Правда, об этом надо было знать. Плести рунные цепи тоже очень непросто. Однако учитель за годы жизни постиг эту неимоверно сложную науку в совершенстве, поэтому-то демон и не сумел причинить ему вреда.
Когда я освободилась и обнаружила, что за эти несколько минут, что я была занята, учитель по-прежнему стоит на месте, раскинув руки в стороны и плотно закрыв глаза, тогда как созданный им рунный щит даже не думает угасать, я воочию убедилась, каким могуществом может наделить рунного мага правильное понимание сути используемых им рун.
Мастера Дэврэ, хоть это казалось немыслимым, не коснулся ни огонь, ни воздух, ни остальные удары, которыми его осыпал упорно старающийся ослабить его демон. Упавшие со стеллажей и успевшие порядочно полетать по воздуху книги, обломки полок и иные тяжелые предметы тоже не возымели эффекта — щит уберег мастера от всего.
Потом демон, по-видимому, сообразил, что тратит силы впустую, и перешел на другую магию. Уже свою, демоническую. Более того, сейчас из его скрюченных рук вырывались не огненные шары, а нечто смутно похожее на длинные черные щупальца, сотканные из того же невнятного материала, что и обычная тень. Опутав учителя с ног до головы, эти отростки настойчиво тыкались в его щит, жадно кусали, шипели, разбрасывали по сторонам мутные черные капли.
Следов на стенах они, правда, не оставляли. Просто истаивали, едва дотронувшись до чего-то материального. Но я ничуть не сомневалась — стоило им только добраться до живой плоти, как они прожгут ее насквозь. Причем не только тело, но и душу, так что прикасаться к ним строго не рекомендовалось.
Демон не учел только одного — энергия, какая бы она ни была, все равно остается в первую очередь энергией. Тогда как руны, не имея собственного заряда, всегда нуждались в подпитке. И им было абсолютно все равно, кто именно станет для них источником.
По-видимому, демон был слишком стар, чтобы знать об этом. Слишком долго просидел в своем потустороннем мире и слишком давно не слышал, что творится наверху и каких успехов добилась за это время магическая наука. Да и тот, кто его призвал, похоже, далеко не все понимал в непростом искусстве рунного мага, поэтому и не предупредил демона, что атаковать такого мага обычным способом попросту бесполезно.
Каждый удар, каждую каплю энергии светящиеся от напряжения руны в необычном щите учителя стремились поглотить и тут же снова использовать. Да, поначалу на их активацию мастер Дэврэ должен был потратить собственные запасы. Иначе просто и быть не могло, это противоречило законам природы. Однако потом ярящийся, буквально исходящий злой силой демон стал для них первоклассным источником, поэтому чем больше он атаковал, тем прочнее становился щит. И тем успешнее он сопротивлялся напору демона, который, на свою беду, этого не понимал.
Жаль только, что учитель своим же щитом был сейчас и ограничен. Защита его действительно спасала, однако ничем другим он заняться уже не мог — удержание рун требовало от мага полного сосредоточения. Ему даже на мгновение нельзя было отвлечься и потерять концентрацию, не говоря уж о том, чтобы атаковать в ответ.
И зная об этом, я до последнего откладывала свой главный козырь.
Однако как только момент настал, я переглянулась со зловеще оскалившимся Тэ и, присев на корточки, быстро начертала на грязном и заваленном мусором полу еще одну небольшую руну.
Зря… очень даже зря демон позволил мне себя поцарапать. И уже совсем напрасно он позволил к себе прикоснуться, да еще и выводить узоры на левой щеке.
Узоры узорами, но определенный смысл в них все-таки был, тем более что я весь вечер берегла покрытые невидимыми чернилами руки и лишь в последний момент рискнула избавиться от перчаток-чехлов.
Более того, он ничего не заподозрил, когда я сделала с ним то, к чему готовилась с самого начала. И совершенно напрасно не распознал в моем ненавязчивом черчении опасные для себя знаки.
