настичь адепта не успевала — практик каждый раз успевал уходить, расходясь в сантиметрах если не от смерти, то от жутких переломов.
Когда я приблизился, монстр попытался переключиться на меня, но промахнулся — я с легкостью ушел в сторону, нашел взглядом красную точку на теле змеи, которой заклинание подсветило уязвимую область, сходу врезал по ней кончиком клинка... и зашипел, когда меч отскочил, отсушив руки. Да, клинок нужно менять...
Через пару секунд в глаза змеи почти одновременно ударились две стрелы, и отскочили — чудовище успело моргнуть, и снаряды отскочили от плотной пленки.
А потом к змее подбежал Киров и хэкнув, от плеча нанес чудовищный рубящий удар. Меч размылся в воздухе и с огромной силой опустился на чешую змеи, с громким хрустом пробивая чешую. Киров не метил в какие-то особенно уязвимые точки, он просто вкладывался в каждый удар.
Змея протяжно зашелестела и попыталась сбежать, но подоспели другие адепты и спустя минуту все было кончено. Глядя на запачканных практиков, я даже радовался, что не смог пробить шкуру твари и изгваздаться в крови.
— Что там? — равнодушно спросил Киров у лучника, который мастерски вскрыл змею где-то посередине.
— Камень души.
— Отлично. Забирай и уходим.
— Мне нужно, чтобы вы проводили меня до школы, — вдруг глухо произнес адепт.
— Ноги есть, и даже не ранены, направление я подскажу: иди во-он туда, — махнул Киров рукой в сторону школы. — Удачи.
— Я не дойду, — покачал головой адепт. Киров пожал плечами:
— Маловолнующий фактор.
Практик осмотрел всю группу, но — неожиданно — никто не вызвался проводить бедолагу.
— Тогда я использую магию и нас всех накроет буря! — нервно пригрозил практик.
Он что, дурак?
— Тогда мы убьём тебя и переждем её, — хмыкнул адепт.
— Твари! — выплюнул адепт, вероятно, не отойдя от боя. — Забрали камень, а теперь отказываетесь помогать! Стервятники!
— Уважаемый, родители не учили вас беречь здоровье? — перешел на "вы" Киров. Мне на миг показалось, что командир отряда вгонит в бок адепта сталь — слишком удачно встал наш командир, да и меч почему-то не убирал в ножны. Но все обошлось: адепт бессильно пошипел, исходя злобой, но фразами вслед нам не кидался.
Глава 20
Когда мы расстались с раненым адептом, Киров скомандовал ускориться. Последние пять километров до пещер мы бежали с такой скоростью, будто монстры лизали нам пятки. Не знаю, что сыграло: желание проверить новичков на стойкость, или опасение, что практик осуществит угрозу, но мне, как и остальным, пришлось выложиться на полную.
Эраму пришлось хуже всех. На подходе к пещерам виконта шатало, одежда потемнела от пота, а пряди волос липли к лицу.
— Стоп! — скомандовал Киров в сотне метров от каменных глыб, вырастающих из песка. Адепт выглядел уставшим, как и остальная группа. Судя по всему, рюкзаки у них действительно тяжёлые. Да и песок не предназначен для многокилометрового кросса.
— Новички, шагаем ровно за мной. Пещеры — слишком удобное место для монстров. Чтобы в них не угнездилась всякая дрянь, мы поставили ловушки.
Командир повел отряд по дуге к каменным глыбам. Чем ближе мы подходили, тем заметнее выделялись черные провалы пещер.
Я и Эрам шли след в след за командиром, а вот остальной отряд таким не страдал: люди разбрелись, высматривая что-то в песке. Неожиданно сработало заклинание и дополнило пески красными овалами и линиями — вероятно, там прячутся ловушки.
Чем ближе мы подходили к скалам и валунам, тем внимательнее я смотрел по сторонам и под ноги. Большинство ловушек были разряжены монстрами разного калибра: песок потемнел от крови. Вокруг валялись обычные мясные шары, гусеницы и прочая мерзость, вплоть до бронированных арморкэтов.
Особенно меня удивили две огромных твари, состоящие из когтистых щупалец и огромного кожаного мешка, пробитого металлическими штырями. Каждый такой монстр наверняка имеет в себе как минимум камень души!
— Вот это экземпляры, — вырвалось у меня. — Поставить ловушки, потом собрать урожай... Неплохой способ охоты!
На меня странным взглядом посмотрел не только Киров, но и Эрам.
— Камни душ исчезают в течение суток, если их не вытащить из тела, — пояснил виконт. Интересный факт.
— А части тел монстров? Органы портятся, понятное дело, а что с костями?
— Кости не портятся, но никто из нас их отсюда в школу не потащит, — качнул головой Киров. — Мы в пустыню ходим в основном за камнями, ядрами. Прочие ресурсы берём зацепом, и только если они действительно редкие. Кости таких вот зверей для нас недостаточно ценные.
Я только коснулся артефакторики, но уже знал, что кости, черепа и хитин зверей с камнями, а лучше — ядрами души — это очень неплохой материал для артефактов. Правда, ту же берцовую кость адептам пришлось бы тянуть за собой на веревках вдвоем-втроем, до самого барьера. Вес таких костей огромен: плотность хитина и костей ядерных монстров невероятна, их даже разрезать мечом невозможно, как простым, так и усиленным. Да и артефактные могут не справиться. Заметка себе на будущее: создать артефакт с максимальным режущим эффектом, и продать его этим бравым парням именно для нарезания костей уничтоженных монстров. Это должно взвинтить их доходы. Если у них вообще остается место в рюкзаках после таких походов.
Наконец нас зигзагами довели до пещеры. Причем зигзаги, судя по всему, были личным капризом Кирова: пацан с каменным лицом петлял по площадке, пустой от красных пятен ловушек. Специально путает нас, чтобы ни я, ни Эрам в будущем не рискнули посещать эту пещеру, или здесь находится нечто, чего заклинание уловить не может? Хотелось бы, чтобы Киров прикалывался, но я на всякий случай отдал команду заклинанию запомнить пройденный зигзаг. Апелиус одобрительно заурчал.
Эрам сразу сел, прислонившись к стене спиной, и закрыл глаза: бег в нашей компании вымотал перворангового адепта. Киров остался стоять, хотя вед у него тоже был не слишком свежим. Я тоже не позволил себе расслабиться и развалиться: нужно было зарабатывать баллы в глазах будущих приятелей. Может, в будущем вступлю в их команду, или стану продавать им артефакты и зелья. Или наоборот, начну покупать у них расходники. А может, их перебьют монстры