой, а одежде. И, главное, я-то здесь, внутри этого «кокона». Значит, как любил говорить Поль, – мне и банковать!»
– Чего ты небом-то все любуешься! – прервал его внутренний монолог Сит. – Ушедших, никак, своих все выглядываешь? Шел бы ты лучше к костру, там Шептун настойку наварил, – мальчишка весело хмыкнул, – ого-го как бодрит!
Ник еще раз бросил взгляд вверх, потом приобнял за плечи Сита:
– Не бойся, Сит, все будет хорошо! – Он похлопал его по спине и, пригнувшись, скрылся в пещере.
Сит некоторое время постоял, глядя Нику вслед, потом недоуменно пожал плечами и, почесав затылок, последовал за ним. У самого входа мальчик остановился, задрал голову кверху и некоторое время изучал чернеющий небосклон. Потом еще раз хмыкнул, неопределенно махнул рукой и нырнул в темный проем.
* * *
– Вот еще чего удумал! – Шептун не на шутку разошелся. – Вот когда помру, тогда и потащишь меня на своем горбу! И не смотри на меня как на сгнивший скороспел! Это же надо, как мешок, меня за спину привесить решил!
– Да что я такого сказал? – Ник обводил взглядом своих спутников, словно ища поддержку. Сит, маленький хитрец, копался в своем заплечном мешке, словно его тут и не было. Клео, прикрыв ладонями лицо, еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос. Плечи девушки вздрагивали. По всему было видно, что это ей стоило больших усилий. Даже Гунн-Терр с нарочитым вниманием в который уж раз осматривавший гребень Костяного хребта, отвернулся. Ник мог поклясться, что по лицу воина скользнула мимолетная улыбка.
Они стояли перед последним подъемом. До этого шли в связках. Еще внизу договорились, что первую связку будет лидировать альвар. С ним шел Сит. Замыкающей была Клео. Второй связкой шел Ник с Шептуном. Особых проблем с подъемом не возникало. Гунн-Терр своим врожденным чутьем выбирал самую безопасную и легкую в прохождении дорогу. Ник отдавал должное альвару. Тот не гнался за скоростью. Порой они делали большой крюк, обходя опасные участки. Один только раз пришлось перепрыгивать довольно широкую трещину, да шагов двадцать боком, прижимаясь всем телом к скале, пробираться по отвесному карнизу.
При движении на трудных участках Ник старался все время держать веревку в натяг, чтобы как можно больше облегчить подъем Шептуну. И вот сейчас они стояли у почти отвесной стены. Пути дальше не было. Тропа, по которой они планировали последним броском взойти на гребень, неожиданно сузилась и оборвалась крутым обрывом. Оставалось только одно – лезть вверх.
Ник внимательно осмотрел скалу, прикидывая удобный маршрут. Высота – метров тридцать-сорок, не больше, – для опытного скалолаза не представляла особого препятствия. К тому же, как он смог уже убедиться, Костяной хребет в основе своей состоял из известняковых пород. За тысячелетия ветер и осадки придали ему рыхлую форму. Стена была выщерблена, на ней имелось множество углублений. Снизу она походила на пористую губку. Конечно, отсюда трудно было оценить все детали, но наверняка в ней присутствовали широкие ниши, где в случае чего можно будет спокойно передохнуть. Ему было бы намного легче и спокойнее подняться с Шептуном на своей спине, чем тащить того за веревку, постоянно страхуя и ежеминутно ожидая срыва. Но старик вдруг заупрямился и уперся, как говорится, на ровном месте.
– Сделаем так, – альвар, на правах старшего, вышел вперед. – Ник прав, сорваться со скалы легче простого. Вон там, – Гунн-Терр указал вверх на темнеющий в стене выступ, – должно быть, широкий проем. До него длины плюща хватит. Сначала туда по одному поднимемся. А там уже и до верха недалеко будет. Я поднимусь первым, когда закреплюсь, скину стебель вниз. – Он посмотрел на Клео. – Помнишь, как я тебя учил? Ногами от стены отталкивайся, будто шагаешь, а сама руками перебирай. И не елозь стеблем туда-сюда, оборвется!
* * *
Подъем закончили только под вечер. Альвар, накинув на шею моток веревки, первым забрался на выступ. Оказалось, что углубление за естественным карнизом не такое уж и большое. На нем с трудом могли поместиться только трое. Гунн-Терр довольно долго возился наверху, стараясь понадежнее закрепить веревку. Ник хорошо понимал, что на голых камнях, без специального оборудования, это было совсем непростым делом. Затем тот сбросил свободный конец плюща и подал сигнал Клео подниматься. Девушка уверенно полезла вверх, почти профессионально держа тело «треугольником».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});