прильнул к моим протянутым ладоням. И издал блаженное: «Умммрррм!» Огромные печальные глазки счастливо прищурились. Словно я была самым заветным призом. Целью всей жизни. Я оторопела.
Так мы стояли с минуту: удивленно-обиженная Наташа, ошеломленная я, и ластящийся к пальцам меховой комок. Постепенно напряжение спало. Мои пальцы, словно сами собой, почесали зверушку за предполагаемым ухом. По комнате прокатилось счастливое басовитое «Хрррррмммррр!» Наташа засмеялась:
– Маленький предатель! А у меня никогда так не мурчал! Прямо, как домашняя довольная кошка!
Я радоваться не спешила. Что-то меня беспокоило, настораживало во всей этой истории. Но что именно, пока было непонятно. Я поднесла ладонь со зверушкой к самому лицу и принялась осторожно, поглаживающими движениями, ощупывать существо.
Его округлое тельце больше всего по форме напоминало подвижный, аморфный шарик: постоянно меняло форму, но при надавливании было достаточно упругим. Я бы даже сказала, жестким. Никаких отростков, щупальцев или ножек я не нашла. Только глаза. Я озадаченно хмыкнула и целиком сосредоточилась на своих ощущениях. Мех был шелковым, очень приятным на ощупь, и быстро нагревался до комфортной температуры под моими пальцами. Его хотелось перебирать и теребить бесконечно. Мне даже завидно немного стало. Хорошая игрушка Наташе досталась.
Я протянула существо девушке. И вдруг меня словно током ударило! Разрозненные детали мозаики встали на свои места. Ничего не ест, шерсть имеет температуру окружающей среды. Игрушка!
На Земле было полно обычных, электронно-механических помощников в самых разных областях. Био-электронные механизмы хоть и имелись, но широкого распространения не имели. В первую очередь потому, что земляне по-прежнему предпочитали общество себе подобных и живых домашних любимцев обществу пусть и совершенного, но мертвого механизма, запрограммированного на определенный круг действий.
Озаренная неожиданной догадкой, я подскочила на месте. Как проверить? Я не рискнула взять с собой какие-либо специальные инструменты. Всегда оставался шанс, что комнаты невест будут просматриваться. А наручный коммуникатор, хоть и имел некоторые уникальные функции, не мог помочь мне в определении искусственного происхождения странного зверька. Это же не искусственный интеллект.
Тут меня озарило вторично. Галка! Наверное, бионик сможет определить живое это существо или его собрат-игрушка. Вот только Галку я оставила дожидаться в зимней гостиной Кассиана. Хотя, она уже должна вернуться. Не может пунктуальный и в чем-то даже болезненно-честный арголец заставлять девушку так долго его ждать. Ну, а если Галка все же еще не вернулась, можно попробовать использовать в тех же целях бионика Наташи.
Не выпуская существо из рук, я бросилась ко входной двери. За спиной взвизгнула Наташа:
– Аня, ты куда? Отдай его! А то еще кто-то заметит!
Мне бы прислушаться, остановиться. Но я, полностью захваченная идеей, распахнула входную дверь, бережно прижимая к груди доверчиво прильнувшее ко мне существо. И остолбенела.
На пороге, с поднятой для стука рукой, стоял хмурый Кассиан.
Сердце в груди подпрыгнуло и трусливо укатилось куда-то под ноги. Я замерла, не смея вздохнуть, шевельнуться. Как заяц, попавший в свет фар ночью. За спиной тихо пискнула Наташа.
Кассиан медленно опустил руку. Его глаза при виде меня блеснули радостью. Хмурые складки на лбу начали разглаживаться.
– Сита Анна, ваш бионик сообщил мне…
Что сообщила Галка Кассиану осталось тайной. Забытое в руке и бережно удерживаемое мною существо выдало вопросительно, привлекая к себе внимание:
– Уммрррр?..
Если бы мне не было так страшно, я бы рассмеялась, настолько отчетливо в мурчащем звуке слышалось: «Ну и чего?» Но мне было не до смеха. По мере того, как арголец опускал глаза ниже, я съеживалась все сильнее. А когда Кассиан увидел, что я держу в руке, мне захотелось провалиться сквозь землю.
Мужчина нехорошо прищурился:
– И как это понимать?
Короткая рубленая фраза. И никакого вежливого «сита Анна» Я с трудом сглотнула. Нужно было хоть что-то ответить, но язык отказывался мне повиноваться. Я только и способна была, что молча жалобно смотреть на мужчину. Вот вляпалась!
– Теперь я понимаю, зачем нужно было так срочно бежать к подруге. – Лицо Кассиана окаменело. А у меня в мозгу взвыла тревожная сирена. – И кто из вас является хозяйкой этого… этой… - Слово не находилось, и Кассиан поморщился. – Впрочем, не важно. Вы обе нарушили договор. И будете высланы обратно, на Землю. Что делать с вашими соотечественницами – будет решать кайзар. – И мужчина повернулся, собираясь уходить. Словно все уже было решено.
Слова аргольца, сказанные холодным равнодушным тоном, падали комьями земли на крышку гроба. Гроба для добрососедских отношений с аргольцами. Я задохнулась от ужаса, представив перспективы. И, почти не отдавая себе отчета в поступках, бросилась вперед и вцепилась в рукав Кассиана.
– Подождите! Выслушайте меня, пожалуйста, сит Авейро! – Надеюсь, я от волнения не исковеркала его родовое имя.
Арголец замер. И так посмотрел на мою конечность, посмевшую дотронуться до него, что моя несчастная рука едва не задымилась. Под его пылающим взглядом я поспешно отдернула ее. Кассиан поднял на меня потемневшие глаза с пульсирующим темным зрачком:
– Если вы хотите мне сообщить, что несли существо, чтобы сдать мне, то не трудитесь!
Сказал, как выплюнул. Я отчаянно затрясла головой, опасаясь, что не успею все рассказать. Что Кассиан уже все решил и слушать меня попросту не будет. Развернется и уйдет. Но арголец остановился. И надменно скрестил на груди руки. Как бы говоря: «Ну говори. Послушаем»
Я с трудом сглотнула. И, едва ворочая языком в пересохшем от страха рту, попыталась объяснить:
– На самом деле, я хотела найти Галку…
– Кого? – Бровь аргольца вопросительно выгнулась.
– Моего бионика.
– Вы дали роботу имя?!
Кассиан настолько изумился, что даже его лицо смягчилось. А мне стало еще хуже. Неужели я нечаянно нарушила очередное правило? Я испуганно кивнула в ответ. Сейчас образ юной невесты мне наверняка давался без труда. Я была настолько дезориентирована происходящим и напугана, что с трудом понимала, что делаю и говорю:
– Вы не говорили, что это запрещено.
Кассиан ошеломленно потер лоб:
– Не то, чтобы запрещено. Скорее, не принято.
– Извините. – У меня уже не голос, а писк. Хотя, наверное, это и к лучшему. – Мне просто было неудобно вот так, без имени. Как его позвать? Не кричать же: «Эй, бионик!» – Кассиан слабо улыбнулся. – Мне с именем гораздо легче и привычнее.
– Ну хорошо, с биоником разобрались. Дальше.
– Ну вот, я хотела найти Галку, чтобы она проверила это существо. – Я подняла повыше ладошку с комком яркого меха.