Кляксу обожгло, сорвав остатки обшивки. Ракеты противник тоже успел запустить, но Аккилла выпустила встречный рой противоракет, в котором детонировали заряды врага. Сам Роуз сквозь эту мешанину выпустил три ракеты с антиматерией — первую сразу, а пару с задержкой. Первую сбили, а две — не смогли, помешали помехи от детонации первой. Оба фрегата окутались защитным полем — минимальным, легкого класса, рассчитанным на удар энергетического оружия. Но не на антиматерию.
Алекс еще успел увидеть, как испаряются корабли врага — вместе с облаком противоракет, защитным полем и перегретыми двигателями. А потом к Роузу пришла вторая волна ракет, выпущенных врагом до гибели, и прятавшаяся в ворохе тех же самых помех, что помогли Кляксе нанести свой удар.
Виртуальное пространство вспыхнуло огнем и сменилось темнотой, спину пронзила резкая боль, Алекс раскрыл рот и — вывалился из виртуальности.
Кресло наклонилось на бок, пульт светил тревожными огнями, в рубке гудел зуммер, мимо пролетела куча обломков, ударила в шлем. Обернувшись, Роуз увидел, что Акка положила руки на пульт — держит управление. Алекс рванул ремни безопасности, приподнялся, и обернулся.
-Что там?
-Живы, — сказала Морайя. — Вылетела система жизнеобеспечения, аварийные генераторы, поддержание статусов. Искусственная гравитация на последнем издыхании. Ходовой и главный оружейный контуры в норме. На вспомогательные излучатели не хватит энергии.
Роуз поерзал в покосившемся кресле, положил руки на пульт. Контур виртуального управления тоже сдох. Искин виртуальных моделей, уже потрепанный в предыдущих боях, диагностировал новые повреждения и отключил все, что не касалось прямого управления железом.
-Так, — сказал Роуз, включая экраны. — Допустим.
Акка оказалась права. Разбито почти все — кроме двигателей и оружия. Клякса держалась из последних сил, и следующее попадание станет последним. Дублирующие контуры стали основными, резервов больше нет. Системы нечем заменить и нельзя обойти проблемные участки.
-Ну и ладно, — наигранно бодро произнес Роуз. — Обшивка держит. Можем летать и стрелять. Что еще надо.
Вызвав систему пилотирования, он взял управление на себя. Пусть нет виртуального режима, в обычном тоже летают. И весьма успешно. Главное — оценить, что происходит на поле боя.
Обстановка вокруг Цитадели оставалась нервной — датчики Кляксы показывали капитану алые зоны вокруг базы — это работали системы обороны, непрестанно нашаривая в пространстве врага. Грузовика с этой позиции не было видно, от его команды не было вестей, но, впрочем, так и предполагалось. У каждого отряда была своя задача.
-Ладно, — сказал Роуз. — Ладно, продолжим.
Он дал ускорение и тревожных сигналов на пульте прибавилось. Охлаждение тоже было на последнем издыхании. Клякса выдавала только половину положенной скорости и ее уже потряхивало. Но этого Роузу хватило.Он пустил КЛК вдоль зоны обороны базы врага, привлекая к себе внимание. Иногда подходил чуть ближе, вызывая панические залпы ракет и очереди кинетических орудий. За ним следили — о, как внимательно за ним следили. А ему только этого и нужно было.
Он успел навернуть два таких опасных круга вокруг Цитадели, прежде чем раздался шепот Акки.
-Алекс…
-Что? — ответил он, не отрывая взгляда от экранов.
А потом увидел — что.
Вдалеке, в паре световых минут от Цитадели, в пространстве мерцали яркие точки. Двигатели кораблей, выходящих из гипер прыжка. Два… три… пять. До них было еще далеко, корабли держались подальше от Цитадели, чтобы не зацепить ее случайно при выходе, и на радарах Кляксы они пока оставались призрачными огоньками. Враг срочно перебрасывал силы к центральной базе, чтобы стереть в порошок опасную занозу, грозившую пронзить самое сердце. Роуз бы так и сделал — пустил бы все ракеты в базу, чтобы хоть как-то ее повредить. Если бы не предупреждение от Корсо, что сначала надо уничтожить самого врага изнутри. Но противник об этом не знал, зато превосходно видел взрывы ракет с антиматерией. И вполне обоснованно беспокоился. Судя по карте — очень сильно беспокоился.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
-Ого, — тихо сказал Роуз.
Десять вымпелов. Пятнадцать. Десяток крупных кораблей, вероятно, черных плавников, остальные поменьше, вроде закранианцы. Двадцать. И еще.
