действительно надо взрослеть, – мягко улыбнулся Гвидон. – И он действительно сможет дать им то, чего не сможем мы.
Она обречённо выдохнула.
– А я против, – сказал Финист, и Ольга радостно повернулась к неожиданному союзнику. – Он многому может научить детей. В том числе и сомнительному. И как это воспримут в народе и в мире? Наследники Скаль-Грайских обучаются у самого тёмного мага, поставившего себя против всего мира? Ты сейчас победил, но не изменил отношение к себе. И твоя репутация ляжет тенью на них. Каково им будет потом, во взрослой жизни? Когда придёт пора встречаться, жениться, выходить замуж? Над ними будет висеть твоё прошлое и настоящее. Думаешь, им это поможет? Или всё усложнит?
Бессмертный сузил глаза. Повисло напряжённое молчание.
– А чего не спросить ребятишек? – предложил Соловей. – Что вы тут за них всё решаете? Может, им тоже интересно?
– Кстати, да, – оживилась Марья. – Соловей прав. Давайте спросим их самих. Ты не против?
Она посмотрела на сестру. Ольга нехотя кивнула. Финист, конечно, прав, но явно перегнул палку. Не надо было так.
Через несколько минут, разгорячённые и румяные с мороза, в тающем на одежде снегу, весёлые и шумные, в кабинет ввалились ребятишки в сопровождении Маргариты и Лики. Под взглядами взрослых они быстро присмирели, но смотрели всё так же весело и с ожиданием.
– Отряд доставлен, – отрапортовала Маргарита. – Можно мы тоже останемся?
– Оставайтесь, – бросила Марья, подходя. – Всё равно всё узнаете.
Она заглянула в глаза Яне, Олегу. Под внимательным взглядом крёстной они оробели и смущённо переминались.
– Ребята, – сказала царица, – ваш дядя предлагает вам начать обучение у него в Золотом городе. Вы готовы поехать к нему?
Дети переглянулись.
– Обучение? Волшебству?
– Да, Олег, – кивнула Марья. – Вам пора браться за учёбу всерьёз. Я думаю, что лучшего учителя, чем ваш дядя, вы не найдёте. Но подумайте хорошенько. Вы уедете надолго, на несколько лет. Дома будете бывать редко и недолго. Вся ваша вольность закончится. Кощей возьмётся за вас всерьёз, вам придётся работать совсем не по-детски. Вы готовы к этому?
Яна металась испуганным взглядом между крёстной и родителями. Олег, казалось, ничего не слышал.
– Мы поедем в Золотой город? – он перевёл сияющий взгляд на Бессмертного.
– Олег! – Марья помахала ладонью у него перед глазами. – Ты слышал, что я сказала?
– Да слышал, слышал! – он нетерпеливо отмахнулся от неё, подошёл к Бессмертному. – А мы… мы будем использовать Лонгир?
Тот усмехнулся.
– Обязательно. Как же без него.
У мальчишки захватило дух. Он закусил губу, повернулся к сестре.
– Янька!
– Олег, Олег! – Ольга встревоженно схватила его за плечи. – Ты хорошо подумал? Ты правда хочешь ехать?
– Да чего тут думать! – он вырвался у матери из рук, подошёл к сестре. – Янь, ну ты как? Ты со мной?
– Я… я… – Яна бегала глазами, не зная, на ком задержаться. – Я не знаю. Мам?
– Яна, если не хочешь, не надо. Мы дома продолжим. Совсем не обязательно тебе ехать в Золотой город.
– Олег, – Яна смущённо посмотрела на брата. – Знаешь… Я, наверное, тогда… не поеду… Это как-то…
– Да ты серьёзно?! – не поверил Олег.
– А можно мне тогда?
Все повернулись к Косте. Маргарита поперхнулась кашлем.
– Что? – автоматически произнесла Марья.
Костя подошёл поближе.
– Если Яна не хочет, можно я поеду… вместо неё? Учиться. В Золотой город.
