– Ой, Долли, я так рада тебя видеть! – На её лице появилась сияющая улыбка. – Элен, мы с Долли были подругами с раннего детства. Мы так давно не виделись.
– Признаться, я даже не думала, что когда-нибудь снова встречусь с тобой, Мегги. Ходили слухи, что ты уехала куда-то из города… Мегги! – протянув к ней руки, Долли обняла подругу. – Мегги, я не могла бы себе простить, если бы не встретилась с тобой.
– Элен, прости, нам надо уединиться… – Мегги увлекла подругу в свою комнату. – Здесь мы можем присесть и поговорить.
– Мегги, несмотря на все, ты прекрасно выглядишь, меня расспрашивали о тебе многие твои воздыхатели. Но сейчас такие времена, что люди вынуждены скрывать свои знакомства, пристрастия – все может быть истолковано не в твою пользу… Мегги, почему мы живем в столь неудачное время?
– Долли! Не надо так драматизировать события, политика – это мужское дело. Ты так молода и красива! Признайся: куда подевались твои веснушки?
– Мегги, ты, как всегда, стараешься меня отвлечь от неприятных мыслей. А в самом деле столько всего случилось и так мало хорошего…
– Рассказывай мне все по порядку, не томи! – торопила ее Мегги.
– Знаешь, моя дорогая, графство наше очень изменилось. Можно сказать, что наступили какие-то безумные времена. Кругом только и разговоры о войне – это ужасно. Дела нашего отца пошатнулись. Он отослал к тетушке нашего брата Роберта и маленькую Лусию. Многие семьи, раньше дружившие друг с другом, поссорились и перестали встречаться. Часто слышно то об одной стычке соседей, то о другой. Некоторые раньше пытались придерживаться нейтралитета, а теперь это невозможно. Тебя припрут так к стенке, что ты вынужден признать ту или другую сторону. Высказывать свое мнение тоже небезопасно, потому что непременно найдется человек, которому оно не понравится. Приходится говорить и делать дела с оглядкой. Просто ужас…
– Долли, мне так жаль, – Мегги бросило в дрожь от нахлынувших воспоминаний. – Мне тоже пришлось нелегко. Сначала мы с мамой бежали к нашему родственнику, который живет скромно в забытом селении. Мне пришлось пережить страшное приключение, когда мы добирались к нему. Потом мы с мамой работали в его лавке, выполняли работу по дому. Наши руки загрубели от этого ужасного труда. Потом Адам приехал к нам и забрал меня с собой в Куинси. А как у тебя дела с мистером Эдвардом, вы, кажется, собирались пожениться осенью? – попыталась Мегги перевести разговор на другую тему.
– С мистером Эдвардом мне пришлось расстаться, – голос Долли задрожал, и она готова была расплакаться. – Все по настоянию отца… У нас сейчас проходят суды над теми, кто причастен к разбоям, поджогам…
– Боже! Как это страшно! – вскрикнула Мегги.
– Мой отец с присущей ему яростью выступил на одном таком суде. Отцу Эдварда его выступление не понравилось – видимо, он придерживался другого мнения. Он запретил Эдварду поддерживать со мной отношения, и наша помолвка распалась… – на глазах подруги появились слезы. – Я не видела его уже несколько месяцев.
– Успокойся, Долли, мне тоже приходится нелегко. Оказавшись без крыши над головой, я могла стать легкой добычей лорда Алекса, который просто настаивал на том, чтобы я стала его любовницей, – она прикрыла рот, понимая, что сказала это зря, но было уже поздно. Слово – не воробей. А болтать лишнее не следовало…
– Да неужели это правда, Мегги? – поразилась Долли.
– К сожалению, это так. Мой брат Адам, ты знаешь, поддерживает с ним приятельские отношения и считает, что это нормально. Мне удалось этого избежать. Но мои отношения с Адамом осложнились, а именно он сейчас хоть как-то поддерживает мою жизнь. Он, как отец, по-видимому, занимается политикой и придерживается мнения, что Англия должна господствовать в этой стране. Много времени проводит вне дома. Такое впечатление, что я для него сущая обуза, потому что всякий раз, когда он появляется, дело кончается скандалом.
– Мегги, как ты с этим справляешься? – сочувственно спросила Долли. – А знаешь, сейчас многие англичане чувствуют себя неуютно в этой стране, и, представь себе, боясь за свою жизнь, уезжают в Англию, – продолжала Долли.
– Ты это к чему говоришь? Ты думаешь, что Алекс может уехать? – уставилась на нее Мегги.
– А почему нет? – предположила Долли. – Он ведь англичанин?
– Да. Но ты забыла одно обстоятельство: он не имеет право возвращаться в Англию! Помнишь те разговоры, что он кого-то там убил или что-то в этом роде…
Мысли Мегги прыгали от одного англичанина к другому.
«Что, если Оскар тоже уехал на родину? Нет, этого не может быть!» – Сердце ее бешено колотилось.
– Мегги, Элен говорила, что вы собираетесь ехать на Юг, искать брата Харви, так ли это? – откуда-то издалека прозвучал голос подруги. – Я однажды нечаянно подслушала разговор матери и отца… Понимаю, что стыдно подслушивать, но тогда бы я не знала того, что хочу тебе сообщить… – Долли покраснела.
– Так что ты хотела мне сообщить, говори скорей! – затормошила ее Мегги.
– Я услышала, что тебя разыскивает друг лорда Алекса Оскар.
– Он к нему приходил? Когда это было? Сколько прошло времени? – засыпала она вопросами подругу.
– Да, он приходил к нему и расспрашивал о тебе… говорил, что разыскивает тебя, желая помочь вернуться в город. Говорил, что хочет сделать тебе предложение…
– Оскар хотел сделать мне предложение? – Мегги не верила своим ушам.
– Да, он говорил отцу, что не успокоится, пока не найдет тебя и готов предложить тебе руку и сердце. А было это несколько недель назад.
Чуть было воспрянув духом, Мегги моментально сникла. «Почему же он не сделал мне предложение? Что помешало этому? – сердце ее забилось часто-часто. – Возможно, он это обещал моей матери! Но не решился выполнить обещание, – пронеслось в голове. – Боже мой! Почему я такая несчастная! Чем я его оттолкнула! Ну почему на меня сваливаются одни страдания? Наверно, у него изменились планы и скорее всего он покинул Америку! Ну и пусть!» – Ее охватила такая грусть…
– Знаешь, Долли, я не верю обещаниям мужчин. Чаще всего они их не выполняют! – сказала она горестно. – Я отправлюсь на поиски брата. Он участвовал в сражениях, ему, думаю, пригодится моя помощь… Где его искать она точно не знала…
– Мегги, я к тебе с просьбой… Мой Эдвард, я уверена, не разлюбил меня, может, твои пути где-то пересекутся с ним… Скажи, что Долли его по-прежнему любит и ждет. – Девушка не выдержала и разрыдалась…
– Успокойся, Долли, я обязательно дам тебе знать, если что-то узнаю об Эдварде.
Подруги, как могли, успокаивали друг друга. Время пролетело быстро, надо было прощаться.