Он лежал в грязи. В луже растоптанной жижи, в тени одного из камней. В руке был оторванный флаг.
Он изогнулся, но удобнее ему так и не стало.
Всё оцепенело.
Полковнику Веттерланту до сих пор не верилось, но, по-видимому, Шестой полк Королевской гвардии попал в страшнейшую беду. Стена, признал он, потеряна. Местами ещё разрозненно сопротивляется, но в целом — взята, и северяне хлынули в каменный круг с северной стороны. Откуда ж ещё положено нападать северянам? Всё случилось так мерзопакостно быстро.
— Нам пора отходить! — прокричал майор Кульфер над грохотом боя. — Их слишком много!
— Нет! Генерал Челенгорм приведёт подкрепление! Он обещал нам…
— Тогда где он, лешак его задери? — Глаза Кульфера выкатывались из орбит. До сих пор Веттерлант никогда не наблюдал за ним склонности к истерике. — Он оставил нас здесь подыхать, он…
Веттерлант просто отвернулся.
— Мы остаёмся! Мы остаёмся сражаться! — Он был гордым мужчиной, из гордого семейства, и он останется. Он выстоит. Если нужно, до горького конца, и умрёт, сражаясь, с мечом в руке, как рассказывали, погиб его дед. Он умрёт под цветами своего полка. Ну, на самом деле, нет, ведь мальчишка, которого он сразил, оторвал их от древка, когда падал. Но Веттерлант останется, здесь не место вопросам. Он часто себе так твердил. Обычно, когда любовался своим отражением в зеркале, облачившись для исполнения той или иной протокольной обязанности. Подтянув орденскую ленту.
Однако, надо признать, тут сложились совершенно иные обстоятельства. Никто не носил орденских лент, даже он сам. И здесь была кровь, были мёртвые, была паника. Стоял неземной вой северян. Они рекой текли из проходов между камней в круг вытоптанной травы посередине. Воистину, напор, насколько сумел разобрать Веттерлант, не ослабевал ни на миг. Трудность с кольцом стоячих камней в качестве оборонительной позиции, заключается, несомненно, в промежутках меж ними. Боевой порядок Союза, если можно использовать это название для кое-как сляпанного гурта солдат и офицеров, отчаянно бьющихся, где бы они не стояли, под давлением проминался внутрь, неминуемо угрожая развалиться — и безо всякого годного укрытия, чтобы было куда потом свалить.
Приказы. Он командир, и должен отдавать приказы.
— Э! — прокричал он, бряцая мечом, всем напоказ. — Э… — Всё произошло настолько, настолько быстро. Какой приказ отдал бы в этом случае маршал Варуз? Он всегда восхищался Варузом. Восхищался его невозмутимостью.
Кульфер издал тонкий писк. В его плече появилась узкая щель, спускающаяся до самой груди — сквозь неё виднелись белые осколки кости. Веттерланту захотелось приказать ему не пищать в такой неподобающей офицеру Королевской гвардии манере. Такой визг ещё сгодится для какой-нибудь бригады ополчения, но в Шестом положено реветь, как мужик. Кульфер, почти что элегантно, опустился на землю, кровь пузырилась в ране, и огромный северянин с топором в руке шагнул вперёд — и начал разделывать его на части. Веттерлант смутно осознавал свою обязанность броситься на помощь своему заместителю комполка. Но оказалось, он не способен сойти с места, заворожённый обликом буднично-делового спокойствия северянина. Как если б тот был плиточником, и перед ним предстал сложный отрезок стены, под стать его высокой профессиональной планке. В конце концов, удовлетворённый числом кусков, на которые он накромсал Кульфера — который до сих пор, невероятно, но, кажется, тихо похныкивал — северянин повернулся взглянуть на Веттерланта.
Другую сторону его лица пересекал неимоверный шрам, в глазнице — блестящий шар безжизненного металла.
Веттерлант побежал. Без единого проблеска мысли. Его разум отключился, будто задули свечу. Он бежал быстрее, чем бегал тридцать лет назад — и даже раньше, быстрее, чем по его представлению вообще под силу человеку в его возрасте. Он проскочил между пары древних камней и, дрожа, ринулся вниз по склону, заплетаясь в траве. Смутно осведомлён о других, таких же бегущих, об их криках, одышливых сипах, угрозах, о стрелах, у самой головы рассекающих воздух — неотвратимая гибель за спиной щекотала плечи.
Он миновал Детей, потом колонну ошеломлённых солдат, уже было начавших подъём к вершине холма, а теперь улепётывающих обратно вниз. Нога нашла незаметную впадинку, и колено не выдержало встряски. Он прикусил язык, пролетая вперёд головой, треснулся оземь и закувыркался, переворачиваясь снова и снова, не в силах остановиться. Наконец, его выбросило в тень, неуклюжий спуск завершился в туче листьев, веток и грязи.
Напрягшись, он перекатился на спину, застонал. Правая ладонь ободрана до красноты, меч пропал. Вырвало из руки, пока падал. Клинок подарил отец, в день вступления в Королевскую гвардию. Так гордился. Интересно, как бы гордился отец сейчас. Вокруг стояли деревья. Роща? Он бросил свой полк. Или это они его бросили? Правила воинской чести, столь нерушимые вплоть до пары минут назад, рассеялись дымком на ветру. Всё произошло настолько быстро!
Его замечательный Шестой полк, сооружение всей его жизни, возведённое из безупречного лоска, строгой муштры, и чёткой дисциплины, за пару кошмарных мгновений рассыпалось начисто. Если кто и выживет, это будут те, кто решил сбежать в самом начале. Желторотейшие из салаг и подлейшие из трусов. И он — один из них. Первым побуждением было спросить мнение майора Кульфера. Он уже открывал рот, чтоб так и сделать, и тут до него дошло, что товарища распотрошил тот безумец с металлическим глазом.
Он услышал голоса, шум продирающихся сквозь поросль людей, отпрянул за ближайшее дерево, выглядывая из-за него, как испуганный ребёнок поверх пододеяльника. Солдаты Союза. Он вздрогнул от облегчения, запнувшись, выступил из укрытия, махая рукой.
— Эй! Рядовые!
Они резко обернулись, но не по стойке смирно. Собственно, они глазели на него так, будто он — восставший из гроба призрак. Ему показалось, что он узнал их лица, но из усердных, вышколенных солдат те внезапно превратились в дрожащих, перепачканных грязью животных. Раньше Веттерлант никогда не боялся собственных людей, принимая послушание как само собой разумеющееся — но у него не оставалось выбора, кроме как нести чушь, севшим от страха и усталости голосом.
— Воины Шестого! Мы обязаны здесь укрепиться! Мы обязаны…
— Укрепиться? — проскрежетал один из них и ударил Веттерланта мечом. Не полнокровным рубящим взмахом, а всего лишь резко стукнул по руке, от чего полковник поскользнулся, проехавшись боком, задыхаясь скорее от потрясения, нежели от боли. Съёжился, увидев, как солдат снова поднимает меч. Затем кто-то из остальных взвыл и шарахнулся прочь, и вскоре все они побежали. Веттерлант оглянулся через плечо, заметил движущиеся среди деревьев тени. Услышал окрик. Голос низкий, а слова прозвучали на северном.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});