Мальчишка смотрел одновременно смущённо и решительно. Марья повернулась к брату Неужели он и это предвидел?!
– Костя! – она отодвинула растерявшегося племянника, подошла к мальчику, наклонилась, заглядывая в глаза. – Тебе ведь надо домой. Ты не забыл?
– Я успею, – ответил он и посмотрел на Бессмертного. – Я ведь всегда успею вернуться?
Тот помолчал, усмехнулся. Кивнул – больше глазами, чем головой.
– Ну вот…
– Ура! – завопил Олег, бросаясь к приятелю и обнимая его. – Едем вместе, едем вместе. Костян, ты крут, чёрт, красавчик, чтоб тебя… Не то что эта жужелица, трусиха несчастная…
Яна чуть не плакала.
– Ну что же это… Ну как же так, – она топнула ножкой. – Ну ладно, ладно. Уговорили. Я тоже поеду.
– Ура-а-а! – завопил Олег ещё громче. – Вот теперь порядок, Янька. А то «нет, нет». Чё за дела? Конечно же, едешь. Едем вместе, едем вместе!
Он, приплясывая, обнял одной рукой за шею сестру, другой приятеля и, ликующе улыбаясь, смотрел на мать. Она расстроенно качала головой.
– А я? – Игорёк подбежал, вцепился матери в подол. – Мам, а я? Я тоже поеду учиться?
– Нет, солнышко, тебе ещё рано, – Ольга через силу улыбнулась, взъерошила волосёнки на голове младшего.
– Но я тоже хочу, – заныл Игорёк. – Мам, я тоже с ними хочу.
– Игорёха! – Финист подхватил его на руки. – Мы с тобой начнём в Скальном Грае учиться. А как подрастёшь – поедешь к ним, в Золотой город. А пока мама права – тебе ещё рано.
Бессмертный согласно кивнул. Игорёк обиженно надулся, уткнулся крёстному в плечо.
– Ну что ж, – произнесла Марья, медленно обводя взглядом собравшихся. – Значит, решено. Дети едут в Золотой город.
– Да! – победно выкрикнул Олег, вскидывая кулак. Он пихал, щипал и тормошил сестру и приятеля, не в силах остановиться ни на секунду.
Ольга подошла к брату.
– Надеюсь, ты хорошо о них позаботишься.
Он выдержал её взгляд.
– С ними всё будет в порядке. Обещаю.
– Слушай, Бессмертный, ты же обещал отправить его домой. Вот так ты держишь свои обещания, да?
Маргарита, подхватив Лику за руку, увязалась за Бессмертным. Оставив сестёр готовить детей к отъезду, он возвращался в свои покои.
– Я обещал вернуть его, Кошкина, но не уточнял когда. Я мог бы отправить его хоть сегодня, но мальчик принял другое решение. Хочешь переубедить его? Попробуй.
Короткий зимний день закончился. В вечерней темноте за окнами тускло белел снег, по всему дворцу горели свечи.
– Он же мальчишка! Трудно, что ли, было убедить его?! Да хоть бы приказать! Кому ты вкручиваешь, Бессмертный? Если бы захотел, запросто бы отправил его домой.
Маргарита шла сбоку от Бессмертного и сердито заглядывала ему в лицо. Он невозмутимо улыбался.
– Конечно, отправил бы. А он через неделю бы вернулся. И вот тогда всё стало бы гораздо сложнее. Надо сделать так, чтобы он сам захотел уйти. И не захотел бы вернуться. Понимаешь, Кошкина?
Маргарита понимала. Но всё равно продолжала злиться.
– А мы? Как насчёт нас с Никитой? Ты что-нибудь придумал?
– Пока нет, – Бессмертный качнул головой. – Но это дело времени, не переживай. Рано или поздно я придумаю, как вас эвакуировать. А пока, если хочешь, поехали со мной.
– С тобой?! – Маргарита даже сбилась с шага. – Куда – с тобой? В Золотой город, к тебе?
– Ну