Я знаю — обычной магии высшие демоны неподвластны. Максимум, на что можно рассчитывать, это на то, чтобы повредить его человеческое вместилище. Однако поскольку именно этого мы не могли себе позволить, то мастер Дэврэ показал мне несколько новых рун, которые были безопасны для человека, зато ой как неприятны для потусторонних сущностей.
Все, что мне оставалось, это нарисовать и активировать ведущую руну, которая запустила бы весь остальной процесс.
И я ее нарисовала. Здесь же. Прямо за спиной увлекшегося боем лорда, да еще и его же собственной кровью. Да, она за это время уже успела высохнуть, но важен был сам факт. Именно кровь привязывала последнюю руну ко всем остальным. И именно она дала мне неоспоримое преимущество в этой схватке.
Когда на левой щеке лорда Даррантэ без предупреждения вспыхнули и в буквальном смысле слова прожгли ему кожу сразу семь новых рун, он отшатнулся от мастера Дэврэ и, будучи не в силах справиться с режущей его на части болью, обеими руками схватился за пылающее лицо.
— АР-Р-Р-Р! — содрогнулся подвал от его неистового рева.
Я даже решила, что перекрытия над нами сейчас треснут.
Но нет. Хоть он и убрал теневой полог, однако остальная защита, поставленная еще настоящим лордом Даррантэ, все-таки устояла. И смею надеяться, снаружи не только никто не услышал этот пронзительный вопль, но и не увидел ничего лишнего.
Демон же тем временем пошатнулся, сделал несколько неуверенных шагов в сторону, практически добравшись до центра комнаты и приметного узора на частично обгоревшем, порядочно потрепанном ковре. До нужного места демону оставалось совсем немного…
И именно в этот момент Тэ стрелой сорвался с места, а затем со всей возможной силой толкнул его в спину.
Демон, как и раньше, среагировал практически мгновенно. Хоть он и ослеп, оглох, наверняка в какой-то миг даже потерялся от непривычной для себя боли, однако просто так свалить себя на пол не дал. Обнявшись словно братья, лорд и его тень покатились по полу.
Демон рычал.
Тэ боролся молча. И, само собой, даже сейчас, став в несколько раз сильнее и поглотив гораздо менее удачных собратьев, высшему демону он был не соперник. Более того, я даже представить не могла, сколько этой твари пришлось поглотить чужих душ, чтобы обрести такую силу.
Однако на самом деле убивать его и портить столь необходимое нам тело тень и не собиралась. Тэ лишь втолкнул ничего не понимающего демона в круг, пару раз двинул ему по морде, после чего буквально растекся, прямо-таки растаял в воздухе, а затем провалился под пол и вынырнул уже рядом со мной.
Будучи внутри живого и материального тела, демон при всем желании не мог последовать за ним, поэтому, тяжело дыша, ожидаемо распластался на полу, и лишь тогда учитель открыл глаза и пошевелился. При виде тяжело ворочающегося демона он удовлетворенно кивнул, а потом сделал неуловимый знак ладонью, и его щит, повинуясь приказу, мгновенно распался, превратившись, как я и подозревала, в одну неимоверно длинную цепь, чем-то похожую на светящийся хлыст.
Честное слово, понятия не имею, как мастер Дэврэ это делал, однако, похоже, рунами он управлял лишь одним усилием воли. Проще говоря, мысленно. Это, в свою очередь, означало, что он не просто демонолог и некромант, не просто рунный маг, но еще и менталист.
Небрежно встряхнув руками, он так же легко и незаметно взмахнул своей цепью в сторону поверженного, но пока еще не сломленного противника.
Руны, не издав при этом ни единого звука, послушно распались.
Цепь, которая мгновение назад казалась несокрушимой, разделилась на четыре части, а потом конец каждой части, повинуясь воле мастера Дэврэ, намертво врос в пол строго по краям начертанного мною круга… ох, теперь я понимаю, зачем рисовала там специальные перемычки! После этого свободные концы, словно змеи под взглядом заклинателя, так же стремительно взвились в воздух. Опутали шею глухо рыкнувшего демона и прямо у меня на глазах переплелись в тугой ошейник, который впился в его кожу и снова вспыхнул, заставив лорда мигом прийти в себя.