невпопад отозвался Мартин. – Не разобрать. Вроде, шаги…
Он снова дёрнулся –
- Идут... впереди этот, который был у Симагина. За ним – ещё то ли четверо, то ли пятеро. Двое таких же, в капюшонах, остальные… нет!!!
Жезл со стуком упал на бетонный пол, жгутики стремительно поползли назад и втянулись в неровную, словно свитую из белых, окостеневших стеблей поверхность.
- Кто там ещё?..
- Не знаю. - Мартина трясло так, что слышен был стук зубов. - Не проси.. не требуй, не уговаривай! Это как тогда, тридцать лет назад…
- Чёрная пыль? – спросил Егор.- За последние несколько часов он раз пять выслушал историю бегства Мартина с Соколиной.
- Нет, хуже. Там только пыль была, а тут люди,… нет, не люди… не знаю, но у них эта пыль повсюду, и снаружи и внутри. Сожги их, слышишь? Ни в коем случае не дай приблизиться!
- Хорошо-хорошо… - Егор успокоительно взял Мартина за руку, и почувствовал, что тот продолжает крупно вибрировать. – Но первый нужен нам живым. Вот что: когда щит откроется, я его выдерну, а ты - сможешь его скрутить? А я пока остальных…
И он положил ладонь на рукоять брандспойта.
- Скрутить? – Мартин задумался. – Смогу… наверное.
- Они сейчас далеко?
- Когда я их засёк – им оставалось ещё метров сто. Да вот, слышишь?
Егор прислушался. Из-за щита действительно доносились шаги неторопливые, как бы скребущиеся - словно тот, кто шёл, нарочно волочил подошвы по бетону. Егор сдвинул шланг огнемёта, нашарил под рукой заранее припасённый камешек и, не глядя, кинул его за спину, в сторону коридора. Условный знак Татьяне.
Звуки тем временем стали громче – похоже, неведомые гости подошли к заслонке вплотную. Щиток скрипнул и нехотя повернулся на петлях, коридор огласил ржавый скрежет, и в расширяющуюся щель хлынул электрический свет, яркий, режущий глаза, привыкшие к тусклому свечению лампочек под потолком.
- Давай!!!
Егор шагнул вперёд и сильно, едва ли не наугад, ткнул перед собой наконечником брандспойта. Короткий, придушенный вопль, он делает ещё шаг и сгребает пришельца за складки ткани на капюшоне. Рывок на себя - и чужак летит за спину, в объятия Мартина.
«…оглянуться? Некогда, справится. В крайнем случае, Татьяна поможет…»
Егор попятился, вскинул своё оружие и направил его в угольно-чёрный проём. Оттуда отчётливо пахнуло мертвечиной – не сладковатым запахом разлагающейся плоти, а чем-то другим. Сухим, могильным, давно рассыпавшимся в прах – но движущимся, шевелящимся, смертельно опасным...»
- Па-а-аберегись!
Палец давит на спуск, хлопками срабатывают пиропатроны, с латунного наконечника срывается огненный язык и улетает в темноту. А ЛПО-50 всё ревел, выбрасывая жидкое пламя, пока баллон не опустел, и тогда дымная струя сразу опала, съёжилась. В дыре за электрощитком метались из стороны в сторону то ли два, то ли три клубка огня, издавая нечеловеческие звуки – то ли скрежет, то ли протяжный пульсирующий визг. Егор шагнул вперёд, намереваясь пинком закрыть створку, но тут один из клубков пламени прыгнул из глубины прямо на него – словно оживший протуберанец, извергнутый дымно-огненной преисподней. Рука сама скользнула за спину, перекидывая переключатель баллонов; пиропатроны хлопнули, и огнемёт снова взвыл, добавляя новую порцию огненного ада.
И вдруг всё закончилось. Створка электрощитка закрылась сама собой – наверное, из-за воздушной тяги, порождённой рукотворной печью тайном проходе. Егор закашлялся – тоннель заполнили клубы едкого, воняющего горелым маслом и какой-то химией дымом, копоть забивала ноздри, скапливалась во рту. «Вот болван… - подумал он, - нет, чтобы натянуть противогаз, а теперь отплёвывайся полдня сажей…»
Он обернулся. Мартин сидел верхом на поверженном визитёре, и жгутики, вытянувшиеся из Жезла, плотно оплетали тому голову, стягивали заломленные за спину руки, охватили петлёй-удавкой шею. Ноги чужака слабо подёргивались, в стороне, шагах в двух, валялся на бетоне длинный нож с волнистым лезвием. Один из отростков протянулся к лезвию и осторожно его… обнюхивал?
- Не вздумай трогать эту штуку, Студент… - Мартин с отвращением скривился. – Отравлено какой-то пакостной дрянью, поцарапаешься – враз ласты склеишь. Сейчас я его…
Отросток утолщился, дважды обмотался вокруг рукоятки ножа и поволок по направлению к исходящему дымом щитку. Доволок, просунул в узкую щель.
- Вот и хорошо. – сказал Мартин. – У тебя, кажется, ещё один баллон остался? Так выпусти его туда, для верности, и пошли отсюда, пока насквозь не прокоптились…
- Не стоит. – Егор помотал головой. – Там и так, всё, что могло, поджарилось. А ты - смотри, не удави этого, нам его ещё допрашивать…
- Это точно. – Мартин причмокнул, словно предвкушая процесс. – Обо всём расспросим. Клык на холодец, как говорит Серёга, ему есть что рассказать – недаром он пытался ножиком этим себя по руке полоснуть. Знал ведь, паскуда, что говорить заставим…
Он поднялся и рывком вздёрнул на ноги пленника. Капюшон сполз у того с головы, открыв голый, в редких пучках серых волос, череп и вытянутую на крысиный момент физиономию. Серая кожа приобрела густо-лиловый оттенок – эффект от стиснувшего шею жгутика-удавки.
- Шагай! – Мартин качнул Жезлом, и пленник, подчиняясь натянувшимся отросткам, поплёлся, спотыкаясь, за ним. Егор шёл замыкающим, не опуская наконечника брандспойта. В горле першило уже невыносимо, дым ел глаза, и только на лестнице, задраив толстенную дверь с кремальерой, он смог вздохнуть свободно. Тогда он присел на ступеньку, сбросил лямки огнемёта и положил руку на ствол – тот оказался неожиданно холодным, что никак не вязалось во взбаламученном сознании с лохматыми языками огня, только что вырвавшимися из его латунного наконечника.
«…холодный, горячий – да какая разница? Главное, что там, в тоннеле, всё в пепел…»
Егор аккуратно пристроил огнемёт на ступеньках и принялся отстёгивать от пояса флягу с водой. Отстегнул, плеснул из горлышка на ладонь, и принялся яростно тереть глаза, щёки, лоб, размазывая по лицу жирную напалмовую копоть.
- Может, подождёшь с водными процедурами? – поинтересовалась Татьяна. Она вместе с «подконвойным» Семибоярским уже добралась до следующей лестничной площадки и говорила, свесившись через перила.
- И подумай, как мы с этими двумя пойдём по ГЗ. - сказал Мартин. – Да ещё в таком виде, с ног до головы в копоти, с оружием. Не знаю, как вы, а я бы на месте первого же встречного немедленно вызвал бы охрану. Разбирайся с ними потом…
Егор оторвался от фляги и глянул на Мартина. Старый алкаш снова был прав.
- Отведём их в вашу с Шапиро секретную лабораторию. – решил он после минутного размышления. - Соваться в таком виде и в такой компании наверх - это гарантированно нарваться