— Вот видите, как хорошо! — совершенно искренне порадовался за Тау Сомхэрл. — Так что эта участь постигла не вас, а лорда Вействела!
У императора своеобразное представление о награде за верную службу — это я не могла не отметить.
Тау кивнула, даже не думая скрывать удовлетворения во взгляде, и перешла к делу:
— Какой у нас план?
Огненный таур увидел противника, определился с целью и не тратя времени на мелочи, понесся на врага, набирая ход.
Кажется, к этому зрелищу Тайернан Сомхэрл был морально не готов!
Ветреная и темная островная ночь обвилась вокруг избушки хтоническим зверем, когда лорд тайный советник кронпринца Теренса Оуксворда наконец собрался покинуть нашу скромную (очень скромную) обитель.
Не дожидаясь, пока завершатся расшаркивания сторон, я выскользнула в двери и практически наощупь добралась до облюбованного места на обрыве. Села, укрывшись магией от ночной прохлады.
Ждать пришлось недолго — вскоре на плечи мне опустилось покрывало чужой, но такой родной силы, и рядом на траву опустился темный эльф.
— Ты хотел поговорить? — усталость, скопившаяся за весь этот бесконечный день, ломила виски, но этот вопрос не стоило откладывать и переносить.
— Да. Нэйти, я знаю о разговоре, который состоялся между тобой и Корзой эль-Талафом. И знаю, почему ты ушла. Я работаю над проблемой. Кстати, ты не расстроишься, если через некоторое время я останусь бездомным и безработным?
— Ушел, — прервала наши нежности Тау, появившись из темноты за нашими спинами.
Правда, тех нежностей и было-то — моя ладошка в его руке да его сила на моих плечах.
Но всё равно, контакт рук я разрывала неохотно.
— Нам тоже пора.
Сестра была собрана и деловита, я же дернула бровью с недоумением:
— Ты же говорила, что сюда без приглашения не пройти?
— Не пройти. Но запереть нас здесь, если очень постараться — можно. Не хотелось бы, знаешь ли.
А вот у Мэлриса необходимость немедленного отхода не вызвала ни удивления, ни сомнений — он, кажется, и не сомневался, что так быть и должно…
И если действия Тау были мне понятны (и вызывали самое горячее одобрение), то Мэл-то где свою паранойю раскормить успел?
— Тебе, наверное, пора? — прозрачно намекнула Тау, когда овальное окно портала вытянулось во в человеческий рост.
— Да нет, — пожал плечами Мэл. — Я как раз сейчас рассказывал Нэйти, что в настоящий момент совершенно уже никуда не тороплюсь.
Они смотрели друг на друга с таким умилительным равнодушием, скрывающим взаимную неприязнь, что мне отчаянно хотелось обхватить обоих за плечи, прижать к груди и поцеловать в макушки со словами “ну-ну, дети, не ссорьтесь”.
С сожалением откинув заманчивую картину, я взяла Мэла за руку.
— Он пойдет с нами, Тау.
Сестра фыркнула, тряхнула гривой и первой шагнула в портал.
Мы последовали за ней.
В лицо мгновенно дохнул густой теплый тропический воздух. Я запрокинула голову и с изумлением уставилась на необычайно яркую разноцветную россыпь звезд на бархатно-черном небе. Сапоги лизнула теплая волна, а серебристый песок под ногами днем наверняка был почти белым.
Таура, не обращая внимания на красоты, уже решительно направлялась к крохотной бамбуковой хижине, которую взгляд даже не сразу мог выхватить в буйстве островной зелени.
— И почему, спрашивается, нельзя было нам сразу обосноваться здесь? — пробормотала я себе под нос, задумавшись о том, что страдать в таком месте без магии было бы куда приятнее!
— Потому что тогда нам нельзя было расслабляться, — Тау все равно услышала.
— А сейчас можно, — покладисто согласилась я. — Вот сядем на песочке, погреемся, расслабимся и обсудим, как нам свергнуть императора.
— Я рада, что тебе здесь нравится, — Таура шпильку проигнорировала. — Неизвестно, насколько это затянется, и мне будет спокойнее, если ты переждешь все это здесь, а не у эльфов на куличках.
— “Переждешь”? — переспросила я. — В каком смысле “переждешь”?