Корабли выходили из гипера хаотично, далеко друг от друга, чтобы не вызвать ненужных столкновений. Но сразу после прыжков, и не думая гасить скорость, они собирались в плотный кулак, направляющийся к Цитадели. И к Кляксе.
-Ладно, — шепнул Роуз, разворачивая свой кораблик навстречу врагам. — Это даже приятно. Когда враг оценивает тебя так высоко.
-Ты просто их выбесил, — бросила Аккила, не отрываясь от пульта.
-Это я умею, — согласился Роуз и повернулся к ней.
Майор, почувствовав его внимание, обернулась. Сквозь ставшим прозрачным забрало, были видны ее печальные глаза, казавшимися темными провалами на фоне белой кожи. Алекс ничего не сказал — протянул руку, жалея, что в рубке больше нет атмосферы, и он не может снять проклятые перчатки. Акка коснулась его пальцев и покачала головой.
-Не в этой жизни, — тихо сказала она. — Платье. Гамак. Берег реки.
-Виски, комары, костер, — произнес Роуз. — Все это… где-то уже было. Или будет.
-Или будет, — тихо согласилась Аккила. — Алекс?
-Что, милая?
-Я тебя люблю.
-И я тебя, — немедленно ответил Роуз и стиснул ее пальцы. — Ты лучшее, что случалось в этой вселенной.
Аккила ответила на его пожатие, потянула руку на себя, но потом ее пальцы разжались. Руки вернулись на пульт, к зоне управления защитным огнем.
-Вместе, капитан? — спросила она сухим и строгим тоном.
-До самого конца, майор, — в тон ей откликнулся Роуз. — До самого конца.
Он взглянул на экран, на россыпь искр, обозначавших корабли противника, и положил пальцы на клавишу старта ручного управления. На секунду, переводя дыхание, он напомнил себе, — он знал, чем все кончится. Он сам привел свою команду к этому моменту. Не отступил, когда мог, не побежал, когда был шанс. Сам забрался туда, где выхода нет, и прокомпостировал билет в один конец — самому себе. Остается только идти до конца. За команду Кляксы, за Союз, за все обитаемые миры, за всех тех, у кого еще есть надежда на берег реки, гамак, дым костра и звон комаров. Пусть это будет хоть у кого-то.
Запустив форсаж, Роуз бросил Кляксу навстречу рою кораблей врага. Они шли к Цитадели, и Алекс не собирался их сюда подпускать — нельзя им дать увидеть грузовик Флина. Их надо держать на расстоянии, чтобы дать высадившемуся десанту еще немного времени, еще пару минут. Быть может, это им поможет. Быть может, нет. Но сейчас Роуз мог сделать только одно.
Клякса, сжигая остатки резервов и систем, устремилась к вражеским кораблям. Прямая атака в лоб, подальше от Цитадели. Больше никаких маневров и хитростей — ресурсов на это не осталось. Ни запаса скорости, ни запаса прочности, ни маскировки.
Когда вражеские корабли взяли Кляксу на прицел, Роуз выпустил две ракеты, по ближайшим целям. Три черных плавника синхронизировали скорости, сократили расстояние, чтобы ударить одновременно. Ракеты Кляксы детонировали раньше, сбив им прицел, замусорив данные радаров ворохом помех. А сквозь их волну прошли еще две ракеты, смолов в порошок свои цели. Третьего, оказавшегося близко к месту детонации, хорошенько тряхнуло, настолько, что поврежденная обшивка начала осыпаться кусками.
Роуз этого не видел — Клякса влетела в самый центр вражеского строя и десяток огненных копий потянулись к ней одновременно. Уходя от первых ударов, выжимая остатки мощности из раскаленных добела двигателей, Роуз успел выпустить оставшиеся три ракеты с антиматерией — швырнул их в разные стороны, быстро и непредсказуемо. Он даже успел увидеть, как взорвалась первая.
А потом все залил белый свет. Сквозь него проступила алая дымка, а затем пришла тьма.
Из нее Роуза выдернула боль в прокушенной губе. Жадно глотая воздух вперемешку с каплями крови, Роуз зашевелился и тут же застонал от боли. Тьма рассеялась — от включившегося наплечного фонаря. Перед ним был пульт Кляксы — погасший, мертвый, как кусок камня. Роуз повернулся и увидел что кресло Акки опрокинуто, лежит на полу, придавив майора к полу. Алекс рванул с груди страховочные ремни, оттолкнулся от кресла и полетел кувырком. Клякса вращалась, гравитации не было, по рубке роем носились осколки. И только под потолком медленно наливался багрянцем диод аварийного отключения питания.