Когда с неба послышался резкий свист турбин, я сначала даже не поверил своим ушам. Здесь так не бывает — это мертвый мир. Но объективной реальности было трижды наплевать на мою абсолютную уверенность. Потому что, обернувшись и подняв голову, я увидел падающие с неба две приметные машины. Угловатые, с рублеными контурами корпуса и непривычной формой крыла - с обратной стреловидностью, а также широким передним и задним горизонтальным оперением.
Машины предыдущего поколения, летающие танки палубной авиации. В моем мире таких просто нет, потому что не было и столетия локальных войн с участием владеющих стихийной силой одаренных - что сформировало запрос на иную от привычной мне по прошлой жизни технику.
Упавшие с неба массивные самолеты имели возможность вертикального взлета и посадки - и один из них уже, поднимая туман из местной вездесущей пыли праха, с громким свистом турбин садился на дорогу перед входом в Тропикану.
Вторая машина зависла надо мной, включив яркие прожектора. Но перед тем, как меня практически ослепило светом, я успел увидеть на передней паре крыльев черные, узнаваемые мальтийские кресты Deutsche Luftstreitkräfte - авиации Германской Императорской армии.
Вспыхнувший яркий свет прожекторов оказал на приближающихся тварей просто невероятное воздействие. Часть подбежавших ближе ко мне крыс и гончих мгновенно оказались словно под воздействием разъедающей кислоты - шкура их пошла пузырями, и начала слезать с тварей буквально пластами, вместе с быстро разлагающейся плотью. Остальные, не успевшие слишком близко приблизиться стаи с визгом самой настоящей паники помчались по сторонам.
На одержимых свет действовал не так жестко, как на гончих и крыс, но и для них был агрессивен. Я видел, как темнеет кожа ближайшей ко мне твари, которая закрыла глаза рукой. Извернувшись, одержимый упал на четвереньки, и уже на четырех конечностях криво помчался прочь, догоняя убегающих прочь остальных.
Сам я, с висящим высоко надо мной летающим танком, без задержек побежал к дороге - туда, где уже коснулись асфальта шасси второй машины. Приближаясь заметил, что кабина в ней двухместная, с продольным размещением пилотов. Одно место пустовало, и я даже знаю для кого оно предназначено.
Вот такой вот я со всех сторон догадливый.
Но все мысли вылетели из головы, когда я оказался ближе и смог рассмотреть выбравшегося из машины пилота, который только что спрыгнул на дорогу. Форма его точно не принадлежала немецкой авиации - он был в черном, с синими вставками контактном комбинезоне, на шевронах которого красовались серебряные черепа с костями.
Подобные эмблемы есть не только у бессмертных гусар Русской Императорской армии, но и в некоторых странах-членах Большой Четверки. Причем объединяет такие части не только одинаковая эмблема, но и предназначение - каждая из них имеет элитный статус «охотников за магами». А еще - вдруг подумал я, начиная кое-что понимать, - подобные кавалерийские части есть в каждом блоке Большой Четверки.
В Британии череп с костями впервые появился как эмблема 17-го уланского полка, а теперь его носят Королевский копейщики. Или «The Death or Glory Boys» как их называют неофициально из-за девиза полка «Смерть или Слава».
В Испании, чья армия в этом мире в Трансатлантическом союзе не на последних ролях, череп с костями как изначально стал символом лузитанских драгун, так и поныне остается эмблемой 8-го легкого кавалерийского полка «Лузитания».
В России и Германии серебряные черепа с костями носили и носят гусары. И в России и Германии форма у этих частей - черная. Только в России у черных гусар вставки на мундирах серебряные, а в Германии - синие. В России это Александрийский 5-й гусарский полк, а в Германии возрожденный Черный корпус герцога Брауншвейгского.
