– Я… Проходи, – Тэсс провела Линнет в гостиную, лихорадочно соображая, что ей предложить из прохладительных напитков. – Ты хочешь что-нибудь выпить или съесть?
– Нет, спасибо. Я ненадолго.
Обе женщины устроились в креслах лицом друг к другу. Наступило неловкое молчание, часто возникающее между бывшими друзьями, увидевшимися неожиданно. Наконец, Линнет прервала молчание и сказала:
– Конечно, ты удивлена, что я здесь.
– Мм… да… – не зная, что ответить, Тэсс пожала плечами.
Линнет устроилась поудобнее в своем кресле, как бы готовясь к тяжелому, но необходимому разговору.
– Я знаю, как ты относишься ко мне из-за того, что я вышла замуж за Бентона.
– Я никогда не понимала этого, – призналась Тэсс.
Линнет улыбнулась легкой, горькой улыбкой.
– Здесь, наверное, нечего понимать. Людям свойственно… совершать глупые поступки. Но это не касается дела, по которому я к тебе пришла. Я пришла потому, что мне тягостно твое отношение ко мне. Я не хочу, чтобы ты думала, будто я не пыталась тебе помочь. Я просила Бентона не отбирать у тебя этот дом. Я умоляла его, но… – Она вздохнула и отвернулась от Тэсс. – Но это ничего не дало. Бентон непреклонен. Он хочет этот дом. – Глаза Линнет блеснули, и Тэсс показалось, что это слезы.
– Ты просила Бентона?
– Конечно. Ты думала, я не стану с ним об этом говорить?
Только сейчас Тэсс заметила на лице Линнет около рта неглубокие морщинки, которые придавали ее лицу утомленное выражение.
– Твое мнение обо мне даже хуже, чем я думала, – продолжала Линнет. – Я говорила с Бентоном в тот же вечер, когда ко мне приходил Гидеон и рассказал обо всем.
Тэсс уставилась на нее.
– Ты сказала, что тебе сообщил Гидеон? Линнет недоуменно посмотрела на Тэсс.
– Да. Он пришел ко мне и рассказал про этот дом, и что все зависит от Бентона. Он попросил помочь тебе.
– Он… он просил тебя помочь мне? – Тэсс поняла, что повторяет одно и тоже, как попугай, но она была слишком удивлена, чтобы трезво обдумать сообщение Линнет. Она не могла себе представить, что Гидеон ради нее обратился за помощью к Линнет. Семья Тиреллов считалась ужасно гордой, а неприязнь к Линнет Сандерс Конвей всем была хорошо известна. Тэсс с трудом верила, что Гидеон подавил в себе гордость ради нее. Она почувствовала внезапный прилив теплоты и нежности к Гидеону, ей хотелось расплакаться от неожиданного облегчения. Раз Гидеон пошел на такой шаг, значит, он ее любит.
– Да. Разве ты не знала? Тэсс покачала головой. Линнет усмехнулась.
– Это не удивительно, надо знать Гидеона. Тэсс смотрела на Линнет, все еще наполненная нежностью и тронутая заботой Гидеона о ней. Казалось, что сейчас эти две женщины сидят и обсуждают свои проблемы как прежде, что не было стольких лет недоверия друг к другу.
– Линнет, я не знаю, что делать, – сказала тихим, доверительным голосом Тэсс. – Гидеон планирует продать часть фермы, чтобы оплатить мои налоги. Я не могу позволить ему это сделать. Эта ферма дорога ему, а он из-за нас хочет с ней расстаться. Он и так многое для меня делает. Кроме того, такая ситуация будет складываться теперь каждый год. Налоги придется платить постоянно, и что я тогда буду делать?
– Я не знаю. – Линнет опустила глаза, не в состоянии смотреть на Тэсс. – Извини.
Трудно было поверить в то, что такая красивая женщина не могла подействовать на мужа. Хотя, если Бентон решил взять себе в любовницы Тэсс, то тогда, возможно, он мало интересовался своей женой. Очевидно, он испытывал удовольствие от того, что, сделав Тэсс своей любовницей, причинит боль Линнет.
