***
- Признайся, ты знал, что твоя мама - поклонница моих книг? - допытывалась я у Теофрена на следующий день.
Свидание наше в очередной раз проходило в моей собственной гостиной, в компании Дюка и чайника кофе. Нет, мужчина, конечно, предложил мне романтичную прогулку по королевскому саду и даже обещали прикрыть отводом глаз, чтобы не лезли назойливые сплетники и журналисты. Но вариант, где все просто натыкаются на невидимых нас, меня тоже не привлек.
В целом я тот еще домосед. Да и Клаверси выглядел довольно уставшим. А так как обоих из нас больше интересовала возможность побыть вместе, чем какие-то там прогулки и впечатления, вариант с гостиной был признан идеальным.
Не считая того момента, что каждые полчаса дверь тихонько приоткрывалась и в щелочку заглядывал папенька - бдел за приличиями.
Впрочем, мы вполне успешно успевали целоваться в перерывах между его проверками. А в остальное время мы просто болтали, устроившись в обнимку на диване и попутно мучили Дюка. Хотя… если он наслаждался процессом, то, наверное, не совсем. Я его расчесывала и заплетала всякие косички, а герцог по моей просьбе менял цвет шерсти. Я подбиарала оттенки к своему гардеробу, надеясь, все же перестать ходить с розовой пуховкой. Судя по тому с какой бодростью фамильяр бросался к зеркалу проверять очередной вариант - процессом все наслаждались в полной мере.
- Понятия не имел, - хмыкнув заметил мужчина. - Хотя, признаться, уже после знакомства с тобой, я заметил парочку твоих книг в библиотеке замка. Но мама часто покупает популярные книги, просто чтобы были в коллекции. Но того, что она является поклонницей твоего таланта, я точно не знал.
Я с подозрением повернулась к нему, отвлекшись от фамильяра. Вот не верю… почему-то.
- А может, ты все же догадывался, и именно поэтому проболтался ей о помолвке так быстро? Рассчитывал, что как только она узнает, кто я, то первой же потащит меня скорее к алтарю женить?
- Увы, милая моя, составлять столь сложные планы, способно только твое воображение, - коснулся он легким поцелуем моего виска. Правда, при этом явно прислушиваясь к шуму за чуть приоткрытой дверью. - Да и вообще, я как-то рассчитывал, что справляюсь своими силами.
Ну… да. Поддержки матери ему в этом вопросе явно не требовалось.
- Она, кстати, сказала, что постарается поправить мою репутацию. Я так думаю, что связи в высшем свете у герцогини Клаверси должны быть неплохие, - поделилась неожиданной, но весьма приятной новостью.
Вот только Теофрен, наоборот, помрачнел.
- Слухи стали хуже, - поделился он на мой вопросительный взгляд. - И мне пока не удалось найти подтверждений, что они проплачены леди Варети.
Я догадывалась, что он роет под главную злыдню. Но если бы это было так просто, она бы не была главным злом всего романа.
- Ничего, скоро замолчат, - расслабленно улыбнулась я ему. - Папенька уже направил несколько исков. В журналистской среде слухи распространяются быстрее, чем в высшем свете. Так что недолго им осталось крякать, - заметила злорадно.
Тут еще стоило добавить, что под каждым письмом с иском папенька подписался не просто титулом. Он еще указал то, что традиционно у нас идет к нему в нагрузку. Ну то есть школу полную профессиональных убийц и телохранителей. Так… на всякий случай… если их не впечатлит размер иска.
- Я бы предпочел сам с ними разобраться, - мрачно отозвался герцог. - Что подводит нас к другому вопросу? - бросил он на меня вопросительный взгляд и по кивку головы, сменил цвет Дюка на серебристый. Фамильяр перескочил с моих коленей на столик, где было пристроено зеркало, и принялся крутиться. А вообще неплохо, лучше розового точно.
- К какому? - вспомнила, что он хотел что-то спросить.
- Нам нужно официально представить тебя королевской семье, как мою невесту и объявить о помолвке.
Рука, потянувшаяся с расческой к вернувшемуся на колени питомцу, застыла.
- Эмм… а обязательно представляться? - с надеждой взглянула на Теофрена.
