кланами и гильдиями стали частью культуры гномов, поэтому нет ничего удивительного в том, что многие старались проворачивать сделки скрытно. Караваны, идущие к литейщикам часто большие, особенно если работают над фортификационными элементами. Нетрудно спрятать в них что-то другое.
Ход оказался длинным, по прикидкам Вольного — не меньше пяти километров, что в очередной раз демонстрировало на какой колоссальный труд способна раса гномов.
Заканчивался он ступеньками, такими же по которым они сюда спустились. Отряд замер под каменной плитой, прислушиваясь к звукам снаружи — ничего.
— Ну, пора выбираться, — сказал стекольщик и принялся разминать правую руку, которой разломал плиту, прикрывающую тоннель с другой стороны.
За это Бролог отвесил ему затрещину, не поскупившись на силу от чего стекольщик едва не полетел вниз по ступенькам.
— Эта толще той, идиот. И крепче, — Бывший легионер повернулся к Вольному, — мы её приподнимем. Поднимешься наверх, осмотришься. Если никого не найдешь — выйдем следом.
Так и поступили. Четверо гномов, уперевшись руками, без помощи магии, приподняли огромный кусок камня, достаточно высоко, чтобы человек смог протиснуться в образовавшуюся щель. Как только Вольный оказался наверху, камень с тихим скрежетом опустился на место. Парень быстро осмотрелся. Фонари спрятали заранее, чтобы глаза успели привыкнуть к темноте.
Помещение было довольно просторным, больше необходимого для жилой комнаты. По остаткам характерных стеллажей Тарас сделал вывод, что это было что-то вроде погреба. С мечом в руке он сначала обследовал все три выхода из комнаты. В двух — дверей не было вообще, в третьем — открыта достаточно чтобы можно было заглянуть. Другие комнаты оказались также разорены и пусты. Не было никаких следов недавнего пребывания, а запах был таким же, как и в других покинутых постройках гномов, что они посетили ранее.
Он отправил Жене сообщение, где говорил, что наверху все спокойно. Через минуту он был уже не один. Пока разделятся не стали и обследовали здание вместе. Довольно быстро стало ясно, что они оказались в резиденции какого-то древнего рода: слишком уж большим было здание.
— Ага, а вот и ворота.
Они вошли в большое помещении, заметно вытянутой формы. С одной стороны на небольшом возвышении со ступеньками когда-то были двери. Каменные, украшенные резьбой — их остатки были разбросаны по всей лестнице. С противоположной стороны лежали створки настоящих ворот: погнутые и покореженные куски металла. Было видно, что сами ворота выдержали самые суровые удары — подвели крепления. Нечто просто выбило их из стены вместе с воротами, оставив в стене огромные выбоины.
Отряд двинулся к ним. Снаружи они увидели небольшое поселение, которое по словам Бибитага, являлось жильем для слуг, обслуживающих резиденцию. Главная постройка находилась на заметном возвышении и отсюда можно было увидеть выход к тракту.
— Пока осмотримся здесь. Нужно найти несколько путей на случай, если придется бежать.
Отряд снова разделился, чтобы обследовать резиденцию, по факту являющейся настоящим замком, выстроенным так, чтобы при необходимости его можно было защищать с минимальными силами. К несчастью, тех сил, что были тут в последний раз, не хватило. Они нашли множество следов прошедшего здесь сражения, особенно в узких местах, где защитники могли какое-то время сдерживать нападающих. Часть здания обрушилась, то ли от старости, то ли от полученных повреждений в ходе битвы, а вероятнее из-за обоих факторов.
Тарас вместе Крораном и Воморахом нашли место, где прошла последняя битва. Все выглядело точно так же, как в тейге, через который ранее прошли Вольный с Мрачным Клинком. Следы давнего сражения, но нет никаких останков, даже малых их частей. Кем бы ни были нападающие, все трупы они забрали с собой.
— Скверное место, — озвучил общую мысль Кроран.
Находки второго отряда были ничем не лучше. Они увидели ту же картину, только Бибитагу удалось найти несколько книг, но особой радости гном по этому поводу не испытывал. В прилегающем поселки картина аналогичная: следы резни, никаких останков.
— Здесь задержимся, — сказала Бролог после того, как они удостоверились в наличии выхода на тракт. — Готовим место на случай отступления.
У них был всего один путь назад — очень плохая ситуация, особенно если придется убегать от неведомого противника. Чтобы повысить свои шансы на выживание при таком сценарии, гномы решили подготовить место к возможным напастям. Магия рун — чудесная вещь, способная на многое, если знать, как ей пользоваться. Большую часть гномы нанесли сами, малую часть формаций сделали с помощью рун Маграмина. Если они будут отступать, то любые их преследователи дорого заплатят за свои действия. К тому же Кроран оставил несколько сигнальных рун и, если кто-то будет ждать их у потайного хода — они узнают об этом заранее.
После подготовки места, Бролог позволил отряду отдохнуть несколько часов. Гномы устали, устанавливая рунные ловушки, а бессмертные от таскания камней и булыжников для их маскировки.
На тракт вышли под звук собственных шагов. Отряд продолжал путь почти целый день, единожды остановившись на отдых. За это время они перебрались через несколько обвалов, не настолько тяжелых, как первый, хватило заготовленных рун. Камни под действием руны сплавлялись вместе и отходили в стороны, образуя небольшой коридор, при этом минимально тревожа своих соседей.
Старые и непонятные следы, которые они начали замечать после преодоления первого обвала, на расстоянии дня пути до города, резко увеличивались. Достаточно чтобы посчитать дальнейшую территорию обитаемой. Вопрос только кем?
С центра тракта они ушли, перейдя на пешеходную его часть, ближе к стене. Кроран шел в полсотни метров впереди, за границами действия единственного оставленного ими фонаря.
Внезапно идущий первым Бролог резко замер. Через секунду перед ним показался Кроран и после пары его слов, весь отряд собрался вокруг Бибитага, держа в руках оружие. Гном-исследователь использовал магию, не родную, без использования рун, ту которой обучился на поверхности. Единственный фонарь спрятали, и Тарас ощутил, как от стоящего в центре гнома распространяется сфера энергии, быстро поглотившая и его и всех остальных. Мир за её пределами посерел, как будто кто-то наложил черно-белый фильтр.
Спустя минуту он услышал на тракте непонятные звуки, вскоре к ним прибавились шаги. Холодный свет от магического камня медленно приближался и вскоре показался его владелец — лидер отряда несуразных существ. Большая голова, кривая спина, руки, свисающие почти до земли. Толстая нижняя губа свисает, демонстрируя кривые желтые зубы. Волосы на голове и лице существа росли клочками, лишь дополняя образ дикаря, одетого в одежду, собранную словно пазл из шкур, ткани и металла. За спиной у лидера висел молот, точнее кусок камня, примотанный к рукояти, когда-то настоящего молота.
За спиной у него шагал отряд из почти двадцати подобных ему выродков. Грязные, одетые в лохмотья с дубинками и обломками