– Я могу дать тебе немного денег, – внезапно сказала Линнет. – Я не знаю, хватит ли тебе, чтобы расплатиться, но возьми их, пожалуйста. И у Розмари есть тоже немного. Я уверена, что она мне их одолжит, если я ее попрошу об этом.
– Розмари может пойти наперекор своему отцу? – неуверенно спросила Тэсс.
– Она милая девушка. Против своего отца она идти не захочет, но если я ее попрошу о помощи, то она мне не откажет. Она очень добра.
Тэсс вздохнула и обвела глазами комнату.
– Я смогу отказаться от этого дома, если надо будет. Это будет тяжело, так как я его очень люблю. Но я смогу это сделать. Просто мне невыносимо думать, кому достанется мой дом, я становлюсь сама не своя.
Тэсс подняла глаза на Линнет, чувствуя, что допустила бестактность – все-таки Бентон был ее мужем.
– О, господи, извини меня. Я не хотела… просто вырвалось.
– Нет нужды тебе извиняться. Я уже давно не питаю иллюзий относительно моего мужа.
– Я не могу позволить Гидеону жертвовать своей землей. Я благодарна и тебе за предложение денег, но их я тоже не могу от вас принять. Я не знаю, что делать. Ведь нужно позаботиться о маме и Джинни?
Линнет задумчиво смотрела на свою бывшую подругу.
– Тэсс… Я сейчас подумала о том, что однажды сделал мой дядя. Может быть, это поможет тебе? Надо отказаться от права собственности на дом. Это не даст возможности Бентону его получить, а ты и твоя семья по-прежнему будете жить в нем.
Тэсс широко открыла глаза.
– Ты это серьезно?
Линнет кивнула головой. От волнения ее обычно спокойное лицо слегка порозовело.
– Ну, смогла бы ты добровольно отказаться от права собственности на дом ради того, чтобы вы все остались здесь жить? И Гидеону не придется продавать свою ферму, и у Бентона будут связаны руки.
Решимость Линнет передалась Тэсс. Она согласно кивнула.
– Да, – твердо сказала она. – Я бы это сделала.
Линнет довольно улыбнулась.
– Хорошо. А теперь слушай…
* * *
Тэсс медленно спускалась вниз по лестнице. Сегодня она выглядела великолепно. На ней было ее лучшее платье, которое она не надевала даже в церковь, и жемчужные серьги, подаренные ей Шелби. Гидеон настоял, чтобы она их не продавала и сохранила как память. Тэсс отправлялась на заседание женского общества.
Она остановилась в дверях гостиной. Ее мать сидела в зеленом бархатном кресле, когда-то очень элегантном, поставив ноги на маленькую скамеечку. Она подняла глаза на дочь, и Тэсс заметила в них слезы.
– Ах, мама… – Тэсс подошла к ней и протянула руки, чтобы обнять пожилую женщину. – Извини.
Аманда глубоко вздохнула.
– Твой отец был так горд, когда привез меня сюда. Он перенес меня через порог этого дома, будто я опять была невестой.
Тэсс кивнула головой.
– Я помню. – Тогда ей исполнилось всего лишь семь лет, но это событие стало таким радостным и захватывающим, что оно запомнилось ей навсегда. – Он очень тебя любил.
Тэсс пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить Аманду согласиться с планом Линнет. Иногда у Тэсс не хватало терпения по несколько раз на день объяснять своей матери, что если они не сделают так, как им советуют, то они потеряют дом навсегда. Тэсс поняла, что мать согласилась с ее доводами только потому, что уж очень ей не по душе этот Бентон Конвей. Аманда, хорошо подумав, заявила, наконец, что она сделает все, чтобы уберечь свой любимый дом от рук этого человека. И все же, хотя мать дала свое согласие, Тэсс не чувствовала облегчения, так как еще не был подписан необходимый документ.