Все же, некоторое предубеждение перед королевской семьей у меня осталось. В том смысле, что чем дальше от правящих, тем спокойнее. С другой стороны, поздно пить боржоми - я невеста королевского мага и, соответственно, потенциальная родственница будущей королевы. Да, от представления явно не отвертеться. Просто не люблю лишнего внимания. Но в этом случае его точно не избежать.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Не переживай, - усмехнулся герцог, - у тебя уже заочно имеется их одобрение.
- Ладно, - обреченно вздохнула я, - и когда состоится это мероприятие?
Откровенно говоря, я-то надеялась, что около недели у меня будет, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Опять-таки слухи и шумиха вокруг моего имени как раз поутихнут. Но кое-кому не терпелось заявить на меня права и заткнуть злые рты.
- Завтра прием во дворце, - огорошил меня новостью жених, - я уже договорился с королевской четой.
Бросила на него укоризненный взгляд. То есть меня не спрашивают, а просто ставят в известность. Ладно, десять минут позора и я свободна. И раз уж это представление все равно должно было состояться, лучше уж отмучиться по-быстрому и спокойно дальше готовиться к свадьбе.
Впрочем, мне стоило помнить, что ни один прием с моим участием ничем хорошим не заканчивался. Но этот превзошел все предыдущие… особенно своим окончанием.
А началось все с раннего утра. Опять… к этому вечеру меня готовили почти так же как дебютному балу. Что в общем-то неудивительно - все-таки объявление о помолвке куда важнее. Правда радости это мероприятие мне, и так бывшей не в лучшем расположении духа, не добавило. Но я вытерпела все издевательства - и натирания, и притирания, и маски, и массаж, и очередные попытки лишить меня шевелюры. По крайней мере, на этот раз я представляла ради чего все эти страдания.
К вечеру еще выяснилось, что тут имелся преступный сговор с моей любимой маменькой. То есть я-то наивно собиралась выбрать что-то приличное из имеющихся нарядов. Но оказалось, что предусмотрительная леди Виола успела заказать мне платье специально к представлению королю.
Нет, я не спорю, серебристое искрящееся платье мне понравилось куда больше того розового облака, в котором я появилась на первом балу. Вот только путем нехитрых расспросов прислуги я выяснила, что наряд маменька заказала примерно так сразу после моего недо-свидания с герцогом. И тут конечно вопрос - то ли я такая глупая, то ли маменька умная, то ли кое-кто уведомил ее о своих намерениях тем же вечером. Впрочем, третий вариант не исключает первых двух. Так то я еще помнила те странные переглядывания и фразы, которыми они перебрасывались при моем возвращении из драконьего плена.
В общем, к назначенному времени чисто внешне я была во всеоружии. А вот внутренне совсем нет. Как не крути, а я ведь вовсе не желала становиться главной героиней и совсем не привыкла быть в центре внимания. А то, что именно я буду сегодня центральной фигурой во всем происходящим сомнений не вызывало. Собственно, стоило мне зайти в бальный зал, как опасения подтвердились.
Шепот… он сопровождал каждый мой шаг. Шуршание голосов, косые взгляды, где-то удивленные, где-то презрительные, но некоторые светились восторгом и интересом. Впрочем, подходить ко мне, сопровождаемой невозмутимыми родителями, чтобы задать вопросы, а может и по-глумиться, никто не смел.
Почти…
Первой из толпы ко мне вынырнула хмурая Софи, с каким-то молодым человеком на прицепе. Молодой человек был довольно высок, одет дорого и со вкусом, непроходимо рыж, ну… и, откровенно говоря, не вот тебе красив. Простое такое, ничем не запоминающееся лицо. Впрочем, при взгляде на рыжую подругу во взгляде его появлялась словно какая-то искра и это, пожалуй, было самым важным.
Он, кстати, первым вспомнил о вежливости и поприветствовал меня и моих родителей. Подруженька, до этого сверлившая меня пристальным взглядом, тоже очнулась и выдала положенные реверансы. Сумбурно извинившись, подхватила меня под локоток и оттащила на пару шагов от родных. Вспомнив про верного кавалера, отослала его за напитками, чтобы снова впериться со злостью в меня.