Мю считала, что на этой миссии ей повезло куда больше, чем остальным. В лесу невозможно было установить сложную бомбу – рельеф для этого совершенно не подходил, мешали вездесущие корни. Ну а какая-нибудь противопехотная мина для легионера угрозой не была.
К тому же лес был слишком велик для того, чтобы тратить на него такие ресурсы. Это на фермах можно прикинуть, что привлечет внимание людей, присланных проводить расследование. В лесу нереально предугадать, кто куда пойдет.
Ну а главное, здесь Шарлотта могла свободно общаться со своей спутницей, ничего не скрывая. По ночам они обе спали на деревьях, а утром продолжали поиски. И сегодня, похоже, им предстояло поработать.
Люси, бегавшая по лесу кругами, нашла поляну, на которой было собрано неожиданно много человеческих останков. Фрагменты тел оказались небольшие – руки, ноги, отдельные обглоданные кости… Все это указывало на то, что гнездовище неизвестного хищника где-то рядом.
Естественно, первым делом Шарлотта попыталась его найти – и потерпела неудачу. На самой поляне не было ничего, кроме травы и нескольких крупных валунов. В ближайших кустах номер 6 обнаружила лишь птичьи гнезда и стайку мелких грызунов, которые при ее появлении дружно обгадились, намекая, что встрече не рады, и скрылись среди ветвей. Да и на деревьях сейчас не было никого и ничего. Вроде как тупик, но состояние останков, покрытых все той же токсичной слюной, намекало, что это сотворили не хищники Феронии, а кто-то пришлый и бесконечно опасный.
– Чувствуешь что-нибудь? – поинтересовалась Шарлотта.
«Ничего, пахнет только лесом», – отчиталась Люси.
– Ладно, подождем. Он являлся сюда несколько раз, возможно, явится снова!
«Ты всерьез намерена дожидаться его? Мы ведь так и не выяснили, как он людей на части рвет… Тебе точно нужна эта встреча?»
Люси, как всегда, беспокоилась слишком сильно. В такие моменты это даже умиляло.
– Человека убить – дело нехитрое, – рассудила легионер. – Ну, чисто теоретически.
«Да уж. Мне ли не знать».
– Я не на тебя намекаю! Только на то, что со мной справиться не так просто. А нас тут двое! Что может пойти не так?
«Знаменитые последние слова», – мрачно подумала гиена. Но уйти она не попыталась, улеглась на траву, демонстрируя, что с планом согласна и готова ждать.
Шарлотта действительно ничего не боялась. Однако и расслабляться она не собиралась: она прислушивалась, всматривалась в темноту чащи, следила за запахами, которые приносил ветер. С какой бы стороны ни появилось неведомое существо, легионер была бы к этому готова.
Вот только оно ниоткуда не приходило. Оно было рядом с ней с самого начала. Шарлотта поняла это, когда прямо на нее упала тень от чего-то грандиозного, достаточно большого, чтобы закрыть ее от солнца.
«И оно, конечно же, за спиной, – раздраженно подумала номер 6. – Почему всякая дрянь всегда за спиной?!»
«Потому что у тебя есть привычка поворачиваться к врагу задом», – не удержалась Люси.
Легионер не стала оборачиваться сразу, она сначала отпрыгнула в сторону, а потом только посмотрела, кто оказался рядом с ней.
Один из валунов, еще недавно безжизненных, теперь стоял на четырех мощных, похожих на колонны серых лапах. Откуда-то из недр, до этого скрытых под спиной-камнем, появилась и голова: крупная, увенчанная двумя парами рогов, на лбу и на широком подбородке. Из-под каменных наростов бровей за Шарлоттой следили, не моргая, безразличные ко всему серые глаза. Под полукруглыми выступами рудиментарного носа зияли провалы ноздрей. Прямо под ними начиналась пасть, обрамленная твердыми костяными губами, способными перекусить любую жертву с эффективностью гигантских ножниц.
Шарлотта прекрасно знала, на кого смотрит. Не удивилась она лишь потому, что на общем собрании стало ясно: кто-то собрал на Феронии инопланетный зверинец.
– Кронтикс, – вслух произнесла она. – Ну конечно. Мы могли бы и догадаться.
«Как мы должны были догадаться? – возмутилась Люси. – Нельзя мгновенно вспомнить все известные виды всех известных планет!»
– Это да, но тут же были все показатели!
Кронтикс и правда заглатывал своих жертв целиком – и человеческое тело без труда помещалось в его гигантской пасти. Он атаковал только один раз: резко и быстро вытягивал шею, перехватывал жертву, делал укус, отсекая все части тела, которые остались за пределами его челюстей. После этого кронтикс проглатывал добычу, не озадачиваясь тем, жива она или нет. Ему было все равно: уже его слюна была токсична, процесс переваривания начинался мгновенно. Куски тела, оставшиеся на земле, он поднять попросту не мог, строение пасти не позволяло.
Насытившись, кронтикс сворачивался так, что его спина полностью прикрывала мягкие и уязвимые части тела. Во время переваривания пищи все функции организма замедлялись, почувствовать хищника как живое существо было невозможно. Кронтикс был настолько тупым, что и телепаты, пожалуй, не распознали бы его спящее сознание. Ну а собственного запаха у этого булыжника, поросшего мхом, и не было никогда.
Кронтиксы водились только на планете Силлон, но кого это волновало в нынешних условиях? Тот, кто стоял за диверсией, снова проявил себя великолепным стратегом: он выпустил нужное существо на идеальной территории. Кронтиксы были смертоносны везде, а в лесу – вдвойне. Пожалуй, пропавших без вести охотников уже не было смысла ждать.
Правда, присутствие кронтикса никак не могло объяснить появление того мутировавшего человека, которого пришлось убить Люси. Но об этом можно было подумать позже.
– Ты или я? – со скучающим видом поинтересовалась легионер, наблюдая за приближением бронированной махины. – В принципе, и я справлюсь.
«Зачем? – удивилась Люси. – Ты меня на этой миссии заявила как оружие, вот и используй! Да и я без дела засиделась».
– И то правда.
Изменять тело Люси было легко – куда легче, чем работать с незнакомыми существами. Гиена и так уже была наполнена кровью легионера, просто обычно эта кровь спала, а в моменты битв просыпалась – и начинались перемены.
Шарлотта прекрасно знала, что главным преимуществом кронтикса была его броня, главной уязвимостью – медлительность и относительно мягкая кожа на брюхе. Этим и собиралась воспользоваться номер 6. Она изменила тело морифирийской гиены так, что та стала чуть меньше, лапы удлинились, обретая новую скорость, шерсть из плотной сделалась острой, как лезвия бритвы. Менять челюсть и когти оказалось не нужно, они у Люси и так были хороши.
Когда трансформация закончилась, Люси сама рванулась в бой, она, видно, действительно заскучала. Кронтикс, заметив новую цель, вытянул шею, пытаясь поймать гиену. Но челюсти гулко стукнули в пустоте, Люси ушла от атаки одним грациозным движением и даже успела ударить когтями по шее хищника. Правда, ничего толкового она этим не добилась, ее когти скользнули по плотной, покрытой наростами шкуре,