существо. Его ценность в обычный день была нулевой, а проблем он доставить мог прилично. Найти его после ночи и того сложнее. Эту ночь ещё надо пережить в лесу, что возможно, но… Но каждое условие добавляло новых требований к группе, что делало авантюру нереальной для добрых двух третий в лагере.
Большинство внешних таинств, которыми владели охотники, было связано с каким-то оружием. Тут-то и начиналось самое интересное. Вплести внешнюю силу в атаку для местных — норма. А вот использовать силу каким-то отличным от прямых ударов способов, уже продвинутый уровень. Всё упиралось в обучение. Которое стоит дорого, а таинства изучаются медленно. Поэтому мало кто мог позволить себе набрать полноценный набор на все случаи жизни. Отряд Гаврила — как раз пример типичного пути охотников. Начинали с нуля, можно сказать, «босыми» практиками. Подкопили деньжат, набрались опыта и записались в школу сферы. Где потратили все накопления, ещё и должны остались. То есть для местных нормально несколько лет выплачивать долг за годовое обучение в школе. А год — это ведь очень мало, учитывая, что таинства изучаются медленно. Не как в нашем отряде.
Но вернемся к тому существу, которое мы наблюдали с холма. Нашёл его вовсе не я и не отряд Гаврила. В течение первого часа после рассвета, это сделал Резано.
— Мне лес говорит, куда идти, — неопределенно сказал он, когда вёл отряд.
Даниэль понимающе кивнул, ну а остальные довольствовались смутными догадками, как он там мир воспринимает.
С первыми двумя частями плана мы справились на отлично. Ночь пережили и быстро нашли лесника. Что меня слегка напрягало. Когда всё идёт так легко, жди подставы в самый неожиданный момент.
Монстр пока нас не заметил. Из всех виденных существ, он больше всего походил на человека. Древнего старика, с гигантским горбом. Издалека смотришь, сквозь ветви деревьев, его размеры плохо воспринимаешь и думаешь, ну старик же. Уродец, это да, но самый настоящий человек. Которым он, конечно же, не являлся.
Лесник создавал вокруг себя ауру, где-то в пятьдесят шагов, которую называли природным бедствием. Стоило заступить туда, тварь сразу тебя обнаружит и вся природа ополчится против наглеца. Ускорятся стебли и поползут к тебе с удвоенной прытью. Трава станет острой настолько, что мало какие сапоги защитят. Корни начнут попадаться под ноги. Листва посыпится с деревьев, обретя остроту кинжала. Отравленного. Если получишь рану, считай, не жилец. Хорошо, что Гаврил озаботился противоядием и нам тоже выдал.
Перечисленное — всего лишь прелюдия. То, с чем столкнется отряд, пока будет добираться до существа. А приблизившись к нему, попадет под молот… Из листьев. Звучит глупо. Но лесник делал так, что эти листья били сильнее, чем настоящий молот. Они собирались в любые формы, пробивали большинство щитов и если дать монстру разгуляться, за минуту положит весь отряд.
— Эрано, твой выход, — сказал Гаврил.
Ну да, ну да. Зачем биться с неудобным и опасным противником, если цель не убить его, а обокрасть? Цветы на спине я разглядел. Пять штук. Жирный мерзавец попался.
— Дайте мне две минуты и будьте готовы отвлекать. — сказал я и отправился по дуге на другую сторону от уродца.
Лесники опасны, но примитивны в своём поведение. Они что-то вроде духов-смотрящих. Бродят по лесу, как-то влияют на него. Как именно никто объяснить не смог. Не вели люди почему-то исследований этих монстров. Ну или информация не была доступна рядовым охотникам.
Понаблюдав за монстров, я стал видеть, где его аура кончается. Накинув на себя все скрывающие таинства, обогнул его и принялся ждать. Вскоре раздался хлопок. Едва слышный, но этого хватило, чтобы лесничий направил внимание в другую сторону. Его аура перетекла, собравшись, как щуп.
Сорвавшись с места, я перешёл на… шаг. Бегать совершенно я пока не умел. Поэтому ходить получалось куда быстрее и лучше. Вот такой парадокс, напрочь игнорирующий примитивную логику. Насытив покров энергией, на последнем участке, когда лесничий показался в пределах прямой видимости, я прыгнул вперед. Прямо ему на горб. Вблизи тварь оказалась куда выше. Я, не самый маленький парень, легко поместился, аккуратно приземлившись между цветами. Лесничего даже не повело. Прыгал то я мягко, погасив инерцию.
Стоило его коснуться, как я двумя легкими движениями вырвал основание под цветами. Одно, второе… Действовал ещё и двумя призрачными руками. Мне потребовалась секунда, чтобы выполнить миссию, после чего я отпрыгнул.
Лесничий оказался медленным парнем. Он начал разворачиваться, его аура потекла в мою сторону, но я уже шагал, разрывая с ним дистанцию.
Заметил. На последний шагах и заметил. Заревел, оглашая округу, природа мигом ополчилась против меня, но было поздно. Я выбрался из зоны действия его ауры.
А теперь… Драпать.
***
Весь отряд собрался вокруг наших травников. Сейчас решалась судьба операции. Третью часть мы выполнили на отлично, ушли без потерь, ещё и лесничего сохранили.
Это важный пункт. Среди кодекса охотников была строка, касающаяся живых существ — не убивать самок и детёнышей, заботиться о популяции. По этой же причине травы собирали не все. Ну, каждый в меру своей жадности, понятное дело.
— Часа на три я законсервировал, — дал ответ Резано, чем вызвал слаженный выдох.
За это умение мы были должны две сотни старших тонгов. Таинство консервации. Так и называлось. Доступно лишь тем, у кого есть соответствующее внешнее таинство и талант. Даниэль с этой задачей справлялся куда хуже, хотя тоже пытался научиться. Резано оказался способнее.
Что открывало перед нами новые горизонты.
— Три часа? Уверен? — спросил Гаврил.
— Я эти цветы первый раз вижу, — ответил парень, — Но если ошибся, они умрут. Терять нечего.
Судя по глазам, каждый в отряде сейчас считал. Час ушёл на то, чтобы найти лесничего. Справились мы с ним без боя. Ещё полчаса отступали. Не прошло и двух часов с рассвета, а мы добыли пять (!) цветков. Каждый из которых стоит от пяти сотен старших… Две с половиной тысячи. Если повторить и нам повезет, то есть все шансы сорвать настолько большой куш, что… Что это изменит жизнь каждого из собравшихся. Потому что вложенная тысяча в развитие могла сделать значительнее сильнее и продуктивнее в лесу. После того и во второй лагерь перейти не так страшно.
— Попробуем ещё, — принял я решение.
Слишком хорошо получается. Слишком… Но я выбирал не бояться этого, а использовать по максимуму.
***
Резано не подвёл и во второй раз. За пару часов вывел к новому лесничему. Я повторил трюк и у нас снова получилось отступить без боя.
— Никогда таких движений не видел, — сказал