– Ну, мы все же в лучшем положении, мистер Гибсон. Нас не отправят на шлюпке через пол океана, поскольку берег рядом. Хотя, могут и прибить в порыве праведного гнева, или просто выкинуть за борт. Поэтому, сделайте утечку информации из штаба. О том, что наши корабли больше не будут принимать участия в боевых действиях на стороне Японии. Тем более, мы физически не в состоянии это сделать, всем нужен серьезный и длительный ремонт. Если об этом объявлю я, то это неизбежно дойдет до японцев, и они поднимут вой. А так – слухи, они слухи и есть. На все же официальные запросы японцев будем отвечать, что это не соответствует действительности, и мы горим желанием поквитаться с русскими. Но, увы, корабли требуют серьезного ремонта. Причем, благодаря не столько русским крейсерам, сколько японским миноносцам. И пусть скажут хоть слово после этого…
Граф Бенкендорф, посол Российской империи в Великобритании, сохранял учтивый вид при разговоре с маркизом Генри Лэнсдауном, к которому был вызван срочным порядком в связи с нашумевшими событиями на Дальнем Востоке. Об этом стало известно накануне из срочной телеграммы Российского МИД, и он еще даже не успел толком во всем разобраться, как прибыл посыльный, и передал приглашение срочно прибыть в Форин Офис, к министру иностранных дел сэру Лэнсдауну. О чем пойдет разговор, догадаться было нетрудно. И Бенкендорф впервые за последние месяцы почувствовал что-то вроде злорадного удовлетворения. Великая Британская империя, над которой никогда не заходит солнце, и которая давно взяла в привычку требовать от всех соблюдения правил, ей установленных, но не обязательных для нее самой, неожиданно получила такую оплеуху, которая может поставить под сомнение ее лидирующие позиции в мире. И вот теперь, слушая речь британского министра иностранных дел, он вежливо помалкивал, давая возможность маркизу Лэнсдауну выговориться…
– Мы возмущены действиями вашей субмарины "Косатка". Это самоуправство ее командира, или он выполнял приказ командующего эскадрой адмирала Макарова, атакуя британские корабли возле Вэйхайвэя?! В результате чего погибло большое количество британских подданных?!
– Я выражаю соболезнование семьям погибших, сэр. Но почему Вы считаете, что эти корабли были уничтожены именно "Косаткой"? Насколько мне известно, субмарины никто не видел. Ведь уже был аналогичный инцидент, когда погибло английское судно "Астарта". Тоже сначала подумали, что это действия "Косатки". А на поверку оказалось, что она в момент гибели "Астарты" находилась очень далеко от этого места. И британское судно стало жертвой неизвестной субмарины. И Вы сами говорили об этом.
– Граф, в отношении гибели "Астарты" я согласен с Вами. Но сейчас у нас есть серьезные причины утверждать обратное!
– Какие причины, сэр? Я могу ознакомиться с ними?
– Можете. В предъявленной ноте.
– Хорошо, сэр. Я доведу эти сведения до моего правительства…
За несколько часов до этого разговора, на берегах Невы состоялся другой, но по характеру очень похожий. Сэр Чарльз Скотт, посол Британской империи, ждал приема в Министерстве иностранных дел Российской империи, однако министр иностранных дел, граф Ламсдорф, не торопился его принять. Когда ему доложили о прибытии британского посла, он довольно усмехнулся.
– Ишь, засуетились, джентльмены… Давно ли с нами свысока разговаривали. А теперь, видать, прижало. Ничего, пусть подождет. Невелика птица…
Когда сэру Чарльзу Скотту наконец-то сообщили, что министр готов его принять, только огромное самообладание позволяло британскому дипломату сохранять видимость спокойствия. Он прекрасно понимал, что произошло событие, ставшее переломным моментом в истории. Россия начала проявлять удивительную строптивость и больше не воспринимает требования Британии, как обязательное руководство к действию. Скорее – наоборот. Такое поведение русского царя, никогда ранее не отличавшегося твердостью и независимостью в принятии решений, было очень странным. А последние события и вовсе поставили российско-британские отношения на грань разрыва…
Когда британский посол озвучил требования своего правительства и вручил ноту протеста, граф Ламсдорф бегло прочитал ее, и отложил в сторону. По его лицу было трудно понять что-либо, но спустя несколько секунд Чарльз Скотт понял, что не ошибся в своих худших подозрениях.
