игры играть. Взрослые мужчины, а как дети по лесам бегают, в какие-то шахты лазают. Вот и допрыгались! Борис Захарович погиб. Мать Сани умерла. Сталкер, наверное, тоже погиб или находится при последнем издыхании. Разве мало?
И еще та тень, которую Саша видел сегодня во дворе, не давала ему покоя. Выходит, что и вчера во время своего дежурства он видел эту же тень. И не Таня это была, а кто-то другой. И кто это был? Сталкер? Но если вчера это мог быть Сталкер, то сегодня уже вряд ли. А значит, оставался Костя. Но опять же, если вчера Костя и мог бродить по саду, то сегодня, извините, он прибежал вместе с остальными из дома.
И кто же это был? И что ему было нужно у них в саду?
Саша думал, что из-за таких тревожных мыслей он не сможет уснуть. Но вопреки опасениям спал он сном младенца. Без сновидений и кошмаров.
Наутро его разбудил Саня:
– Спускайся вниз! Есть хорошие новости.
И когда Саша, наскоро приглаживая вставшие дыбом со сна кудри, пришел вниз, то он застал там всю компанию в сборе.
– Что это у вас?
Костя поднял на него сияющее лицо:
– Есть выход! Он же вход!
Фраза прозвучала до того загадочно, что Саша прямо оторопел. И она ровным счетом ничего Саше не объясняла, а, напротив, путала.
Увидев это, Таня сжалилась над ним и объяснила:
– Валя нашел в вещах Сталкера план старых выработок этого района. И по нему видно, что в нашу шахту с другой стороны ведет еще один ход.
– А откуда Сталкер раздобыл этот план?
– Какая разница! Ты что, не понимаешь, что этот план для нас всех означает?
Но Саша знал.
– Нам теперь совсем не обязательно раскапывать этот завал!
Все закивали. И Саша понял, отчего у всех сделались такие радостные лица. Он и сам заметно повеселел, потому что тот огромный валун, прочно перекрывший ход в шахту, вызывал у него большие опасения. Судя по всему, остальные тоже сомневались в своих силах. А привлекать посторонних к этому делу никому не хотелось.
– Завтракаем и идем искать второй ход!
С завтраком покончили быстро, потому что, кроме чайной заварки и сгущенки, в доме ничего другого не нашлось. Но крепкая заварка с кипятком и несколькими ложками густой, приторно-сладкой массы, и вот вам, пожалуйста, в чашках имеется превосходный энергетический напиток, дающий силы и позволяющий продержаться еще какое-то время.
Все пили и нахваливали:
– А можно мне еще чашечку? Ну, пожалуйста!
Чай пришлось заваривать трижды. И все равно, когда чай и сгущенка закончились, часы показывали всего семь утра. На улице было еще темно. И когда стали собираться в путь, Валя изо всех сил тянул время. Все хорошо понимали, в чем дело. Позавтракали они скудно, а продуктовый магазин в поселке открывался только в девять часов.
– Валя, имей совесть! Возьми себя в руки.
– Это вы мне о совести говорите? Между прочим, позвольте вам напомнить, кто нашел план!
– Ты! Ты его нашел.
– А если бы не нашел, где бы мы сейчас все были? Возле завала! И раскопали бы мы его в лучшем случае к вечеру. А сейчас мы найдем второй ход и быстро спустимся по нему за телом.
Саня тоже вмешался:
– Прекратите панику. Сталкеру уже не поможешь. Спешить некуда.
– Вот-вот! – обрадовался Валя. – Ему не поможешь, а мне еще можно помочь.
Но остальные считали поведение братьев недопустимым.
– Может, Сталкер живой. Лежит там, ждет нашей помощи. Тогда для него каждая минута нашего промедления годом кажется.
Но Валя не хотел усовеститься. Он продолжал твердить, что, если Сталкер пережил эту ночь, два-три часа ничего в его судьбе не изменят. И как обычно, Саня встал на сторону брата.
– Валя больной человек. У брата куча диагнозов. Вале нужно питаться по часам. А он со вчерашнего дня почти ничего не съел. Это не он, а вы имейте совесть!
Наверное, будь против них лишь Таня с Сашей, братьям удалось бы настоять на своем. Но Костя с Никитой так наехали на двух этих себялюбцев, что пришлось Вале все же отказаться от мысли о полноценном завтраке. Скрепя сердце, он сел в машину. Но вид у него при этом был до того страдальческий, словно он и впрямь доживал свои последние минуты.
В лесу им все же пришлось поплутать. Полноценно читать карту умел один Никита. Но и он пасовал перед пометками, сделанными на ней ручкой.
– Слишком большой масштаб. Где-то в этом квадрате.
На карте это была местность в один квадратный сантиметр. Но в действительности тут был квадрат сто метров на сто. И найти на нем ход, который, возможно, не использовался много десятков, а то и сотен лет, представлялось едва ли задачей проще, чем обкопать и откопать огромный валун. Они ходили уже три часа, и Валя начал падать уже в непритворные голодные обмороки.
– Предлагаю сделать перерыв. Кто-нибудь съездит в поселок, запасется провизией, мы подкрепимся и с новыми силами возьмемся за дело.
План вызвал дружное одобрение. Костя с Саней уехали. Валя повалился на траву. Таня с Никитой остались хлопотать по хозяйству, нужно было развести огонь, поставить кипятиться воду и сделать еще десятки других приготовлений к предстоящей трапезе. А Саша с Бароном отправились побродить по лесу еще немного. Барону все это очень нравилось. Он не понимал трагичной подоплеки этих блужданий по лесу и воспринимал их как исключительно веселую прогулку. Бегал взад и вперед, носился по кустам, принюхивался к вкусным лесным запахам.
Вот и сейчас он то и дело убегал от хозяина, но через минуту-другую возвращался. Проверял, на месте ли хозяин, успокаивался, что тот никуда не делся, и убегал снова. Саша брел, раздвигая высокую траву и поднимая ветви. В подозрительных местах он тыкал палкой, проверяя, нет ли хоть тут лаза под землю. Но пока что ничего похожего на вход в подземелье не попадалось.
Внезапно Саша понял, что не видит и не слышит Барона уже слишком долго. Он свистнул и прислушался. Свистнул еще раз, погромче. И внезапно до него донесся лай. Это был призывный заливистый лай, которым Барон подзывал хозяина к себе. Мол, я нашел что-то интересное. Иди сюда! Саша свистнул еще раз, но Барон и тут не послушался. Случай был из ряда вон выходящий и заслуживал расследования. И Саша зашагал в ту сторону, откуда слышался лай собаки.
По дороге то и дело попадались упавшие стволы деревьев. Видимо, несколько лет назад тут пронесся