— В прямом, — сестра остановилась у самой двери в хижину и обернулась, так что вопрос задала, уже глядя мне прямо в глаза: — в сердце заговора тебе все равно делать нечего, а аналитическую поддержку нам ты и на расстоянии оказать сможешь. Заодно будешь защищена, если что-то пойдет не так.
— Ты в своем уме? — ласково осведомилась я. — Ты всерьез решила, что я снова отпущу тебя вляпываться в новый заговор самостоятельно?
— А ты всерьез решила, что я отпущу тебя в активные действия? Какой из тебя боевой маг? Тут нечего даже обсуждать, Нэйти, — с этими словами она взяла и…, и… и просто ушла в хижину!
Я возмущенно хватанула ртом воздух и повернулась к Мэлу, в поисках поддержки.
— Нет, ты это слышал? Какой из меня боевой маг?!
— Никакой?.. — осторожно предположил темный, кажется, пытаясь свести накал страстей к шутке, но шутку я не оценила, и он продолжил уже уверенно и серьезно: — Нэйти, я не верю, что ты не понимаешь, что тебе там действительно не место. Тайернан не зря пришел к Тауре, а не к тебе. Это ее дело — вести битвы.
— А мое — сидеть на пляже и наблюдать, как члены моей семьи гибнут один за другим?!
Я вдруг почувствовала, что не на шутку расхожусь. Возможно, мой гнев и не выглядел, как стадо огненных быков, не повергал в трепет (от ужаса или благоговения), но он был. Я ощущала его в груди как черную пропасть. Ночь без дна. Не ходи туда — не вернешься.
Мэл был прав — я и сама понимала. Но именно это и вызывало мой гнев.
— А в чем смысл глупо погибнуть вместе с ними?
— Глупо?!
— Да, глупо. Ты не воин, Даркнайт Ирондель, и никогда им не станешь.
Мэл чеканил слова, зеленый взгляд потемнел, сейчас передо мной стоял не любимый мужчина, не загадочный Тень, а действительно — Глава Дома. Привыкший отдавать приказы и требовать их исполнения.
— Ты нужна этому миру в совершенно ином качестве. И да, погасить звезду твоего дара, ввязавшись в чужую битву — глупо и безответственно. И я не позволю тебе этого сделать.
— Вот как ты заговорил, — произнесла я ледяным тоном. — Вот чего стоят все искренние и такие правдивые эльфийские обещания. Ты обещал мне свободу, Мэлрис эль-Алиэто, а значит не тебе запрещать мне делать с этой свободой все, что я пожелаю.
И я повернулась к нему спиной. На душе было горько и больно.
Даже если они оба правы, даже если…
Все равно это не дает им права решать за меня мою жизнь.
— Нэйти…
— Я хочу побыть одна.
Тихий вздох за спиной. Секунды промедления. Удаляющиеся шаги. Скрип бамбуковой двери.
Тишина.
Я села на песок и запрокинула голову, снова падая в черное небо.
Ну что, тезка, надо посоветоваться…
Мэлрис эль-Алиэто
Дурак ты, Мэл! Вот что тебе стоило выбрать взрослую, зрелую женщину, которая давно всё поняла о себе и своей жизни? Такая верно оценивает свои силы, умеет отдавать другим ту часть работы, которую они выполнят лучше и берет себе работу по силам...
Нет, влип по уши вот в эту, которая только-только на пороге стоит, едва ступила на путь понимания себя — и тебе предстоит собрать вместе с ней все кризисы на этой ухабистой дороге.
Старшей Янтарной в хижине не оказалось. Видимо, она прошла хижину насквозь — в противоположной стене обнаружилась еще одна дверь, к счастью, предусмотренная создателями сего дивного жилья, а не пробитая разгневанной княжной.
Я последовал ее примеру, и снова оказался на пляже — пустом, как и хижина. Поисковое заклинание подсказало, куда идти, и за излучиной берега открылся вид. Нет, не так — Вид.
Залитый лунным светом берег, пальма, не до конца поваленная когда-то, да так и нависшая над водой. И темный профиль женской фигуры на этом стволе, пронзительный и контрастный на фоне посеребренных луной волн.
Вот же… Таура Роше! На всем острове ни одного мужика, кроме любовника её сестры — но она все равно принимает эффектные позы. Видимо, это у нее в кровь впиталось.