– Разумеется, господин посол, я извещу государя императора о полученной ноте в кратчайшие сроки. Однако, могу сразу сообщить Вам, каков будет ответ. Россия категорически отвергает любые обвинения в свой адрес касательно инцидента возле порта Вэйхайвэй. Вы не предоставили никаких доказательств, что погибшие корабли были уничтожены именно нашей субмариной "Косатка". Все приведенные аргументы – исключительно плод ваших фантазий, не опирающийся на какие-либо факты, кроме самого факта гибели кораблей от взрывов торпед. Но никто, повторяю – никто не может подтвердить, что это сделала именно "Косатка", а не какая-то другая субмарина. Надеюсь, Вы не забыли инцидент с "Астартой"? Как тогда британская сторона всеми силами пыталась обвинить "Косатку", а оказалось, что она не могла этого сделать при всем желании, так как находилась в этот момент в другом месте – нанесла удар по японскому флоту в Сасебо? А теперь британская сторона снова пытается обвинить "Косатку"? Господин посол, мы не знаем, кто конкретно начал с вами подводную войну. Можем лишь догадываться, так как за последние годы Британия сделала все возможное, чтобы такие желающие появились в нескольких странах. Но, повторяю, Россия не имеет к этому никакого отношения. Поэтому, все ваши обвинения безосновательны и никакие требования о допуске на борт "Косатки" британских специалистов для расследования этого инцидента, а тем более суда над командиром субмарины, капитаном первого ранга Корфом, выполнены быть не могут. Так и передайте вашему правительству.
– Иными словами, Вы хотите сказать, что отрицаете причастность "Косатки" к гибели британских кораблей возле Вэйхайвэя, повлекшей гибель большого количества британских моряков? Я правильно Вас понял?
– Правильно, мистер Скотт. Но только у меня есть сомнения в национальной принадлежности как этих кораблей, так и их команд. Насколько мне известно, правительство Великобритании передало эти корабли Японии, а команды имеют статус наемников. Поэтому, мне странно слышать от Вас подобные заявления. Какое отношение нота Британии имеет к кораблям я п о н с к о г о флота? А также не могли бы Вы объяснить, почему ваши корабли атаковали наши крейсера "Аскольд" и "Новик" возле Цинампо?
– Сэр, но эти корабли уже были переданы Японии и находились в составе японского флота.
– И несли английские флаги до последнего момента, пока не открыли огонь? Мистер Скотт, поскольку в а ш и н а е м н и к и используют столь нечестный прием, прикрываясь британским военным флагом, то у нас нет другого выхода, как только считать в с е чужие военные корабли, оказавшиеся в зоне боевых действий, вражескими…
Неприметный особняк неподалеку от Лондона выглядел пустым, но не создавал впечатление заброшенного. За территорией вокруг дома тщательно ухаживали, и высокая зеленая изгородь из кустарника прикрывала от посторонних глаз тех, кто не хотел афишировать свое присутствие. Впервые за последние несколько месяцев вокруг особняка было заметно оживление. Три экипажа с небольшим интервалом по времени сворачивали с дороги и останавливались возле ворот. Попав внутрь, экипаж подъезжал вплотную к парадному подъезду, и пассажиры быстро исчезали внутри дома, стараясь не попадаться на глаза посторонним. Очень скоро в зале, на втором этаже особняка, собрались четыре человека. Двое из них, премьер министр сэр Балфур и Первый Лорд Адмиралтейства сэр Уолдгрейв были известны всей Британии. Третий – кэптен Харрис, не был так широко известен, если только в среде офицеров Адмиралтейства. Когда все расселись за столом, премьер-министр обвел присутствующих взглядом, не предвещающим ничего хорошего.
– Все в сборе, господа. Я попросил прибыть вас в это место, чтобы соблюсти все в тайне. Напомню лишний раз, что абсолютно все, сказанное в этих стенах, не должно ни при каких обстоятельствах стать достоянием гласности. Начну с того, что вы уже знаете. Сегодня получена ответная нота России. Русские не только отвергли все наши обвинения. Категорически отказались допустить наших экспертов к расследованию этого вопиющего случая возле Вэйхайвэя, и также выдвинули встречные обвинения в наш адрес, предупредив, что отныне абсолютно все военные корабли и торговые суда, обнаруженные в районе боевых действий, и не несущие русский флаг, будут считаться японскими. Независимо от поднятого флага. Коммодор Бригс подложил нам всем очень большую свинью, атаковав русских под британским флагом. Как такое могло случиться, мистер Уолдгрейв?