А еще черным у выбравшегося из самолета пилота была не только форма, но и глаза. И он явно не был человеком, не был неасапиантом, не был одержимым. Это был штамп. Штампованный человек. Машина для выполнения задач - в данном случае машина для убийств.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
До того, как штамповать солдат договорились запретить резолюцией ООН, видимо не одна могущая позволить себе подобное страна создала их немалое количество. Причем скорее всего численность штампов согласована тайными соглашениями среди Большой Четверки и наверняка их запас сохраняется и может быть даже пополняется. Ведь в штурмовых подразделениях частей «охотников за магами» в любом крупном конфликте с участием одаренных все комбатанты одноразовые, и среднее время их жизни близится к исчезающе малым значениям.
Готовить же больше десяти лет солдата человека, вкладывая в это дело миллионы, для того чтобы он сгорел в огне файербола или был погребен под ледяной глыбой в первые секунды боя с одаренными - дело неблагодарное. Пускать на убой неасапиантов - что как раз конвенциями не запрещено, ненамного дешевле.
Поэтому я, глядя в черные глаза штампа, догадался о секрете Полишинеля. Ведь наверняка первая линия «бессмертных» подразделений во время масштабных столкновений с одаренными состоит из таких вот искусственных людей, несмотря на запрет их использования. Темные искусства тоже по идее запрещены.
Ну и вторая догадка, не менее важная. Этот штамп наверняка оказался здесь во время создания отражения нашего мира в 2005 году, будучи на хранении или консервации. И я прекрасно знаю, кто смог возродить к жизни искусственных солдат.
- Куда вам приказано меня доставить? - поинтересовался я, после того как пилот представился мне по уставу. В его словах я уловил лишь общий смысл - он говорил на немецком, в котором я не силен.
Говорил штамп на немецком, но русский как оказалось понимал.
- Ливадия, Ливадийский дворец, - опять на немецком ответил штамп. В этот раз моего знания немецкого хватило для того, чтобы на слух понять названия.
Ливадия… Ливадийский дворец? Ах да, российская императорская резиденция в Крыму. Неблизко.
- Ее Императорское Высочество ждет меня в Ливадии?
- Так точно.
- Дозаправки по пути?
- В Латакии.
- Сначала мне нужно в Дахаб.
Именно в Дахабе сейчас, на конспиративной вилле, тайно находится Маша Легран, с которой мне очень нужно и очень важно поговорить в самое ближайшее время.
Пилот с непроглядно черными глазами помолчал, обрабатывая полученную информацию. Потом сказал что-то, что я не понял на слух. Но по интонации все понятно - у него есть приказ, и все такое прочее.
Так. 2005 год… Да какой 2005, штампов запретили много раньше. Сейчас их производить смысла нет - большая война не идет, да и такую информацию можно не утаить, получив проблемы в ООН. Зато произведено штампованных солдат наверняка на годы вперед, и хранятся они сейчас во всех странах Большой Четверки где-нибудь в глубоких подземельях на консервации, на складах мобилизационного резерва.
Много ума штампам для нахождения в первой линии смертников не нужно, а предел возможностей без использования искусственного интеллекта достигнут еще в девяностых. И сейчас передо мной почти совершенная, но неразумная машина, действующая в рамках мощностей программы. С учетом этого знания и нужно вести беседу.
- Принудить меня вы сразу следовать в Ливадию не сможете. Если сначала не доставите меня в Дахаб, задание выполнить не сможете - в пути я покину кабину машины, так как могу перемещаться в пространстве среди миров. Ваш выбор - или помочь мне, отклонившись от маршрута, доложив о моей просьбе по возвращении, или вообще не выполнить приказ Ее Императорского Высочества. Которая наверняка обозначила границу моих широких полномочий и узкие рамки вашего подчинения.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Штампованный солдат подумал немного, осмысливая полученную информацию, после чего кивнул. Приглашающим жестом он указал мне на лесенку, по которой я быстро забрался в кабину.
Пилот сказал что-то на немецком, что я практически не понял. Но смысл уловил - герр Артур сейчас летит в Дахаб, после для дозаправки в Латакию, и уже после в Крым, в Ливадию.